- Да! Им сказали, что они могут жить со Светлыми, но они решили вернуться сюда, чтобы потом попасть домой, к родным. Не все вернулись, но многие… И они нам рассказывают, как там… Что там…
- Это обман! - прорычал Алек, мотая головой. - Эльшар, не будь глупцом! Кому ты веришь?
- Моим друзьям!
- Я тоже твой друг! А ты называешь их…
- Алек, тише! - взмолился Эльшар. Алек перевёл дух, рукой проводя по лбу.
- Эти твои друзья сеют сомнения. Нельзя, чтобы это продолжалось…
- Прошу тебя, Алек, - начал Эльшар.
- Подожди! Эльшар, я тебя не выдам. Можешь думать, что хочешь, если меня не желаешь слушать, но знай, что если это станет известно кому-то другому… Тебя ждёт смерть за предательство. И я… Я на твою защиту не встану…
- Алек,… - забормотал Эльшар. - Алек, я верю, что ты… Но…
- Я надеюсь, что ты изменишь своё мнение, - Алек поднялся. - Я всё ещё называю тебя своим другом… Но я, быть может, уеду скоро в Ао-Хиш… На - держи, - он отдал последнюю монету. - Я не знаю, может быть, я ещё зайду…
Эльшар грустно вздохнул. На душе было тяжело. Алек ушёл, больше не сказав ни слова. Эльшар понял, что он больше не придёт. Может быть, действительно не выдаст вольномыслящего солдата, но… Но друзьями они больше не являются.
Эльшар покрутил в руках золотую монету. Золото, полученное за бесценную жизнь Светлого!
- Зря ты ему открылся, - произнёс кто-то за его спиной. Эльшар обернулся и узнал одного из своих однополчан. - Он унюхал наш заговор и, небось, донесёт ещё…
- Нет… Не донесёт… Я ему верю, - пробормотал Эльшар.
- Он сам сказал, что уедет в Ао-Хиш. Там тренируют Воинов Тени. Твой друг уже мёртв для всех нас и для Света…
- Вовсе нет! Он просто… Просто ступил не на тот путь! - воспротивился Эльшар.
Человек из тени с сомнением покосился на него и ушёл снова. Эльшар беспокойно забродил по палатке.
* * *
- У тебя какое-то ко мне дело? - командир был недоволен появлением Алекрина так рано. Ат Лав всю ночь не спал, а на утро решился отправиться к Воину Тени.
- Да, - коротко ответил Ат Лав. - В полк вернулись солдаты, бывшие в плену Стражей.
- Мне это известно.
Но угрожающий тон уже не так пугал Алека. Он продолжил, глядя Воину Тени в глаза:
- Они разносят слухи о Свете в Стражах и их доброте к пленникам. Почти всё войско верит в это. Если это будет продолжаться, половина армии просто убежит к Стражам!
Воин Тени нахмурился.
- Это мне также известно.
- Нужно их изолировать, - упрямо гнул своё Алекрин.
- Я отдам приказ, - отмахнулся от него Воин. - Возвращайся.
Алек уже выходил из палатки, когда командир окликнул его:
- А тебе откуда известны эти слухи?
Алек помолчал мгновение и сказал:
- Даже до нас эти слухи доходят, командир. Легко предположить, что творится среди солдат.
Воин ухмыльнулся и отпустил его. Алек побрёл прочь, размышляя. Он прекрасно знал, каков будет приказ Воина Тени. Конечно же, их всех убьют.
Но так будет правильно. Так должно быть.
* * *
Спустя несколько недель среди солдат вспыхнул бунт. Он был жестоко подавлен, и Алек участвовал в его подавлении наравне с остальными. Солдаты восставали целыми ротами, половина удирала, забирая припасы и оружие, в сторону Стражей, половина не давала пробиться к дезертирам, отдавая свои жизни, кидаясь по десять человек на одного Воина Тени.
Но бунтовщики ничего не добились. Армия потеряла около тысячи солдат, и всего пара сотен перебежало на сторону Светлых. Тела убитых жгли в стороне, но ветер доносил запах дыма и горящего мяса. Алек не считал убитых в те несколько дней. Он перестал задумываться о цене жизни, получив шесть золотых за Стража. Один Воин Тени убивал троих одним ударом меча, и солдаты падали вокруг него, как трава под косой. А Воинов Тени были десятки.
И Алек старался сражаться как они. Не смотрел в лица, не волновался, не жалел. Эти глупцы посягали на власть Хозяина! Алек не знал, есть ли среди них Эльшар. Ему он не попался - и он был судьбе за это благодарен. Ему не хотелось убивать своего бывшего друга.
После подавления бунта Алек был вызван посреди ночи в палатку командира, но тот был там не один. Ещё несколько Воинов Тени были там. Алек подвергся краткому допросу и был отправлен в Ао-Хиш.
Воины Тени рассудили так: невелика беда, если паренёк сломается и погибнет. Но из него может получиться и неплохой Воин Тени: в нём сильна ненависть и жажда убийства, он предан до последней капли крови и не пожалеет своей жизни, он не боится и не сожалеет. Он станет Воином Тени или умрёт в стенах Ао-Хиш.
* * *
Следующие месяцы Алек провёл в состоянии, недалёком от умопомешательства. Иногда ему казалось, что он всё-таки не справится, не поднимется после очередного удара, что рука дрогнет, что мысли предадут его, и тогда его жизнь кончится. Но день за днём он всё больше свыкался с новой правдой, с новыми испытаниями, с новыми господами и с болью.
Когда-то он приехал в Ао-Хиш с трепетным сердцем и с предчувствием необычайных событий. В связи с разочарованием в службе в армии, когда все солдаты сердцем вместе со Стражами, он понимал, что быть офицером - это не его судьба. Он должен стать Воином Тени, и ему дали такой шанс.
Его предупредили, что ему понадобится вся его удача и сила, о которой он, быть может, ещё и не знает. Он это понимал. Если он умрёт, то жалеть о нём никто не будет - из крепости Ао-Хиш не может быть двух выходов. Родителям уже отправили письмо с извещением о его смерти…
Для всего прежде знакомого мира он умер. Если он станет Воином Тени, то смыслом и целью его жизни станет служение Хозяину и его делу. Если он испугается или окажется слишком слабым - тогда письмо в его родное село было послано не лживое.
Да в нём и так не было лжи! Для Воина Тени нет ничего личного и дорогого. Он свою жизнь посвящает только великому правителю, и никому иному.
Алекрин не боялся этого единственного выхода, как и смерти. Всё равно, он не может вернуться с войны, не получив от неё удовлетворения. Если он не сделает войну своей жизнью, он погаснет, иссохнет, потому что чувствует зов битвы, с которым нельзя бороться. А единственный оставшийся для него выход - крепость Ао-Хиш.
