Прекратив сопротивление Силе Ночи, Алек почувствовал облегчение. Он наконец-то оказался почти тем, кем хотел стать. По крайней мере, исчезло беспокойство и волнение перед последним шагом. Сила Ночи подарила ему ещё более сильную уверенность, и он клялся ей всеми остатками избитой души и каждой каплей крови.
Но мало было получить благосклонность Силы Ночи и быть прекрасным воином. Посвятить его в Воины Тени мог только Лорд, а он пока отсутствовал в Ао-Хиш. И Алеку приходилось ждать.
Ожидание ему не нравилось. Оно раздражало его, он стал срываться, терпение ему изменяло. Он уже чувствовал себя Воином Тени, но он им не был, и наставники не останавливались перед тем, чтобы наказать строптивого ученика. А Алек был в полной уверенности, что он имеет право идти против приказов… И, быть может, он довёл бы-таки своих учителей, что они забили бы его раньше, чем прибыл в Ао-Хиш Лорд Эдмаил, но Алек успевал одёргивать себя вовремя.
В тот день, когда Лорд Эдмаил приехал в Ао-Хиш, под надзором одного из Воинов Тени он отрабатывал один из ударов. Ему уже надоело всё это, и он не был особенно усерден, и наставник решил, что зарвавшегося юнца можно и повоспитывать. Мгновенно в памяти Алека всплыли картины из его солдатской жизни, и не выдержал. Он перехватил плеть в воздухе и выдернул её из рук Воина, не дав тому ударить себя.
- Как ты смеешь? - Воин посчитал, что непокорность - плохой знак, но плети он был уже лишён, и вытащил меч.
- Я не позволю вам меня бить, - спокойно, даже равнодушно, произнёс Алек, выбивая той же плетью меч из рук Воина. - Я сам знаю, когда я виноват и заслуживаю наказания.
- Ты не станешь Воином Тени, - прорычал раздражённый наставник. - Уж я об этом позабочусь!
Угроза повисла в воздухе. Алек бросил плеть и ушёл с тренировочной площадки по собственной воле. Такого оскорбления Воин Тени не стерпел, но бросаться на своего ученика с оружием не стал. Он-то знал, что воспитанник его давно стал искуснее, и он только рискует погибнуть.
* * *
Наставник всерьёз решил отомстить своему слишком непокорному ученику. Лорд Эдмаил прежде его прихода был оповещён, что один из воспитанников готов к посвящению, и то, что Воин Тени вдруг опроверг эти слова, его даже заинтересовало. Когда у двух учителей столь разные мнения об одном ученике, это о чём-то должно говорить.
- Почему ты считаешь, что он не достоин? - спросил Эдмаил у Воина Тени. Лорд трапезничал после возвращения в свою крепость, и в целом имел настроение весьма благодушное. В другой момент, может быть, его бы и раздосадовала неопределённость, царящая в Ао-Хиш: всегда было так, что или воспитанник готов, или он мёртв. И вот, когда Лорд уже точно знал, что ночью ему проводить посвящение, когда вдруг всё встало с ног на голову.
- Он не подчиняется приказам, милорд, - ответил Воин. От Эдмаила не ускользнуло, что голос звучит мстительно.
- Значит, нужно было научить его им подчиняться. А если он не желает - убить его, - Эдмаил насмешливо поднял бровь. - Или его слишком сложно убить?
- Большинство считают, что он готов к посвящению, но…
- Если ты один не согласен с ними, я лично сегодня решу, подтверждать ли твои сомнения, - отрезал Лорд. - А пока считается, что сегодня вечером он будет посвящён в Воины Тени.
* * *
Крепость Ао-Хиш стоит в самом центре мира. Третий Лорд Тени возглавлял армию Хозяина во время многих победоносных походов, и Ао-Хиш была отдана ему, как тому, кто первым из Лордов подчинил Шавалин, заставил отступить конницу Эмералдмора и заставил короля Алвалена подписать бумагу, в которой он отдавал своё малюсенькое, но воинственное королевство во власть Хозяина.
На тот момент не было более опытного военачальника у армии Хозяина. Единственный из Воинов Тени, Эдмаил был такейцем. Враги Силы Ночи, такейцы были единственным народом кроме побереженцев, который так и не покорился Хозяину. Но на то время все были уверены, что рано или поздно Такея склонится. А Лорд Эдмаил был подтверждением тому, что даже такеец может преклониться перед Силой Ночи.
Никто не знал, был ли он тераиком, пожалуй, кроме Хозяина. Эту тайну Эдмаил и не собирался раскрывать. Равно как и то, как именно он стал Воином Тени. Некоторые поговаривали, что он был тераиком и стал пленником Лорда Четтера, пытаясь убить его, а потом дал клятву Силе Ночи, некоторые - что он сам пришёл в замок Миргер, но одно было ясно - сначала он служил под начальством первого Лорда. Потом он был в группе Воинов, отправленных на разведку в Такею, и один только вернулся, наверное, только потому, что знал наизусть эти леса. Так случилось, что он ещё простым Воином Тени возглавил армию, напавшую на Алвален - Лорду Котли пришлось покинуть войско, оставив во главе заместителя, но тот был убит в первом же штурме.
Спустя несколько лет Алвален восстал, вышел из-под контроля наместников, и вновь долгое время сопротивлялся Хозяину. Но тогда этого никто не предполагал, и после падения Алвалена Хозяин подарил Эдмаилу титул Лорда, а затем третий Лорд провёл несколько удачных кампаний против Эмералдмора и Шавалина. Династия За'ар Маари отдала Шавалин на седьмой месяц осады столицы, до которой с лёгкостью прошло войско Эдмаила, снося все преграды с пути. Ну а отступление конницы Эмералдмора окончательно утвердило за Эдмаилом титул лучшего полководца. Хотя Эмералдмор ещё долго не сдавался Хозяину, и произошло это, когда Лордов Тени уже было десять, та победа была первым подтверждением, что княжество не непобедимо. После удачных действий против Эмералдмора Эдмаил просил дать ему шанс победить Побережье, однако Хозяин решил, что армия после поражения Лорда Котли ещё не накопила силы.
Стоит сказать, что Лорд Эдмаил недолго удерживал титул лучшего полководца. В начале его карьеры ему сопутствовала удача, и все его действия были необыкновенно кстати и завершались победой, однако вскоре у него появилось много соперников, а сам он стал чаще ошибаться. В конце концов, у него сложилась репутация Лорда-неудачника. Все попытки вернуть былую славу не очень-то удавались. Он строил много планов, но они не оказывались действенными, и в конце концов Хозяин прекратил доверять ему важные дела. Вплоть до "гонки" за Камнем Света Эдмаил вовсе не удостаивался серьёзных приказов, так что времена его великой славы быстро прошли. Но в начале Тёмных Времён фортуна действительно была на его стороне, и Лорд-такеец был в фаворе у Хозяина. И крепость Ао-Хиш, на которую претендовал и Лорд Четтер, досталась ему.
