Он хотел вложить все силы в бросок, но нарутха просила одного — удержать эту Нить до врат. Все остальное и так будет сделано.
Истина открылась. Наконец.
Он положил Маритху на спину Стража. Многочисленные иглы выросли, гибко изогнулись и обняли тело. Казалось, нарутха несет непосильный груз, но Страж легко прыгнул, распластав все четыре лапы в медленном полете, который длился и длился, хотя пропасть представлялась небольшой. Там не было времени, но стоявший на Ступенях принес его с собой, из нижнего мира. Догадавшись, он перестал следить за полетом, отбросил все, сосредоточившись на Нити, и врата почти тотчас приняли Стража.
— Прощай, Маритха, — сказал Аркаис, Сын Тархи. — Радуйся возвращению.
Он немного постоял на той самой ступени, глядя в пропасть, наслаждаясь «зрелищем». Потом усмехнулся. Повернулся, готовый тронуться в обратный путь, уже второй раз.
«А что было в первый?»
«Бессилие, — ответил он. — И вряд ли это скрыто от тебя».
«Сейчас ты спокоен».
«Бессмертие не так желанно, стоит лишь узреть, как оно тяготит Бессмертных».
«Оно не тяготит».
«Зачем тогда пребывать в нашем мире? Страдать от боли и мучиться от затаенной памяти?»
«Ты не поймешь».
«Я попробую. Если желаешь. Ты то, что было Маритхой?»
«Я то, что было Маритхой. Она чуть не лишила меня вечности. Из-за пустяка, пристрастия. Разве не забавно?»
«Если ты говоришь моим языком, то я начинаю понимать, для чего вам мир смертных».
«Я говорю на твоем языке».
«Это не простая скука. Это…»
«Да, мы ограничены. Память — необходимый, нужный груз, но это бремя, это стены пещеры и свод, что с каждым мигом опускается все ниже. Знания — также. Они препятствуют движению».
«Я понимаю».
«Не совсем».
«Пусть так. И все же вы возвращаетесь в вечность. В свою пещеру».
«Не всегда».
«И в совершенном мире есть безумцы?»
«Есть те, кто не в силах вернуться. Клубок не может разматываться вечно. Память безупречна лишь до первого оборота клубка. Потом она уходит все глубже, превращается в вечную муку. Мы не помним себя такими как есть, но и не забываем бесследно. К миру смертных нельзя привыкнуть, утратив там множество жизней».
«Последняя надежда. Это так?»
«Да, Маритха подошла к пределу. Ее человеческая Нить почти утратила качество Бессмертных. Как сосуд с водой, в котором осталась капля».
«Как можно скрыть бессмертное существо в человеческой Нити?»
«Ты много знаешь о пространстве. Но мы знаем больше. Надо лишь найти подходящее тело, подходящую Нить. И мы уже подвластны вашим законам — по завершении этой жизни забываем, как и люди. Все больше с каждым оборотом, пока прежнее качество не истончится, пока не наступит предел. Не всегда просто вспомнить, но в этом вызов. В этом свежесть и глубина. И нет ограничения».
«Но преуспевают не все…»
«Не все. Но это редкость. Они живут среди вас очень долго, от круга до круга теряя связь с нашим миром. Такой была Маритха. В ней не осталось почти ничего от прежнего естества. Искра во тьме. Уродливое тело, уродливая Нить».
«Она не могла быть уродлива, она несла в себе Источник. Весь мир в ладони».
«Источник повсюду. Пробудить непросто, он забыт, как и все в людском мире. Это не дар, это качество, и присуще оно не только Бессмертным. Источник Маритхи был слабым подобием настоящего, ее память не смогла даже этого».
«Если это — слабое подобие, то каков настоящий?»
«Совершенен и прост. Бесконечен и неисчерпаем. Когда-нибудь ты узнаешь».
«Мы встретились не случайно».
«Конечно. Мы оставляем тем, кто подходит к пределу, последнюю надежду. Ведем к Вратам, соблазняя людскими соблазнами».
«Это значит, моя жажда бессмертия…»
«Это так».
«Нет никакого Ключа. Я искал Бессмертного, чтобы доставить ко входу. Или к выходу».
«Это так. Врата пробуждают память. Ступени возвращают естество. Они не для человека».
«Но я прошел их».
«Это интересно и удивительно. Мы часть одного и того же, и ничто не указывает на это лучше, чем твое пришествие. Однако даже здесь человек остается слепым, не постигая во всей полноте. Потому ты стоишь, не зная, как перебраться».
«Это значит, что если бы я прозрел, то увидел бы мост в вечность?»
«Непременно. Только тот, кто имеет качество Бессмертных, способен одолеть то, что ты называешь пропастью».
«Качество Бессмертных. У меня его нет?»
«Нет».
«Но обрести его возможно? Для человека?»
«Мы часть одного и того же».
«Как узнать его?»
«Ты узнаешь. Если обретешь».
«И тогда мне не понадобится Ключ».
«Тогда ты сам будешь Ключом».
«И Дверь меня примет?»
«Как любого из нас. Маритха оказалась слаба, человеческое одержало последнюю победу. Она отдала тебе свою вечность. И часть своего естества. Забавно».
«Как и то, что мне не суждено было обрести эту вечность».
«Ты обманулся, только и всего».
«Но есть не только мост, невидимый для меня. Нарутхи доставляют вас домой».
«Они рождены в нашем мире. Когда же создавалась ткань вашего, им было оставлено бессмертие, но дано тело. Чтобы помнили. Это исключение, что имеет законную силу. Они проводники для отставших».
«Я понимаю все. Не понимаю одного. Зачем вы побуждали Равангу мне препятствовать? Если бы я сразу доставил Маритху к вратам, все свершилось бы, как задумано. Не было бы ни пристрастия, ни смерти».
«Мы не вмешиваемся в каждый шаг человека. Никогда. Мы — закон. Возвращая Бессмертных, мы даем толчок. Потом наблюдаем. Если слабая тень прежнего естества не в состоянии использовать и эту возможность, она больше не стоит вечности. Твоя жажда бессмертия была толчком для Маритхи. Все остальное вершилось не нами».
«Бессмертные хранили молчание в ответ на мольбы Раванги».
«Мы редко говорим. Только если есть интерес. И желание».
«Раванга твердит об обратном».
«Он тоже рад обмануться. Как ты, Маритха, любой человек. Он идет, куда пожелает, но верит, что путь его отмечен Бессмертными. Он слышит свой голос и очень редко наш».
«Я тоже».
«Но ты зашел далеко. Ты между мирами. Не потому, что тебе позволили, а потому, что Маритха добровольно отдала тебе свое качество. Слабую тень. Слишком близко были ваши Нити».
«Наши Нити. Если человеческая Нить — вместилище для Бессмертного».
Впервые Бессмертный ответил не сразу.
«Наши. Они и сейчас еще связаны. Но ты не можешь увидеть мою Нить. По своей природе она отлична от твоей, и твой дар виденья бессилен».
«Как долго это продлится?»
«Наше время течет иначе. Жизнь человека в нем — это день, немногим меньше. Твоя жизнь — несколько дней в нашем мире».
