– Ожидание закончилось, – сказал я своим офицерам. – После начала движения у вас должна быть полная готовность к бою. Вряд ли нам дадут подойти вплотную к столице.
Так и вышло. Беспрепятственно мы дальше прошли лиг пять, после чего разведчики сообщили, что за ближайшей рощей скрывается противник. Командовавший королевской армией понял, что напасть внезапно не получится, и из-за рощи начали выходить отдельные отряды, строясь перед нами в видимом беспорядке. Если там и была конница, мы ее не видели. Всего против нас оказалось, как мы и ожидали, на глаз тысяч восемь бойцов. Никаких переговоров они устраивать не собирались, немного постояв, вражеский строй двинулся в нашу сторону.
– Стрелкам подготовиться! – пронеслась по рядам команда.
По этой команде передние ряды пехотинцев в колоннах просто присели на землю, прикрывшись щитами, оставляя перед стрелками свободное пространство. Первыми вступили в бой арбалетчики. Стрельбу вели только передние три ряда, передавая после выстрела свое оружие в задние ряды и получая взамен готовые к бою арбалеты. Непрерывная стрельба из сотни арбалетов в плотные ряды людей, очень слабо защищенных от метательного оружия – это серьезно. Убитые или раненные воины Галида падали сотнями. Чтобы быстрее сойтись с нами врукопашную они перешли на бег. В дело вступили семьсот лучников, обрушив на наступающие порядки противника дождь стрел. Я давно отошел от принципа «один лучник – один колчан» и покупал для своих парней стрелы везде, где только можно, а так же требовал их от короля. Хорошую стрелу изготовить не так-то просто, но мне удалось снабдить своих лучников двумя, а кого и тремя колчанами. Так что у каждого лучника были не меньше шести десятков стрел и сейчас они торопливо опорожняли колчаны. Может быть, у того, кто командовал гардейцами, и была мысль перед ложным отступлением пощипать нас в рубке, не знаю. Даже если и так, ничего у них из этого не вышло. Потеряв от обстрела больше тысячи бойцов, они не выдержали и обратились в бегство, уже не притворное, а самое настоящее. Игры с минами были не самоцелью, главное для меня было – это максимально сократить численность противника, так что я бросил за ними в преследование кавалерию. Две тысячи всадников обтекли колонны пехоты и устремились вслед за отступающими, выкашивая их последние ряды. Так продолжалось до самой рощи, где у гардейцев прятались всадники. Их было немного, человек триста, но перед гибелью им удалось задержать наших на время достаточное для того, чтобы солдаты успели получить спрятанные в роще пучки дротиков и пустить их в ход. Потеряв с полсотни бойцов, конница отступила. Нам здорово повезло, что не только Гардия взялась за нас всерьез, но то же самое сделало в отношении нее самой и королевство Стани. Как я узнал позже, там тоже появился пришелец. Родом он был из Польши, а по возрасту мы с ним были ровесниками. Ему не повезло жениться на принцессе не потому, что у короля Стани не было дочери подходящего возраста, просто рабов за принцесс не выдают. Как он умудрился попасть в рабство, я так и не узнал. Королю его подарил какой-то купец, и мальчишка Дарну чем-то понравился. Как он убедил короля отринуть столетние правила ведения войны и заняться броней – осталось тайной. Но королевство Стани от своих соседей отличалось не только заметным количеством рабов, но и гораздо более развитым кузнечным делом. Это, а еще наличие богатых месторождений железной руды, позволило Дарну довольно быстро изготовить доспехи на большую часть своей армии. Раб попробовал делать и порох, но, то ли селитра была низкого качества, то ли он неправильно подобрал смесь, но результат короля не впечатлил: порох неплохо горел, но очень слабо взрывался. Горючие смеси, которые получали из древесной смолы, и те горели лучше, а мороки с ними было куда меньше. Броня у воинов Стани была гораздо лучше того, что находилось на крашеных куртках гардейцев, и последним пришлось плохо. Пороха для наглого соседа у Галида не нашлось, все было отправлено в Орсел, а то, что произвели в последнее время, Олия убедила оставить на черный день. Поэтому в долину Ори бросали обычных солдат, которые там гибли тысячами. Именно поэтому в решающий момент у Галида практически не оказалось стрелков, они были единственной силой, способной эффективно противостоять воинам Дарна, и поэтому все воевали со Стани.
Отбившись от нашей кавалерии, гардейцы построились в нечто, напоминающее колонну, и быстрым шагом пошли в сторону города. Возле рощи они оставили пару сотен своих раненных, которые побросали оружие и обреченно уселись на землю, отдаваясь на волю победителей.
– Дадим им немного оторваться, чтобы у меня было время оценить местность, – сказал я Нилу. – Прикажите, генерал, чтобы пока собрали стрелы.
Стрелы после боя мы собирали всегда, даже поломанные, которых было большинство. За три наконечника можно было выменять у мастеров одну отличную боевую стрелу.
После получасовой задержки мы возобновили преследование гардейцев, которые успели отойти лиги на три. Я рассчитывал, что они будут быстро отступать только до минного поля, а там притормозят и дождутся нас. Это помогло бы мне точнее определить место, где для нас приготовлен сюрприз. Несмотря на то, что мы не проводили предварительных тренировок, все было разыграно как по нотам. Как я и ожидал, враги остановились перед большим лугом, трава на котором чем-то неуловимо отличалась от росшей по соседству. Я в который уже раз пожалел об отсутствии бинокля, рассмотреть подробности у меня не получалось.
– Тебе не видно, что не так с травой на том лугу, который сзади них? – спросил я у Маркуса, показав рукой на гардейцев.
– Видно плохо – слишком далеко, но, думаю, она немного завяла. Скорее всего, ее где-то нарвали и побросали на землю, чтобы что-то прикрыть. Думаешь, это и есть то место?
– Скорее всего. Собираем всех офицеров и готовим атаку.
Гардейцы ждали пока мы не подойдем почти вплотную, а потом начали пятиться, стараясь сильно не нарушать строй. Мы не спешили, надо было дать время пущенной в обход кавалерии зайти им в тыл. Наконец, я решил, что времени прошло достаточно, и приказал дать сигнал к наступлению. Прогудел трубач, и мы устремились на солдат противника, заставляя их сначала ускорить отступление, а потом и вовсе повернуться к нам спиной и дать деру. Мы преследовали гардейцев до середины луга, после чего по сигналу развернулись на месте и бросились бежать в обратном направлении, смешав строй. Этот маневр стал сигналом для кавалерии, которая уже перекрыла гардейцам путь к отступлению и теперь выдавливала их обратно на луг. Я находился в стороне от всего этого безобразия и внимательно искал тех, кто мог поджечь фитили, поэтому и смог увидеть, как недалеко возле кустов из-под земли один за другим вылезли трое мужчин и, не оглядываясь, бросились бежать. Прозвучал третий и последний сигнал и наши всадники развернули коней и погнали их прочь от луга.
