Большинство вело себя тихо и не противилось. Люция была уверена, что богиня Валория одобряла правление ее отца, быть может казавшееся кому-то излишне суровым.
Лимерос — страна высоких утесов, широких пустошей и каменных россыпей. Большую часть года здесь все покрыто снегом и льдом; сверкающая белизна лишь ненадолго уступала место зелени; каждый день короткого лета становился для лимерийцев бесценным. Эта страна была так красива, что у Люции иной раз сами собой наворачивались на глаза слезы. За ее окном, за садами, расстилалось казавшееся беспредельным Серебряное море — стены замка словно вырастали из черного гранита отвесной скалы, о подножие которой с грохотом разбивались темные волны. По ту сторону моря лежали чужедальние страны.
Вид из окна открывался такой, что дух захватывало, — даже теперь, когда кругом царила зима и было решительно невозможно высунуться наружу, не закутавшись от холода в кожаные и меховые одежды.
Люцию, однако, не пугала стужа. Она любила свою страну, невзирая на все сложности, которыми была чревата принадлежность к семейству Дамора. Она любила книги, обожала заниматься с наставниками и впитывала знания, точно губка. Люция читала все, до чего могла дотянуться. По счастью, во дворце имелась несравненная библиотека. Знания, к которым так тянулась принцесса, были для нее бесценным даром, гораздо важнее золота и драгоценных камней, что пытались ей дарить самые настойчивые искатели ее руки…
…Вот только редкому поклоннику удавалось миновать невероятно заботливого старшего брата, так что подарков было не особенно много. Магнус полагал, что ни один из юношей, успевших до сих пор проявить интерес к принцессе, не был достоин даже ее внимания, не говоря уже о руке. Магнус то казался ей чудом, то положительно выводил из себя — того и другого примерно поровну, и так всю жизнь. А последнее время она и вовсе не знала, что делать с его постоянно менявшимся настроением.
Люция смотрела в знакомое с детства лицо. Вот брат небрежно отбросил книжку. Тяга к знаниям досталась отпрыскам короля Гая не поровну. Магнуса тоже учили, только совсем другим наукам — верховой езде, фехтованию на мечах, стрельбе из лука. Сам он утверждал, что все это ему не нравится, но отец был непреклонен. Он лучше знал, что должен уметь принц.
— Клейона… Так еще младшую оранийскую принцессу зовут, — проговорил Магнус задумчиво. — Как-то я раньше не задумывался об этом. Погоди, а ведь вы с ней вроде ровесницы… Да, чуть ли не день в день родились!
Люция кивнула, поднимая томик с кушетки и засовывая его под большую стопку менее компрометирующих книг.
— Вот бы встретиться с ней, — сказала она.
— Вряд ли получится, — сказал Магнус. — Отец люто ненавидит Оранос и только мечтает, чтобы вся их страна в тартарары провалилась. Это он с тех пор, как… Ну да ты сама знаешь.
О да, Люция знала. Отец терпеть не мог короля Корвина Беллоса и не боялся открыто высказывать свое о нем мнение за пиршественным столом, когда на него, что называется, находил стих. Сопровождалось это ужасающими вспышками гнева. Люция полагала, что вражда зародилась на одном пиру в оранийском дворце больше десяти лет назад. Два короля тогда мало не передрались из-за таинственного увечья, полученного Магнусом в ходе поездки. С тех пор король Гай в Оранос не возвращался. Да его и не очень-то приглашали.
Воспоминание о том случае заставило Магнуса невольно коснуться шрама, тянувшегося от верха правого уха к углу рта.
— Сколько времени прошло… неужели ты так и не вспомнил, откуда у тебя это? — спросила Люция.
Шрам Магнуса всегда вызывал у нее жгучее любопытство.
Его пальцы замерли, как будто его застигли за чем-то предосудительным.
— Десять лет — долгий срок. А я был маленьким мальчиком…
— Отец требовал, чтобы ранивший тебя поплатился жизнью — кем бы тот ни был…
— Да, — сказал Магнус. — На самом деле он потребовал, чтобы голову нападавшего принесли ему на серебряном блюде. Каково ему было видеть маленького сына плачущим и залитым кровью! Даже если этим сыном был я… — Принц свел темные брови. — Честно тебе скажу: ничего не помню. Я просто отошел в сторонку от всех… а потом — р-раз! — и на лице горячая полоса, а из нее кровь течет. Я, по-моему, даже не плакал, пока из-за меня не расстроилась мама. Может, со ступенек свалился или налетел на острый угол двери… Ты же знаешь, до чего я неловкий!
— Да прямо, — хмыкнула Люция. Ее брат двигался с грацией пантеры. Кое-кто считал его смертельно опасным, учитывая, что он доводился сыном королю Гаю, прославившемуся железными кулаками. — Если и есть в семье кто неуклюжий, так это я!
— Вот уж не согласен. — Магнус улыбнулся, но из-за шрама улыбка вышла по обыкновению кривая. — Моя сестра милостива и прекрасна, и у нее тучи поклонников. И вот такому созданию досталось в братья чудовище со шрамом на роже.
— Брось, никаким чудовищем он тебя не делает, — фыркнула Люция. Мысль об этом показалась ей очень смешной. — Ты сам наверняка замечаешь, как девушки на тебя смотрят. Даже служанки в замке… Ты их, кажется, вовсе не замечаешь, но я-то вижу, с какой тоской они оборачиваются тебе вслед! Считают, что ты просто сногсшибательно хорош! А твой шрам всего лишь придает тебе… — Она чуть помедлила, подбирая нужное слово, и довершила: — Таинственности!
— Ты в самом деле так думаешь? — Его темно-карие глаза поблескивали смехом.
— Именно. — Она отвела с его щеки нестриженые темные волосы, чтобы повнимательней присмотреться к давно побледневшему шраму. Провела по нему указательным пальцем. — Кстати, не так уж он теперь и бросается в глаза. Я вообще не замечаю его.
— Тебе видней. — Голос Магнуса прозвучал как-то придушенно, а лицо стало несчастным. Он грубовато оттолкнул ее руку.
Люция нахмурилась:
— Что-то не так?..
Магнус отодвинулся прочь на несколько футов:
— Ничего. Просто я пришел сюда, чтобы… — Он провел пятерней по волосам. — Ладно, забудь. Тебе все это, наверное, неинтересно. Там отец внизу созвал непредвиденное совещание. Оставляю тебя заниматься…
Люция проводила его непонимающим взглядом — он буквально вылетел из ее комнаты, не произнеся более ни слова.
Брата что-то беспокоило. Последнее время это стало очень заметно, причем чем дальше, чем хуже. Магнус был рассеян и постоянно расстроен, и Люция не отказалась бы выяснить, что так гнетет любимого брата. Видеть его совершенно несчастным и быть не в состоянии хоть чем-то помочь — что может быть хуже!
А еще ей очень хотелось поделиться с ним собственным секретом. Он появился у нее с месяц назад, и о нем никто еще не знал. Совсем никто!
Выкинув из головы неуверенность и страх, Люция принялась молиться богине о ниспослании силы, веры и мудрости, достаточных, чтобы выстоять в надвигавшейся, как ей казалось, грозной буре.
Магнус спустился по длинной лестнице к главному залу дворца, двигаясь на шум. По пути он миновал нескольких знакомых — парней примерно его возраста, считавших себя его друзьями. Магнус чопорно улыбался, и ему улыбались в ответ.
Истинными друзьями ему они не были. Ни один. Сыновьям придворных советников отца на роду написано близко знать лимерийского принца, хотели они того или нет. Кстати, насколько Магнусу известно, кое-кто вовсе и не любил его.
Какая разница!
Он вполне отдавал себе отчет, что все эти юноши — да что уж там, и их сестры, только ждавшие, чтобы Магнус выбрал одну из них как невесту, — при первом же удобном случае с удовольствием использовали бы его для своей выгоды. Он отвечал им тем же — когда того требовали цели.
Ни одной живой душе здесь он не доверял. Только Люции. Она совершенно другая. Лишь с ней ему удавалось на время оставлять всякое притворство и становиться самим собой. Сестра была ему наперсницей и ближайшей союзницей. Много лет они делились секретами, доверяя друг другу, и оба оправдывали доверие.
И вот он только что сбежал из ее покоев, точно там вдруг пожар начался…
Тайну о его растущем вожделении к Люции необходимо любой ценой сохранить от кого бы то ни было. И в особенности — от самой девушки. Он похоронит этот секрет в своем сердце, и пусть обжигающая боль превратит несчастное сердце в горсть пепла… Магнус полагал, что так оно понемногу уже и происходило. Может, когда сердце выгорит окончательно, ему станет легче жить?..
Со времени званого пира миновал месяц, а его ушей еще не коснулось ничего интересного, ничего, способного пролить свет на смысл таинственного разговора между отцом и Сабиной. А ведь он наказывал Эмии держать ухо востро, когда она подслушивала для него в дворцовых коридорах и у дверей. Если она где-нибудь услышит о Люции, говорил он, пусть бежит немедля к нему! Служаночка с готовностью закивала. Она всегда с радостью соглашалась, о чем бы ни попросил ее королевич…
