По пути Виктория подметила кое-что необычное. Шедшие рядом разумные обходили её на почтительном расстоянии, никто не задерживал взгляд слишком надолго. И несмотря на наряд блондинки, в глазах читались лишь уважение и страх. «Это значит вот так меня без овечьей шкуры воспринимают обычные смертные? Хотя это даже не обычные, они живут в домене древней богини и имеют дело со всякой дикой хренью вроде потенциальных чемпионов этой самой богини. Надо бы проверить…» — с этой мыслью Виктория активировала ауру, и через секунд десять получила уведомление о повышении уровня способности. А ещё через десять секунд на блондинку, чуть не сбив с ног, налетел какой-то пухлый бородач с татуированными бровями.
— Смотри куда прёшь, шлюха блохастая! — рявкнул гуманоид.
Отшатнувшуюся Вику толкнули в спину, и она влетела в бородача. Сириус зарычал, блондинка же решила, что эксперимент окончен и выключила «овечью шкуру». Толстяк завис на пару секунд, а потом вдруг проблеял тихое «простите» и расталкивая окружающих исчез в потоке разумных. Толпа вновь держалась минимум в полуметре от Виктории. «Мда, это было познавательно,» — подумала блондинка, после чего продолжила свой путь.
Остаток дороги прошёл без происшествий. Спустившись по лестнице, обозначенной как проход в «Обитель Творцов», Виктория оказалась в большом зале с полом и стенами из чёрного мрамора. Никакого интерьера, но весь потолок занимала мозаичная картина. На ней закутанный в чёрный балахон кальмароголовый гуманоид факелом освещал гору сокровищ — сундуки, тонувшие в золотых монетах и драгоценных камнях. Второй рукой герой картины протыкал мечом какое-то неведомое создание, тремя когтистыми лапами тянувшееся к нему из темноты.
Сбоку в стенах зала располагалась по дюжине металлических арок, без каких-либо маркеров. Невооружённым взглядом было видно, что проходы защищены магическими полями-барьерами. Разумных здесь было несколько десятков, и все… стояли в очереди к конструкции, сильно напоминавшей регистрационную стойку. Недолго думая, Виктория подошла к ряду с конца, и поинтересовалась происходящим:
— Куда стоим, чего ждём-ня?
Высокий сутулый тип в мешковатой одежде ответил, не оборачиваясь:
— Первый раз шоли? Разрешения на вход ждём.
— А чего тогда так медленно ползёте?
Очередь и впрямь не сдвинулась за те пару минут, что Вика топала от входа и разглядывала зал.
— Дык администратор один банком поставлен, а надо ведь рассказать с какой целью да к кому ты собрался… Эх.
— Тут всегда столько народа, или это мне так повезло-ня?
Викин собеседник наконец обернулся, смерил блондинку оценивающим взглядом, и как-то сразу выпрямился, выпятил грудь и с едва скрываемыми удивлением и волнением в голосе ответил:
— Тебе очень повезло, ушастая госпожа кандидат, обычно очередь тут раза в три больше.
— И какого тогда хера долбанный-переобдолбанный банк не поставит здесь десяток, ну или хотя бы пяток своих клерков для ускорения бессмысленной бюрократии? — Вика звучала очень громко и раздражённо, и по очереди от её слов прошёл небольшой гул.
— Ради резидентов общего яруса многоуважаемый, глубоко почитаемый священный банк лишних ресурсов выделять не станет.
— На частных аренах банк каждый чих контролирует-ня, — нахмурилась Вика.
— Дык там-то шансы рекой текут, и почти все прямиком в банк. А тут… Мастерские не платят процент со своих сделок, насколько я знаю, так что ускорять процесс выдачи разрешений на посещение зоны банку резона нет. Да многие и так забиты под завязку заказами, если бы долгая регистрация не отпугивала обычных жителей общего яруса, всё бы треснуло и рухнуло.
— А они кандидатов в чемпионы без очереди не принимают?
— Боюсь, что нет.
Виктория вздохнула. Оставалось только ждать своей очереди. Наконец, спустя почти час, Вика и изнывавший от скуки Сириус всё же оказались у стойки.
— Имя, статус, цель визита? — сказала гигантская четырехрукая улитка.
Да, функции единственного клерка в местечке, где регулярно собирались очереди из десятков, а то и сотен посетителей, выполняла гигантская улитка. «Если это чья-то осознанная шутка, ему собственную голову в задницу затолкать надо,» — подумала Вика.
— Виктория Вуднайт, чемпиона Аспекта Похоти, хочу получить доступ ко второму ярусу «Обители творцов.»
— Чемпион… Не кандидат? Это не ошибка? Нет протокола оформления… Чемпионов.
— Похер, буду кандидатом значит.
Улитка зависла секунд на двадцать, потом принялась выполнять какие-то манипуляции.
Невидимый идентификационный браслет на Викиной руке слабо завибрировал, и система передала от него сообщение.
Получен единоразовый доступ (до выхода) в Обитель Творцов общего яруса.
— Туда… — улитка одной из своих вполне гуманоидных рук указала куда-то влево, между двумя металлическими арками.
Туда Вика с Сириусом и направились. Тусклое магическое поле исчезло при их приближении, и ведьма со своим фамильяром оказались в кабине лифта. Спуск, движение вперёд, затем вбок, затем подъём, затем снова вбок… Спустя полторы минуты таких махинаций, Виктория и Сириус наконец оказались внутри «Обители творцов».
— Мдя… — разочарованно проворчала Вика, — Я ожидала большего от местечка с таким-то названием.
Разочаровываться было чему — вокруг идеально прямые узкие улочки с низенькими фонарями, да ещё более однотипные чем в Убежищной зоне каменные строения. Сплошные вытянутые двухэтажные коробки, чьи крыши сливаются с крышей общего пространства. Здесь не было даже размалёванных стен и надписей, одни номера.
«И как я спрашивается здесь буду искать? Да и что я вообще ищу? Как проходить это грёбанное испытание для перехода на следующий ярус?» — подумала Вика.
Ответ нашёлся на ближайшем перекрёстке. Указатели с названиями. «Центральный офис алхимиков; Центральный офис биомантов; Центральный офис оружейников; Блок 16».
«А что, сука, в шестнадцатом блоке находится? Не попал в нужное тебе место, шатайся пока не набредёшь на блок, где есть нужный тебе офис?» — зло подумала Виктория. Недолго подумав, блондинка отправилась к алхимикам. «В конце концов, если их не заинтересует моё молоко, то я вообще без понятия как, что и зачем мне в этом месте делать» — рассудила девушка.
«Центральный офис» оказался единственным отличающимся от прочих зданием — кругленькой двухэтажной шайбой. Внутри Вику ждала аккуратненькая приёмная и… ещё одна очередь. В этот раз правда всего из пяти посетителей.
К удивлению Виктории, здешний администратор — молодой паренёк в очках, крайне буднично отреагировал на её заявление о желании нацедить магического молока в качестве доказательства своих алхимических способностей. К разочарованию Виктории, ответ служащего был совсем не таким, как она ожидала.
— Выделяемые организмами вещества с магическими свойствами мы только покупаем, если хотите, чтобы вам зачли это за испытание, идите к биомантам или зачарователям. Или показывайте, как вы из своего молока готовите зелья по известным вам алхимическим рецептам.
— Молоко и есть мой рецепт! — заявила Виктория.
— Нет, такие творения не по нашей части. Либо продавайте, либо идите к биомантам.
— И почём купите?
— Мы сообщим цену после процедуры оценки.
— Ладно, чёрт с вами, давайте я вам нацежу пробные порции, раз уж пришла.
Цедить пришлось в крохотной комнатушке, под наблюдением бесстрастной рыжухи-ассистентки. По крайней мере администратор и парочка старпёров в мантиях её так называли. Вика произвела все семь доступных ей видов магического молока, каждый в свою отдельную ёмкость. К флаконам ассистентка написала пояснения о эффектах со слов Вики. Затем блондинке объявили, что ждать результатов придётся от четырёх до десяти часов и посоветовали прийти потом. Это уже сделали менее буднично и пофигистично, с извинениями. Мол, госпожа кандидатка, мы понимаем, что вам не место на общем ярусе, но поделать ничего не можем, вагон заказов и работы во всех мастерских, правила, санкции и штрафы от банка за любой неправильный чих, нам очень жаль, что тратим ваше время и обходимся как с простыми смертными, но сохранность своей задницы ценнее и даже в случае бескорыстного и безвозмездного пожертвования крупной суммы на нужды развития алхимии процесс ускорить не получится.
