— Они были подчинены?
При этих словах боевого некромага Линс поежилась. Одно дело — внезапная смерть и последующее самоподнятие в виде смертельно опасного, но самостоятельного зомби. Роковая, но не самая страшная судьба. Совсем же другое — погибнуть и стать марионеткой какой-нибудь бледной твари, которая будет использовать своего слугу для самых разных целей.
— Нет, — отрицательно качнул головой лич. — Это первое, что я проверил. Никаких следов подчинения, но как раз это меня и тревожит.
— Почему? — насторожился Мэб.
— Потому что по моим ощущениям их убивал некромант.
Тревожная фраза повисла в воздухе на несколько секунд, потребовавшихся нам для осознания случившегося. Я уловила присутствие подселенца в моем сознании и его эмоции. Тревогу. Это ощущение было давящим и медленно, но верно нараставшим.
— Но зачем? — первой прервала молчание Линс. — Тем более… здесь.
— Понятия не имею, — Сат тихо вздохнул, прозвучало, как что-то среднее между свистом ветра и шелестом пергамента. — Ни малейшей догадки.
— А вот я догадываюсь, — мрачно сообщил Альд.
— О чем? — теперь уже наступила моя очередь настораживаться.
— Это могут быть предатели.
— И… кого они предают? — осторожно поинтересовалась я.
— Людей. Еще в мое время существовала группа некромантов, ратовавших за то, чтобы найти общий язык с бледными.
— Да ну… бред какой-то. Они не выглядят дружелюбными от слова совсем.
— Именно. Несмотря на некоторую схожесть в магии, бледные — существа совсем иной природы. Но фанатики зачастую свято верят даже в самые бредовые идеи…
Меня осенило.
— Думаешь, кто-то попытался договориться с тварью, которая подчинила Тида?
— Либо стал ее очередной марионеткой…
— Нужно сказать о ней Сату.
— Вперед.
— Сат… туар, — осторожно начала я. — Вы знали, что по осени среди Холмов ходил мертварь-марионетка?
— Я — Сат, и ко мне можно на ты и без церемоний, — скрытое капюшоном лицо лича повернулось ко мне. — Нет, не знал. Тварь поймали?
— Нет, — вместо меня ответил Мэб. — Скорее всего, успела залечь.
— Вот как… — задумчиво проговорил Сат. — Думаешь, она научилась подчинять без меток?
— Не знаю, но сам факт…
— Я понял.
Снова воцарилось молчание. Лич медленно перебрал пальцами сначала левой руки, затем — правой. Сухой хруст суставов, слабо подсвеченных ядовитой зеленью, разорвал мертвую тишину. Окинув тревожным взглядом окрестности, Линс подступила к Мэбу ближе, и некромаг обнял волшебницу за плечи.
— Присоединитесь к охоте? — наконец, спросил Сат.
Возможно, мне показалось, но смотрел при этом он на меня.
— Как будто у меня есть выбор, — усмехнулся Мэб. — Эта тварь попортила нам крови, хоть и чужими руками… Так что я — с удовольствием.
Линс молча пожала плечами, быстро взглянув при этом на меня.
А я что? У меня уж точно не было выбора. По крайней мере, выглядеть трусихой в глазах будущего родственника не хотелось совершенно. Не говоря уже о сведении счетов, о чем упомянул Мэб.
— И устранении серьезной внутренней угрозы… — напомнил Альд. — Чем дольше тварь находится в нашем мире, тем сильнее, хитрее и изворотливее становится. Если это действительно та же, что разгуливала здесь осенью… Она пробыла в нашем мире недопустимо долго. Так что твой долг…
— Да-да, конечно. Ради защиты живых, покоя мертвых и спокойствия бессмертных…
— Я серьезно.
— Я тоже, — мне с трудом удалось сохранить спокойный тон и не допустить в нем ехидства или сарказма.
— Шиз?..
От нарочито вежливого тона лича мне стало неловко.
— Извините, задумалась, — прошелестела я. — Конечно же, я с вами.
Мэб хмыкнул, Линс едва заметно улыбнулась, Сат молча кивнул. А я запоздало спохватилась о том, откуда лич узнал мое имя. Впрочем, источник его осведомленности был очевиден — либо сам Мэб, либо его дед.
— Что ж, а теперь самое главное в охоте на бледную тварь… — в голосе лича послышались лукавые нотки. — Кто-нибудь в курсе, как ее искать?
Мэб хохотнул и что-то ответил своему дяде, но я этого не услышала — голос подселенца заглушил начавшийся разговор.
— Очень интересно, — ядовито протянул Альд. — Он действительно не умеет искать бледных тварей?
— Если он действительно большую часть времени был возле портала, — я почему-то ощутила стойкое желание оправдать Сата, — ему этот навык без надобности, у него твари и так были на виду.
— Да-да, конечно. И они совершенно не пытаются спрятаться в первые же минуты после перехода в наш мир.
— То есть в твоем понимании быть личем — это знать и уметь абсолютно все и еще немного больше?
— Не все, — раздражавшие меня ядовитые нотки наконец-то исчезли из голоса подселенца. — Но это… Это базовое умение. Ладно ты погибла неумехой, но…
— Звучит обидно, между прочим, — прервала я Альда.
— Тем не менее, ты прекрасно знаешь, что это правда. Как и то, что без моей помощи ты не стала бы личем. Но его магическая подготовка вполне допускает самостоятельное возвышение, и с учетом этого подобный пробел в знаниях… — подселенец замолчал на секунду, и я уловила его эмоцию — возмущение пополам с разочарованием. — Разочаровывает.
— Кто на что учился.
— Шиз?..
Отвлекшись от внутреннего диалога, я обратила внимание, что мои спутники снова смотрят на меня. Выжидающе. Так, я опять что-то пропустила, впрочем, вполне ожидаемо.
— Что?
Хорошо, что мое скелетированное лицо не способно выражать эмоции. Так легче делать невозмутимый вид.
— Ты сможешь… — Мэб криво ухмыльнулся, — найти тварь? А то мы тут обнаружили, что понятия не имеем, как это делать.
— Альд?
— Вопрос адресовался тебе.
Ясно.
— Нет, не смогу, — я выдала очевидный ответ и бросила осторожный взгляд на Сата.
Лич висел в воздухе, скрестив руки на груди и опустив подбородок, поэтому из-под капюшона показалась еще часть ранее скрытого лица. Как я и ожидала, его череп был лишен плоти до самого лба. Возможно и выше, просто не было видно под капюшоном.
— А магов земли или воздуха поблизости нет, — задумчиво произнес он. — Ладно, пока на нас не полезли новые зомби, давайте осмотрим окрестности башни. Я оповестил комендантов ближайших застав о том, что можно присылать новый караул, так что времени спокойно осмотреться у нас немного.
Последние слова Сат говорил уже на ходу — решительно направившись обратно к арке портала. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
— А мы вообще где? — тихо спросила я, держась вровень с поотставшими от лича ребятами.
— Западная башня, — коротко ответил Мэб, — ближайшая к столице.
— Такое происшествие…
— Можно назвать чрезвычайным, — боевой некромаг ответил на мой вопрос раньше, чем я успела его задать. — Если здесь хозяйничает тварь.
— В моей голове крутится мысль… — я произнесла это, жалея, что не могу интонационно намекнуть на принадлежность этой мысли Альду. — Что это может быть не тварь. Или не только она.
— Хочешь сказать, что дозорных убили люди? — замерев на месте, Сат обернулся к нам через плечо. Вот и все ж он слышит… Хотя ничего удивительного — у него же тоже магический слух, как и у меня.
— Если нет меток… — мне удалось улизнуть от прямого ответа.
— Я размышлял над этим вариантом, — лич продолжил двигаться, но теперь явно не собираясь вырываться далеко вперед. — Звучит… рискованно…
Уточнять, что именно рискованно звучит и для кого — я не стала. Снова повисло молчание, только Линс тихо сопела, перепрыгивая через очередного упокоенного мертвеца.
— Но если тварь здесь уже давно… — продолжил Сат, будто бы разговаривая сам с собой, — то можно ожидать чего угодно.
— Он даже не подозревает, насколько прав, — мрачно отозвался в моем разуме Альд.
От арки портала мы направились на запад. То, что я даже не заметила, а теперь, увидев, приняла за живописные развалины на вершине холма, оказалось той самой башней, чей вид совершенно не соответствовал названию. Впрочем, этому я уже не особенно удивлялась — ранее я уже видела южную башню, которая тоже вообще не была похожа на такого рода постройку. Вот и здесь стоял крепкий каменный дом, крыша которого в нескольких местах выглядела провалившейся.
