Он снова глубоко вздохнул и уже спокойнее спросил у Селены:
— Так мне никто не ответит, в чём суть этой истории? И связана ли она с другими историями, о которых мне докладывали и которые случились в вашей деревне?
— Если честно, уважаемый Лофант, то мы все здесь сегодня собрались (как видите, ещё до вашего приезда) именно потому, что сами не можем определить, как и что с чем взаимосвязано, — призналась Селена, решив не углубляться совсем уж в самое начало. Приезжие вампиры под наблюдением, известно, где они — так что это не самое страшное… Кажется. Зато известно другое. — Три дня подряд к нам прилетал Вальгард со своим кланом, но на этот раз его клан не играл в ту игру, которая полюбилась драконам. На третий день Вальгард пожелал увидеть пейнтбол между некромагами-старшекурсниками и курсантами-старшеклассниками, и уважаемый Перт пошёл ему навстречу в этом желании. В конце игры Вальгард жёстко раскритиковал игру обеих команд и потребовал от нас создать игру, в которой были бы две команды — некромагов-старшекурсников и наших, деревенских ребят-некромагов. Каким боком сюда приезд вампиров-некромагов — нам приходится только догадываться, — развела она руками. — Вот такую загадку мы здесь и решали — наряду с тем, что пытались придумать игру.
Лофант был совершенно ошарашен. Игры он явно не ожидал. Да ещё в некромагическом духе. Он даже не скрывал выражения ошеломлённости, судя по всему тоже пытаясь увязать между собой столь странные факты. Двое его сопровождающих вообще обалдело переглядывались, а порой всматривались в присутствующих, вероятно думая (или надеясь), что их разыгрывают.
Наконец Лофант стал дышать ровнее и потянул к себе листы бумаги, лежавшие на столе, чуть дальше чашек и вазочек. Проглядев их, он кивнул.
— Это разработка той самой игры?.. Что ж… Да, теперь я верю в ваши слова.
— Принимаем любые идеи, — усмехнулась Селена, намекая, что и главе города неплохо бы пораскинуть умом в группе разработчиков игр. — Последнее, что мы успели придумать, это схема: против двух команд (это ученики) играет команда старших. Младшим надо выжить в этом соревновании.
— Это легко, — рассеянно сказал Лофант, откладывая взятые было листы на стол. Кажется, он начал задумываться о возвращении в город. — Пусть поиграют в две команды, за которыми гонятся приезжие вампиры-некромаги. Леди Селена, нам пора откланяться. Были рады встретиться со столь любопытным обществом в вашей деревне. Спасибо за чай и угощение. Да! Не забудьте пригласить меня на игру, если она будет проходить в городе.
— Она будет на поле военного училища, — пробормотала Селена.
— Прекрасно. Мои помощники оповестят в доме правительства, чтобы каждый сумел посетить эту интереснейшую игру.
Поклонившись всем в комнате, Лофант покинул её в сопровождении молчаливых спутников.
И не увидел потрясения теперь уже на лицах тех, кого покинул.
Сначала все сидели, застыв и таращась на входную дверь кабинета. Потом спохватился Джарри и помчался провожать высоких гостей. За ним — старшие братства. Чёрный дракон на этот раз даже не шевельнулся, чтобы встать и проводить эльфов. Его глаза были настолько отстранёнными, что хозяйка места немедленно потребовала:
— Колр, идея Лофанта хороша?
И как будто в ответ услышала резкое шуршание бумаги: это Трисмегист схватил со стола листы и принялся быстро что-то черкать. Забыв о внешних границах приличий, к нему ринулся Ривер. А чёрный дракон, не ответив хозяйке места, быстро прошёл между рядами кресел и склонился над головами Трисмегиста и Ривера — Понцерус только легонько посмеивался, следя за возбуждёнными организаторами игр и чуть откинувшись в кресле, чтобы не мешать им.
Белостенный, глядя на них на всех, только открыл рот и тут же закрыл. После чего посмотрел на Селену и попросил:
— Можно, мы тоже покинем это собрание? Дальнейшее для нас не так интересно.
— Доброго вечера, Ильм. Доброго вечера, Хоста, — пожелала им хозяйка места, уже нетерпеливо ожидая, когда уйдут все лишние, не задействованные в поисках нового.
Корунд тоже сбежал, но не потому, что был лишним, а потому, что его нетерпеливо ждали Вилмор и Александрит.
А вскоре вернулись старшие братства и Джарри. К этому времени создатели игры уже плотно устроились за столом, откуда Селена поспешно перенесла на подоконник всё приготовленное для чаепития. Братья сразу сообразили, с чего начать: убрали лишние кресла подальше от стола, а затем чуть не втиснулись в толпу обсуждающих игру.
— В два этапа! — требовал чёрный дракон. — Пус-сть с-сначала игра будет та, что предложена главой города, а потом второй этап — с-собственно пейнтбол.
— А если наоборот? — возражал Трисмегист. — Сначала дети играют в пейнтбол, а потом появляются те, кому не нравится их мирное времяпрепровождение?
— О! — возбуждённо встрял Джарри. — А если против некромагов будут играть «выжившие» в пейнтболе⁈ Поневоле объединённые в одну команду! Тогда не надо будет делить задания на всех! Да и сама игра!..
— Противники объединяются против единого врага! — хищно скалился Ривер, напоминая Селене Мику, отчего она пофыркивала в ладошку. — Замечательно! Теперь можно не обращаться в городскую гильдию! Пусть Перт придумывает задания для взрослых некромагов!
— И пусть он сам станет частью команды взрослых, — тихонько сказал Мирт.
На него взглянули ополоумевшими от азарта или вдохновения, по впечатлению Селены, глазами, зато Колр оскалился не хуже Ривера и кивнул.
— А командиром ос-ставшихся с-сделаем Коннора. Уж Перт пос-стараетс-ся ради него!
Селена осторожно, чтобы не мешать вдохновлённым организаторам игр, вышла. Следом выскользнул мальчишка-некромант. Он вошёл в гостиную за ней и удивлённо спросил:
— Почему Колр считает, что я останусь в пейнтбольном этапе?
Селена посмотрела на него и улыбнулась.
— Что бы там себе ни думал Колр, но теперь тебе просто придётся остаться «в живых», мой старший сын! Не забывай: в тебя верят слишком многие.
Глава 7
Поздним вечером Селена обошла комнаты второго этажа. Убедилась, что их обитатели либо уже спят, либо готовы ко сну.
Спустилась на первый. Надо ещё раз проверить столовую, прежде чем идти самой спать… На последней ступени замерла. Остановил странный звук. Но откуда он доносился? Шагнув с последней ступени, Селена вновь прислушалась. Неуверенно шагнула мимо сонной детской гостиной. Тишина. Ещё один шаг — и снова тот же необычный звук. Он раздался внезапно, но, кажется, в нём не было ничего угрожающего. А потом постепенно замолк.
На третьем шаге Селена определилась с направлением, откуда доносится настороживший её звук, и решительно открыла дверь в тамбур. Всё правильно: хохотали в гостевом кабинете.
На всякий случай послала предупреждение: «Я сейчас войду». Предупреждение сработало: в кабинете сразу замолчали. И она открыла дверь и в первую очередь удивилась, что в этот поздний час помещение может снова похвастать большим количеством посетителей.
Как выяснилось, это было не просто первым впечатлением. На деле, в кабинете собралось братство в полном составе, Ивар с Фицем, Космея с братом — Вереском, в также Мускари и Пренит. Из самых младших Селена с некоторым негодованием обнаружила здесь Ригана и Ирму: в комнате младших она опять попалась на подушках, прикрытых одеялом, решив, что под ними спящие! И поняла, что нет смысла это негодование выражать вслух, поскольку в кабинете сидели и взрослые: виновато смотрел Джарри, привычно улыбался Трисмегист и бесстрастно посматривал на всех из своего углового кресла Колр.
Закрывая за собой дверь, она цепко присмотрелась и сообразила: хохотали над Иваром, который глядел на всех смущённо, но, как ни странно, если вспомнить его характер, не протестовал против своих насмешников. И всё же первым порывом было сердито приказать Ирме, которая насторожилась при появлении хозяйки места, и Ригану, который растерялся, чтобы они немедленно пошли спать. Но Селена успела придержать язык. В конце концов, тут такое общество собралось, что есть подозрение: младших позвали по важному делу. Ну, раз тут Джарри и Трисмегист. И Колр — что вообще удивительно. Так что — сначала разобраться, а потом — шугать.
