Он глубоко вздохнул, постепенно успокаивая зашедшееся в горячем галопе сердце, а потом отвернулся. Белка, переведя дух, тут же отступила еще на шажок и быстро-быстро попятилась к дверям, не сводя с него настороженного взора. Вдруг сорвется? Вдруг она зашла слишком далеко? Узы-то ослабли после Портала, и восстанавливать их пока нежелательно: сложно будет объяснить магам Эланны, почему их высокого гостя и дурного полукровку связывают весьма странные отношения. Но еще сложнее будет оправдаться, если он вдруг плюнет на все, ураганом сорвется с места, подхватит ее на руки и вопьется голодным пересмешником в губы.
- Шир, присмотри за Бел, - негромко бросил Таррэн, с некоторым трудом вернув своим радужкам привычный изумрудный цвет. - Но дальше Южного крыла не уходите: Дворец к нам еще не привык.
- Да, Хозяин, - немедленно отозвался перевертыш и с поклоном отошел.
- А можно я рыжего возьму? - вдруг подала голос Белка.
- Бери.
- А Таша?
- И его, - не оборачиваясь, разрешил муж. - Хоть всех забирай. Только Стрегона оставь - он из вашей братии самый надежный.
- Прекрасно! Лакр, ты слышал?
- Да, Бел, - поспешно кивнул ланниец, излишне торопливо покинув свой пост и отступив к дверям. За ним с кривыми усмешками сдвинулись с мест остальные перевертыши, попутно кидая на Стрегона сочувственные взгляды. Все вместе вышли прочь, молча гадая о причинах, по которых Вожак вдруг решил вернуться в Южное крыло и еще раз проверить предоставленные Владычицей покои, но виду не подали. Тогда как оставшиеся в Обеденном Зале алиарцы только и смогли, что подивиться этим странностям, а потом неверяще замерли, расслышав снаружи дружное:
- Спасибо, Бел!!!
- Не за что, - хихикнула невидимая Белка, заставив Старейшин гневно выдохнуть. - Я ведь знаю, что вы там со скуки помрете! Или загрызете кого к концу этой скучной трапезы. Все ж полдня прошло, а мы нормально так и не поели. Да и плохо тут кормят: травками да акридами - я уже подсмотрел. Но нам это не подойдет, правда? Мы же хыщны-е-е! Вы как насчет поиграть?
- Всегда ЗА! - слаженно рявкнуло в ответ.
- Я так и знал, что вы голодные, - донеслось из-за двери умиленное, а потом послышался ехидный смешок и быстро удаляющийся топот. - Вперед! Кто последний, тот дурак!..
- Бел! - возмущенно ахнул кто-то из перевертышей. - Как ты можешь?!
- Ой, простите, я ошибся. Кто последний, тот водит и убирает за собой лабиринт!
- БЕЛ!
Рен Роинэ укоризненно покосился на Владычицу, чьего позволения на уход никто и не подумал спросить. Но тут же понял, что пока не в силах понять причину ее упорного молчания. А затем клятвенно пообещал себе выяснить истоки столь поразительного долготерпения и во что бы то ни стало узнать, за какие-такие заслуги презренному полукровке оказано столько неоправданных почестей. И по какой причине высокородная леди так снисходительно улыбается сейчас, милостиво позволяя Бел творить в своем Дворце все, что душе угодно.
Странно. Все это очень странно. И она сама стала странной в последнее время.
В чем дело? В чужаках? В ее недавнем визите на Лиару?
Но даже если так, то это никак не могло объяснить сегодняшние события. И уж никак не могло открыть правду на ряд несомненных изменений в поведении Владычицы за последние месяцы. К тому же, сообщенные ею сведения о чужаках были отнюдь не полными, как считал глава Совета до недавнего момента. И именно это заставило его начать спешно пересматривать многие важные планы.
Таррэн вернулся в Южное крыло лишь поздно вечером - уставший, голодный и злой. Уставший потому, что не рассчитывал на столь длительное сидение на широком, но очень уж жестком кресте. Голодный - потому, что за начавшимся обсуждением будущего Договора, ради которого они с отцом и побратимом, собственно, и явились сюда, им не дали нормально поесть. А злой по той причине, что совершенно не рассчитывал, что предложивший эту идею Совет вдруг начнет упорствовать и хитрить на ровном месте, выискивая в каждом слове подвох, а в каждом движении - тонкий намек на несуществующее превосходство.
Таррэн до позднего вечера был вынужден слушать ту ахинею, которую несли уважаемые рены, и старательно сдерживаться, чтобы не послать их куда подальше. Удивлялся только, как отец все это перенес и еще сохранил силы и терпение, чтобы аргументированно спорить. В конце концов, алиарцы сами нас сюда позвали. Сами предложили Договор о сотрудничестве. Даже набросали основные положения... но там была написана такая ересь, что, прочитав ее, Таррэн буквально онемел. А потом с трудом смолчал, не обложив весь этот Совет красивыми, правильными, но не совсем приличными словами. То есть, не обматерил этих хитроумных уродов, решивших использовать ресурсы Лиары и магию чужаков в собственных интересах.
К примеру, скажем, затронули они вопрос о территориях. Лиарцы на здешние плодородные равнины никогда не претендовали и претендовать не собирались: своих вполне хватало. Они, откровенно говоря, совсем по другому поводу сюда пришли. Однако Старейшины мало того, что не поверили, так еще и смели требовать дать клятву на крови о том, что гости действительно не лелеют планов по поводу завоевания новых жизненных пространств.
Ладно, пусть они боятся и просто стараются учесть все нюансы. Ясно, что Совету необходимо получить определенные гарантии. Но не такой же ценой?!
Дальше встал вопрос с обучением здешних магов искусству лиарцев. Предложили? Да, Старейшины сами подняли эту тему. И гости тоже вроде не против. Но оказалось, Совет, желая познать все тонкости магии Огня, взамен не готов оказать аналогичной услуги! И главное, не впрямую, о нет! Все прописано настолько тонко и виртуозно, что с первого взгляда даже не поймешь! Какая игра слов, какое изящное надувательство! Одни намеки и ничего сказанного прямо! Зато сколько пафоса в речах: высокие обязательства... имеем право... безоговорочное согласие... взаимное уважение... вечные ценности... сбережение культурного достояния... древние законы... правила... этикет...
Когда же Тирриниэль, оторвавшись на мгновение от предложенного "Договора" (чтоб Роинэ им подавился!), впрямую поинтересовался, что МЫ получаем взамен такой откровенности и чем ОНИ смогут ответить на нашу неслыханную щедрость, Старейшины как-то смущенно замялись и многозначительно поопускали глазки. Мы, мол, такие слабые по сравнению с вами, такие беззащитные... поймите нас правильно... прямо овечки!
А дальше - хуже. Они захотели получить доступ к ресурсам Лиары. В частности, к акониту, о котором Таррэн в прошлый свой приход мимолетом обмолвился. Ладно, допустим - материал действительно уникальный, может пригодиться и в другом мире: оружие, магические побрякушки, амулеты, защита. Но они захотели его слишком много, при этом почти ничего за это не платя! Дескать, по-братски подарите нам эту интересную штучку, и мы будем вам очень благодарны! Хотя бы одну, для исследования. Мы ж такие слабые, бедные...
