Рен Эверон требовательно уставился на двоих местных стражей, чутко охраняющих подходы к гостевому крылу.
- Это еще что такое?
Таррэн и Тирриниэль, заслышав доносящуюся изнутри непередаваемую какофонию звуков, понимающе переглянулись и дружно хмыкнули. Элиар даже отступил на шажок, предоставив высокую честь первым открыть дверь начальнику здешней стражи. Тогда как два остроухих охранника (довольно бледных и растерянных, надо сказать) при виде командира с невыразимым облегчением вздохнули и послушно ответили:
- Мы не знаем, рен. Шумят давно. С час уже, если не больше.
- Внутрь вы не заходили? - нахмурившись, спросил рен Эверон.
- Никак нет, господин. Нам запрещено.
Эльф нахмурился еще сильнее, не заметив на лице Стрегона предельно странного выражения, смутно напоминающего зависть. А затем, на свою беду, решительно шагнул вперед. Опрометчиво толкнул незапертую створку, переступая порог с твердым намерением выяснить, в чем там дело и нет ли чужакам какой опасности на вверенной ему территории. Даже потянулся рукой к родовому оружию, готовый встретить неведомую угрозу лицом к лицу, и... ошарашено замер.
Главный коридор Южного крыла оказался заполнен лениво летающим по воздуху гусиным пухом - нежным, легким, жестоко выпотрошенным из какой-то нечастной подушки. Роскошный ковер, который лежал на полу еще ранним утром, оказался свернут в рулон и вежливо поставлен в ближайший угол. Вдоль стен - ни тумб с цветами, как должно быть в доме любого уважающего себя эльфа, ни красивых тканей, ни статуй, ни других украшений. А вместо них повсюду виднелись глубокие, устрашающие по величине разрывы в зеленых стенах Дворца, медленно затягивающиеся под действием непонятной магии. На полу - сплошное месиво каких-то обломков, каменных осколков, вывороченных с мясом колонн, остатки которых, если приглядеться, еще можно было угадать. Возле одной из открытых дверей, которые Таррэн попросил сделать особенно устойчивыми, сиротливо валялась изорванная в клочья наволочка. Наверняка, та самая, чье содержимое сейчас лениво плавало в воздухе. Рядом - невероятно длинная, жестоко обгрызенная и очень острая щепка, чей кончик словно обмакнули в красные чернила. Под потолком испуганно жались два резко побледневших светильника, число которых еще час назад достигало доброй полусотни. А в противоположной стороне, содрогаясь от творящегося внутри безумия, ходуном ходили каменные стены невесть откуда взявшегося в Южном крыле огромного, сложенного из толстых гранитных плит сооружения. Из распахнутых дверей которого (тоже - покореженных и будто бы изгрызенных неведомым зверем) как раз и раздавался непонятный шум.
- ...рыжий! Гад мохнатый! Как ты посмел поставить мне подножку?! - вдруг донесся до остолбеневшего рена Эверона сердитый голосок Белки. - Мерзавец! Я ж тебя за это сейчас...
- Ха! Сперва догони, а уж потом грозись!
- Вот как? Ну ладно. Сам напросился.
- Кто? Я?! Да я только сказал, что в таком состоянии ты ни за что до меня не-а-у-у-у-у!.. - ланниец взвыл нечеловеческим голосом, и в каменном мешке что-то глухо рухнуло на пол, заставив его гулко завибрировать. - Бел... уй, е-мое, за что?!
- Знал бы, за что, убил бы!
- Да я ж пошутил!
- А я - нет! - что-то с металлическим грохотом врезалось в стену. - Шир, лови его! Быстрее, пока... а, поздно! Ушел, гад! Нэш, не смотри на мой зад с таким кровожадным выражением! Он тебе не по зубам! Мы это уже проверяли, так что если не хочешь узнать... ах ты, сволочь! Нечестно!
- Ха-ха! Против тебя все честно!
- Что-о?! Никак, опять прошлое вспомнил?! Опять трепки захотел? На Вызов напрашиваешься?!
- НЕТ! - в неподдельной панике отозвался невидимый перевертыш. - Бел, НЕТ! Я просто неудачно выразился! Никакого вызова! Я имел в виду, что... ой! Не надо! Стой! Остановись! Только не туда!
- Вот уж не-ет, сами напросились, - зловеще протянула Белка, и в каменной комнате что-то звонко щелкнуло, словно два выскочивших из тайника лезвия. - Я обещал вам игру? Обещал. Вы согласились? О, да. Значит, я имею полное право ее закончить так, как вы того пожелали. Правда, лохматые?
- Твою ма-а-ать... - донеслось до остолбеневших эльфов многоголосое, и шума в Южном крыле стало гораздо больше. - Нэш, мерзавец, мы тебе это припомни-и-им...
- Шир, давай! - властно скомандовала Гончая. - Сейчас мы их с тобой быстро разделаем под орех!
- А то, - усмехнулся невидимый Шир, и внутри каменной комнаты будто что-то взорвалось. Из-под дверей выстрелило целое облако гусиного пуха, словно огромный великан выдул его мощным движением грудной клетки. Что-то глухо звякнуло, бумкнуло, тихо застонало. А еще черед мгновение обе створки с грохотом распахнулись, и оттуда кубарем выкатился всклокоченный, нещадно трепаный, покрытый глубокими кровоточащими царапинами и густо облепленный перьями Лакр - в одних только штанах, босиком и с голой грудью. Правда, отнюдь не сдавшийся и совсем не расстроенный.
Едва замедлив падение и закончив кувыркаться, он проворно вскочил на ноги, и, обернувшись, злобно погрозил кулаком невидимому противнику. А потом увидел вошедших и разом переменился в лице.
- Ой...
Таррэн вопросительно приподнял брови.
- Лакр? Вы что тут устроили?
- Народ, харэ! Посторонние на территории! - вместо ответа зычно гаркнул Охотник, и бедлам каменной комнате мгновенно прекратился. Только щелкнуло что-то тихонько, как встающая на место пружина, да кто-то глухо заворчал, недовольный незапланированным перерывом. Рыжий тем временем выпрямился во весь рост, продемонстрировав завидную мускулатуру. По-звериному отряхнулся (прямо так, всем телом), избавляясь от налипшего на мокрый торс пуха. Наконец, вспомнил о приличиях, торопливо поклонился трем лордам, чуть сузил глаза при виде ошеломленного рена Эверона и, воровато стрельнув глазами на загаженный коридор, пробормотал:
- Добрый вечер, Хозяин. Мы тут разошлись немного, просто не ждали вас так рано, но сейчас все уберем.
В этот момент ему в спину полетела жестоко изжеванная, измятая и потерявшая свою первоначальную форму подушка. А следом и громкий вопль:
- Вот тебе! Получай!
Лакр неуловимо быстро пригнулся, ловко пропуская метательный снаряд над трепаной макушкой, а затем снова выпрямился. Как раз для того, чтобы воочию увидеть, как перепачканная бог знает чем подушка просвистела через весь коридор и бодро встретилась с лицом начальника дворцовой стражи. Чтобы на мгновение там замереть, как-то некрасиво дрогнуть, а потом медленно съехать вниз, по пути отмечаясь мокрыми, отвратительно липкими клочьями пуха.
- О-па, - изумленно замерла Белка, появившись в дверях с еще одной, уже занесенной для удара подушкой. - Кого-то я не того приложил. Рыжий, ты бы хоть вякнул, что тут эльфы.
