- Татьяна, а ты не говорила об этом Тайрону? - удивился Лавр.
- Да к слову не пришлось, - пожала плечами магичка. - К тому же... разве это так важно? Нас сейчас интересует совсем другой вопрос. Кто такая Верховная Жрица?
- Земное воплощение Властительницы, - ответил некромант.
- Это как? - озадачилась Татьяна.
- Расскажи лучше по порядку, - решил Лавр.
- Когда Властительница пришла в этот мир, он погибал в огне войн и междоусобиц. Она не дала нам погибнуть окончательно. Не все согласны прекратить войны, но все понимают, кому обязаны своим существованием. К тому же, Властительница не жестока. В отличие от нашего прошлого Властителя. Я-то его не помню, но у Перворожденных сохранились летописи, судя по которым он был безжалостным кровавым монстром. Если учесть, что данные сведения подтверждают хроники человеческих магов, думаю, что оценке эльфов можно верить.
- Можно, - кивнула головой Татьяна. - Нам кое-что Виммла рассказывала.
- Так вот... в благодарность за то, что мы не погибли окончательно, был построен Храм. И посвящен Властительнице. Там ей возносятся молитвы и приносятся жертвы.
- Зачем? - удивился эльф. - Она же не богиня.
- Это... какие-то особые молитвы и жертвы. Я, честно говоря, не в курсе. Никого, кроме жрецов, туда не пускают.
- А главная там именно Верховная Жрица? - попыталась угадать Татьяна.
- Не совсем, - покачал головой Тайрон. - Дело в том, что несколько столетий назад Властительница появилась в собственном Храме. Она пыталась искоренить войны и межрасовые конфликты, но вековые традиции ломать непросто. Никто не хотел уступать. Тогда-то она и заставила Светлых и Темных эльфов заключать династические браки. И запретила им воевать. До людей, кстати, у нее руки не дошли. Но зато Владычица основала Нейтральные земли. Тогда всего лишь один город. И объявила их неприкосновенной территорией под своей личной охраной, разрешив селиться тем, кто заключал межрасовые браки. И про Верховную Жрицу Владычица объявила тогда же. Дескать, раз в сто лет все расы могут присылать незамужних девиц не старше определенного возраста. Из них будет выбрана одна, которая и получит титул Верховной Жрицы.
- А по какому принципу выбрана? - уточнила Татьяна.
- Понятия не имею. Но теоретически Верховной Жрицей может стать любая.
- А практически? - полюбопытствовал Лавр.
- Эльфийки. Дриады. Однажды человек, - начал вспоминать Тайрон.
- А смысл в избрании? - не могла понять Татьяна.
- Девушка, получая титул Верховной Жрицы, становится воплощением Властительницы. То есть получает почти неограниченный магический дар. И возможность связаться с Властительницей в любое время.
- Но к дару, я так понимаю, полагаются определенные ограничения? - догадался Лавр.
- С того момента, как девушку избирают Жрицей, начинается новый отсчет ее жизненного срока. Ровно сто лет. Затем Верховная угасает и на смену ей избирают новую.
- Для людей это дар, а вот для эльфов... действительно ограничение, - задумчиво пробормотала Татьяна. - Обменять свою почти бессмертную жизнь на столетие... пусть даже абсолютной власти и силы...
- Ты забываешь об интересах расы, - вздохнул Тайрон. - Ведь избранная Жрицей девушка живет не в Храме. А на землях своего рода. И все, кто захочет получить помощь Верховной - неважно, спасти близкое существо от смертельной болезни или заполучить мощнейший артефакт, вынуждены просить разрешения у определенной расы. Сейчас Верховная Жрица эльфийка. И конечно, сто лет жизни, которые вот-вот закончатся, для нее мало. А для расы? Для расы, которая через Жрицу могла быть всесильной и диктовать свои условия? Поверьте, как только будет брошен клич, приглашающий девушек на выборы Верховной Жрицы, от желающих отбоя не будет. В том числе и от эльфиек.
- А Жрицу нельзя заставить действовать в интересах другой расы? Похитить ее там... - задумалась Татьяна.
- Нет, нельзя, - отрезал Тайрон. - Во-первых, потому, что ее будут охранять, как самое главное сокровище. А во-вторых, Властительница наложила специальное заклятье. Жрицу невозможно ни похитить, ни заставить. Она может пользоваться данной ей магией только абсолютно добровольно.
- Не знаю... добровольно стать ценным заложником... - пробормотала Татьяна.
- Заложником? Да нет же! Самым драгоценным сокровищем! Жрица имеет больше власти, чем любая коронованная особа. Ее чтят, ей поклоняются, она не испытывает финансовых затруднений, за честь стать ее мужем сражаются лучшие мужчины! - возразил Тайрон.
- Но из своей золотой клетки она выйти не может! - продолжала гнуть свою линию Татьяна.
- Не хочет! - поправил некромант. - Пойми, Татьяна, те девушки, которые хотят стать Жрицами, знают, на что они идут. И сами выбирают такую судьбу. Среди них не бывает свободолюбивых пташек. Впрочем... тебе не понять. Таких как ты женщин в этом мире нет в принципе.
- Правильно ли я тебя понял, все девушки едут в Храм совершенно добровольно? - уточнил эльф. - То есть... их никто не заставляет?
- Нет.
- Похоже, мы вряд ли сможем воспользоваться полученными сведениями, - нахмурилась Татьяна. - Если только какая-нибудь из наших подданных решит поехать в Храм.
- Жаль, хорошая была идея, - вздохнул Лавр. - Верховная Жрица на Нейтральных землях - это нечто. Может, Властительнице намекнуть?
- Намекни. Но что-то мне кажется, не зря она отдает предпочтение эльфам, - заметила Татьяна. - У Виллмы какие-то свои, далеко идущие планы. Иногда мне кажется, что Нейтральные земли - это отвлекающий маневр.
- И все-таки я велю оповестить население, - заупрямился Лавр. - По крайней мере, мы будем знать, что сделали все, что могли.
- Ты прав, - согласилась Татьяна. Уж мы-то с тобой лучше кого бы то ни было знаем, что можно и обмануть судьбу, и обыграть Властителя. Все зависит от удачи. И от счастливого стечения обстоятельств.
Татьяна с Лавром задумались, а Тайрон, глядя на эту парочку, понял, что они нисколько не преувеличивали свои возможности. И что если Лавр с Татьяной всерьез возьмутся за дело, то могут выиграть. Фактор случайности еще никто не отнимал. Впрочем... некроманта это мало интересовало. Он не собирался совать свой нос в столь опасные игры. Пора было возвращаться домой. Трофим, поди, совсем уж заждался.
***
Трофим, можа, и заждался бы. И даже заскучал бы, ежели бы было когда. Злобный некромант в хозяйственной деятельности оказал себя абсолютным бездарем. И с удовольствием свалил все заботы на домового. Дело дошло до того, что вскорости Трофим и сам ужо перестал понимать, кто на землях оборотней главный хозяин. Он утрясал с оборотнями все вопросы, рачительно собирал налоги, готовил, и старался поддерживать дом в надлежащем порядке. Домовой даже споры судил, что ему и вовсе невместно! А Тайрон токмо и делал, что на тренировки с магичкой таскался! До остального некроманту словно и дела не было. Сразу видать, что Тайрон - бывший вояка. Никакого понимания комфорта и уюта. Когда Трофим узрел дом некроманта впервые, его чуть удар не хватил. Ну как возможно собственное жилье запустить до такой степени? Единственное, что было у Тайрона в полном порядке - так это кольчуга, оружие и конь. И это называется некромант? Курам на смех! В летописях-то поди, о некромантах совсем иное реклось. Не на мечах они сражались, а черную волшбу творили. Покойников поднимали, девиц в жертву приносили, зелья варили страшные. А Тайрон что? Демонов не призывал, души чужие не покупал, даже жрецов со своих земель не изгонял, хотя некоторых было, за что! Вона, даже оборотни, которые, было, напряглись в ожидании худшего, не токмо расслабились, а и наглеть начали! Чего стоило Трофиму осмотреть земли, назначить справедливый налог и нанять нужное количество слуг - одним богам ведомо! А Тайрон словно и не замечал изменений. Ему было все равно - откель взялся рядом с домом огород и домашняя скотина, кто убирает дом и штопает ему одежду, и как на его землях вершится суд. Правда, умение домового готовить некромант весьма ценил. И даже пригласил в гости Татьяну с Лавром, дабы угостить потрясающим ужином.
