-Это что, шутка такая? - неуверенно уточнила я, ошеломленно рассматривая предложенное к употреблению оружие.
Зеркало ехидно отражало мое вытянувшееся лицо, оскорбительно украшенное самыми натуральными рогами. Точнее изогнутыми рожками, чьи острые кончики смотрели строго вперед, как у быка с древнекритской фрески Кносского дворца. Хороша, красотка! Одно слово - корова! Точнее, с поправкой на новый пол и возраст, - молодой бычок...
Я с трудом подавила желание оглянуться в поисках матадора с красной тряпкой.
Вздохнув, еще раз осмотрела прикрепленный Дареном "парализатор". Собственно, материал, из которого неведомые мне умельцы с извращенным чувством юмора сделали "рожки", напоминал переводчик, по-прежнему вживленный в мой висок. Длиной не более четырех сантиметров, из тончайшей черной филиграни, они довольно агрессивно торчали из уголков моего лба, слегка заходя на линию волос. И крепились столь же неприятно... словно прорастая тончайшими корешками прямо в голову.
-Почему шутка? Очень удобное оружие. К тому же довольно редкое и дорогое! - повысил голос предполагаемый гуру, увидев, как сузились мои глаза, а руки машинально потянулись вверх, дабы избавить себя от украшения, достойного доверчивых супругов.
-Дарен, я не стану носить это... это безобразие! - возмутилась я. Правда, руки опустила: с учетом того, как крепится эта гадость, срывать странное устройство с головы было бы не слишком умно.
-Ясно... Вирт? - спокойно произнес Дарен в пространство.
-Да, капитан?
-Курс на Кардос...
-Подожди, что значит "на Кардос"?! - подскочила я. - Ты же обещал!..
-Дженья, я объясню тебе один раз, и повторять никогда не стану - на "Летящей" есть только один капитан. Это я. И либо ты беспрекословно подчиняешься, либо высаживаешься в ближайшем безопасном порту. Я не собираюсь позволять тебе спорить или обсуждать приказы.
-Но...
-Никаких "но". Решай прямо сейчас. Я не желаю тратить свое время и силы напрасно...
-Прости Дарен. Конечно, я подчинюсь. Просто в нашем мире... ну, это вроде как насмешка была. Рогоносцами называли мужей, у которых жены гуляли...
Космонавт как-то странно на меня посмотрел и хмыкнул:
-А как ты думаешь, почему, несмотря на свое удобство в управлении, подобный вид оружия так и не стал популярным?
-Ну, ты же сам сказал, что он дорогой и редкий...
-Угу. И это тоже...
-Дарен? - настороженно уточнила я.
-И в нашем "мире" есть ревнивые мужья и неверные жены! Поэтому, невзирая на все плюсы миниатюрного парного оружия, закрепленного на голове и управляемого напрямую, от этой разработки отказались. Вообще-то парализатор, доставшийся тебе не просто редкий - это пилотный образец, созданный в единственном экземпляре. Возможно, позднее я расскажу тебе эту историю, - ухмыльнулся повеселевший мужчина и скомандовал: - А теперь встань в центр комнаты и расслабься.
-Шика-арно! - прошипела я, закатывая глаза. Тяжко вздохнув, бросила последний взгляд на хмурого малолетнего рогоносца, отразившегося в зеркальной стене, и потопала в центр небольшого круглого зала, расположенного на нижней палубе "Летящей". По словам Дарена в ближайшем будущем, ну, по крайней мере, до прибытия на Ненею, это помещение станет мне родным домом.
-Ну что ж, начнем! Дженья, для того, чтобы сделать выстрел, надо просто отдать мысленный приказ... Впрочем, не попробуешь, не узнаешь, - непонятно добавил он, окинув меня насмешливым взглядом.
Пожав плечами, я отправилась выполнять полученный ранее приказ. Но не успела дойти до центра зала, как помещение подернулось голубоватой дымкой, а затем, резко, без малейшего перехода, я оказалась в странном тропическом лесу. Удивительно красивые высокие алые пальмы покачивали тяжелыми резными, словно у лесного папоротника, ветвями. Густой влажный воздух, насыщенный непонятными, а потому пугающими ароматами, ударил в лицо, словно теплое мокрое полотенце. Вокруг меня раздался предупреждающий об опасности, возмущенный хриплый крик пестрых полуптиц-полуящериц, чей покой нарушило мое появление. Какофония паники ввинтилась в уши, словно визг тормозов, заставив меня непроизвольно поморщиться.
Неужели это шуточки виртала? Поляна, на которой мы с ним беседовали, выглядела удивительно реальной. Хотя... не стоит сбрасывать со счетов и вариант того, что меня действительно каким-то образом забросили в этот лес. Ну, и что мне теперь делать? Попытаться подстрелить мельтешащих среди ветвей крикливых "ящерок"?
Я неуверенно осмотрелась по сторонам. Хоть бы Дарен объяснил толком, как эта штука действует, прежде чем отправлять меня "на тренировку".
Словно отвлекая меня от размышлений, слева раздался приглушенный треск, а вдалеке качнули растрепанными верхушками красно-бордовые пальмы. Кто-то очень немаленький двинулся в мою сторону. Похоже, хозяин здешних мест решил проверить, что за самоубийца посмел нарушить границы его владений.
По спине пробежал холодок. Если это не иллюзия, наведенная вирталом, то у меня крупные... судя по звукам очень крупные, проблемы! Я невольно попятилась от источника шума и уперлась спиной в подозрительно реальную шершавую кору пальмы. Блин, неужели и, правда, настоящий лес? Ну, Дарен... Если выберусь отсюда живой, то ты узнаешь о себе очень много нового!
Спрятавшись за самую упитанную пальму, я настороженно ожидала явления разгневанного начальства местного масштаба. В принципе, вариантов всего два: дождаться зверюгу здесь, спрятавшись за деревом, и попытавшись выстрелить из засады, или попытаться удрать. Но во втором случае надо учитывать "лесную сигнализацию" и то, что, скорее всего, к тому моменту, когда эта тварь меня нагонит, я буду усталая и без прикрытия. Поразмыслив, я решила, что бежать от неведомой опасности не имеет особого смысла - вездесущие крикливые ящерки моментально выдадут мое месторасположение. А, судя по тому, с какой скоростью ко мне приближается неизвестная животина, удрать от нее мне все равно не удастся. Внимательно рассмотрев окружающие меня пальмы, я пришла к неутешительному выводу - залезть на эти деревья мне не удастся. Красно-коричневая кора стволов была шершавой, но не более того. Ни сучков, ни боковых веток. Даже сильно наклоненных деревьев, по которым, при некоторой сноровке, можно было бы забраться наверх, в пределах видимости не было. А жаль...
Наконец, покачнувшись, покорно разошлись в стороны высокие пальмы аккурат напротив меня, выпуская из сумрака леса... Боже, что это?!
Лет пять назад мы всей семьей ездили отдыхать в Тайланд. И на одной из экскурсий катались на слоне. Погонщик, неплохо говорящий на английском, рассказывал, что послушный Томуд, легко несший сдвоенное "кресло", на котором сидели мы с папой, в период гона превращается в злобное кровожадное чудовище, к которому побоится подойти даже его хозяин. И что в это время слона приковывают цепями к паре мощных пальм, во избежание убийств и разрушений. Тогда я запомнила его слова, но поверить в то, что серый великан с грустными глазами, выпрашивающий у меня банан, способен кого-то убить, так и не смогла.
