Лет пять назад мы всей семьей ездили отдыхать в Тайланд. И на одной из экскурсий катались на слоне. Погонщик, неплохо говорящий на английском, рассказывал, что послушный Томуд, легко несший сдвоенное "кресло", на котором сидели мы с папой, в период гона превращается в злобное кровожадное чудовище, к которому побоится подойти даже его хозяин. И что в это время слона приковывают цепями к паре мощных пальм, во избежание убийств и разрушений. Тогда я запомнила его слова, но поверить в то, что серый великан с грустными глазами, выпрашивающий у меня банан, способен кого-то убить, так и не смогла.
И сейчас мне почему-то вспомнился рассказ старого погонщика слонов, и страстно захотелось иметь пару цепей, чтобы как следует закрепить лапы странной твари, выбравшейся из леса на поляну.
Моим глазам предстал приземистый, поджарый полуящер с тупой мордой. Определенно, хищный. Не менее трех метров в высоту, он твердо стоял на земле двумя парами толстых раскоряченных коротких лап и был покрыт странной смесью тонких роговых пластинок и шерсти. На его спине были компактно сложены рудиментарные полупрозрачные крылышки.
Тварь настороженно нюхала воздух, тихо порыкивая, а я опасливо наблюдала за ней из своего убежища. Пора. Подпускать его еще ближе - смертельно опасно! Сосредоточившись, я постаралась "отдать мысленный приказ". Очень постаралась. Казалось, что у меня сейчас мозги задымятся, но... Либо у меня мысли были какими-то "неправильными", либо парализатор достался глухой!
Тварь, унюхав, наконец, свой предполагаемый обед, довольно рыкнула и уверенно двинулась в мою сторону.
Панически взвизгнув, я развернулась и, забыв обо всех своих размышлениях и планах, со всей доступной скоростью рванула от греха подальше. Грех, возмущенный тем, что прописанный в меню деликатес пытается удрать, с рычанием ломанулся за мной.
"Все-таки иллюзия..." - мысленно выдохнула я, сползая по стенке тренировочного зала. К счастью, парализатор и большая часть меня не пострадали от удара. В последний момент, перед тем, как я врезалась в эту самую стену, "тропический лес" пропал, что позволило мне чуть притормозить свой бег и машинально выставить перед лицом руки, дабы избежать лобового столкновения со стеной. Хотя удар был все равно весьма чувствительным - разогналась я от души!
-Ну, и что это было? - ласково вопросил Дарен, возвышаясь надо мной, как карающий ангел. - Дженья, ну что происходит?! Я специально задал вирталу в качестве первой тренировки Аркал, поскольку его фауна поразительно похожа по своей биохимии на нас. Тебе даже думать не надо - то, что парализует человека, парализует и гарнотта, которого ты видела. Ну, это же даже дети знают!
-Да, Дарен, давай поговорим о том, что знают ваши дети! - ядовито прошипела я.
-Хмм... Извини, малыш! - космонавт вздохнул. - Я все время забываю, что ты с еще не открытого мира.
Бессмысленно было злиться. Устало вздохнув, я поднялась с пола, ощущая себя древней старухой. Сегодняшние синяки плавно наложились на вчерашние ссадины. Полагаю, если меня раздеть, то я смогу стать неплохим пособием для студентов-патологоанатомов.
-Дарен, я ведь пыталась выстрелить, просто эта штука меня не послушалась...
-Ладно, разберемся. И привыкай, наконец, говорить о себе в мужском лице!
-Я постараюсь.
-Вирт?..
Дарену даже не пришлось ничего объяснять. Рядом с нами из пола выдавилась пара кресел, напоминающих те, что стоят в рубке корабля. Ни чуть не удивляясь, мужчина занял одно из них и махнул мне рукой.
-Уходим в вирт, и попробуем решить твою проблему...
Следуя его примеру, я положила кончики пальцев на уже знакомые мне контакты и закрыла глаза, проваливаясь в темную воронку. Интересно, а почему в "тропический лес" я прошла через обычный туман?..
-Так вот ты какая, Евдженья? - прозвучал за спиной веселый мужской голос.
Мгновенно развернувшись, я удивленно уставилась на молодого парня со странно знакомыми синими глазами. Неужели это...
-Дарен?
-Он самый, а ты кого ожидала увидеть? - рассмеялась более молодая и какая-то бесшабашная, что ли, версия моего спасителя.
Мужчина выглядел едва ли на двадцать пять лет. А мне неожиданно вспомнились слова Вирта "...ты видишь себя таким, каким ощущаешь...". Любопытно. Значит и другие в виртале видят тебя таким, каким ты себя воспринимаешь? Пожалуй, стоит запомнить это на будущее - такие мелочи обычно и портят все планы. Мне категорически нельзя уходить в виртал с теми, кому я не доверяю.
Космонавт продолжал с интересом рассматривать меня. И чего он на меня так уставился? Вроде на этот раз мне повезло - появилась в вирте в одежде. Точнее в том самом вечернем платье, что было на мне в день "смерти". Все лучше, чем голышом!
-Ну, и долго ты собираешься на меня любоваться? - не выдержала я.
-Ну, согласись, есть на что, - ухмыльнулся мужчина, ничуть не смущаясь. - По крайней мере, теперь понятно, почему ты так оскорбилась, когда я тебя отшил.
-Нашел, что вспомнить, - грустно улыбнулась я. - Так зачем мы сюда пришли?
-Учиться, зачем же еще? Детей вообще-то с помощью вирталов не учат, слишком опасно. Да и взрослые при таком интенсивном общении с искусственным интеллектом могут сойти с ума, но, думаю, что в твоем случае можно сделать исключение. Да и я рядом буду - почувствую опасность, вытащу. Конечно, дать тебе полную картину вселенной не получится - ты просто не выдержишь такого количества информации, но мы можем начать с минимума, необходимого для выживания...
Туман вокруг нас рассеялся, и я с интересом уставилась на окружающий нас ландшафт. Каменистая почва, редкие заросли суковатых, изломанных кустов с серо-зелеными узкими листьями и явно ощущаемые порыва ветра.
Не успела я осмотреться, как пейзаж сменился головокружительной панорамой удивительного города. Тонкие белоснежные, алые и золотистые башни тянулись к жаркому ослепительно белому солнцу, словно подсолнухи.
Перед глазами замелькали причудливые, иногда нереально гротескные или ошеломляюще прекрасные картины чужых миров.
Словно издалека раздался голос Дарена:
-В Федерацию входят три разумные расы. Теоретически... Но на самом деле - каждый сам по себе. Федерация - фикция. От давних союзов остались лишь торговые сделки. Но это, сейчас, пожалуй, неважно. Тариане, пожалуй, самая развитая в техническом плане цивилизация и самая загадочная. Они не любят чужаков, но, к счастью, не воинственны. Кстати, именно они и создали твое оружие. Угадай, кого ты не сможешь поразить из своего парализатора?
