— Постой-ка, хозяин, — встрял Горяй, — но ведь замок любого колдуна должен развалиться после его смерти.
— С чего ты взял? — изумился Адамир.
— Ну а как же, — сотник оглянулся на остальных в поисках поддержки, его взгляд остановился на Берсене: — Вот ты, парень, что думаешь? Разваливается жилище мага или нет?
— Да, очень часто обиталище мага скрепляют мощные заклятия, которые со смертью его вызывают распад и разрушение.
— Ну вот! — обрадовался Горяй. — Что я говорил!
— Но это не обязательно. — Берсень с виноватой улыбкой развел руками. — Маги ведь разные, и магия у всех разная, и дома их, и замки все может быть устроено совсем иначе.
— Так, значит, герои там все рушат, — продолжал гнуть свое Горяй. — Рушат и грабят. То есть сначала грабят, а потом рушат. А если что остается, ломают замок, чтобы, значит, никому больше не досталось.
Он с довольной усмешкой огляделся.
— Ну хорошо, — согласился Адамир. — Даже если такое происходит в большинстве случаев, мне кажется, всегда существует возможность того, что замок остается целым и к тому же битком набитым богатствами. Например, если герой не смог все вынести и решил вернуться позже, возможно ведь?
— Ну это да, это вполне разумно, — охотно кивнул Горяй.
— Ну вот и договорились. Итак, друзья. Мне известно местонахождение одного такого замка. Между прочим, недалеко отсюда, в горах.
— Так ты что ж, предлагаешь нам вынести оттудова все добро? — Булыга потемнел. — Мы что, по-твоему, носильщики тебе?!
— Ну что ты, Булыга. Все совсем не так! — Адамир замахал руками. — Во-первых, вам не придется выносить какие-либо сокровища. Нет, если вы прихватите что-то для себя, это пожалуйста, но мне этого добра не надо, я человек небедный. Во-вторых, за многие годы вокруг замка Кощея поселилось огромное число всяческих чудищ, страхолюдин и прочей нечисти. Именно поэтому, богатырь, дорога к замку не будет легкой прогулкой. Именно поэтому я предупреждал каждого из вас, что вернуться из этого похода смогут далеко не все.
— Но если тебе не нужны сокровища Кощея, — задумчиво сказал Воисвет, — если ты сам готов одарить нас с царской щедростью, верно, тебе требуется кое-что значительно более ценное? — Он заглянул в глаза Адамира.
— Ну конечно же. — Адамир спокойно выдержал его взгляд. — То, что мне нужно, гораздо ценнее любых сокровищ. Мне нужна одна вещица, находящаяся в том замке. Это очень древняя и очень ценная вещь.
— И стоит гораздо дороже всего, что посулил нам? — спросила Велена.
— Откровенный вопрос заслуживает откровенного ответа. Вещь эта наделена огромной мощью. И способна предоставить любому человеку столь огромные возможности, что перед ними меркнут любые деньги.
— Предоставить любому человеку? — спросил Горяй. — Я не ослышался?
— Конечно, — закивал Адамир. — Это очень сильная вещица.
— Тогда почему ты так уверен, что мы сами ею не завладеем? — ухмыльнулся сотник. — Ты ведь наверняка предусмотрел все? Какая-нибудь хитроумная хитрость?
Адамир вежливо улыбнулся:
— Дело не в хитрости. Дело в вас. Никто из присутствующих здесь не может завладеть силой этой вещи. Кроме меня. Да, вы можете попытаться. Да, вы можете даже ощутить магию этой вещи. Быть может, она даже как-то отреагирует на вашу попытку, возможно, даже окажет некоторую помощь. И вот тогда, именно тогда, когда вы вообразите, что она ваша, что ее сила принадлежит вам и что вы теперь способны повелевать миром… — Он сделал паузу, обвел глазами всех. — Вот тогда вы и умрете. Меч Кощея, а эта вещь, скорее всего, явится вам в образе меча, пожрет ваши души — и вы станете его рабами. У вас больше не будет своей жизни, не будет своих мыслей и желаний, вы будете выполнять только его волю.
Несколько мгновений за столом царило напряженное молчание.
— Великие боги, какая, к черту, воля у меча! — наконец воскликнул Горяй.
Адамир бросил взгляд на Берсеня. Тот кивнул.
— Насколько я понимаю, это вовсе не меч, — неуверенно начал он. — Это некое магическое заклятие, наверное, или, может быть, даже некое создание, то есть нечто наделенное собственной волей и целью. Это сложно объяснить, но такое бывает.
— Ладно. Пусть так, но ты-то как с ним управишься? — Сотник ткнул пальцем в сторону хозяина дома. — Или это уже нам знать не положено?
— Ты поразительно проницателен, друг мой. Рассказывать вам подробности магического ритуала бессмысленно. Вы ничего не поймете. А если и поймете, вряд ли сможете повторить. Для этого нужен маг. Нужен очень хороший и очень опытный маг. Есть такой у вас?
Адамир с улыбкой оглядел всех.
— А есть ли имя у меча? — неожиданно спросил Берсень. — Обычно всякая достаточно могущественная чародейская вещь имеет собственное имя.
— Имя? — Адамир наморщил лоб и пробормотал: — Признаться, пока не думал об этом… Я не знаю его настоящего имени. Но чтобы было понятно о чем идет разговор, давайте называть его Черный меч… Не возражаете?
— Почему Черный? — спросил Горяй. — Коли не знаешь, давай что-нибудь повеселей, например Золотой меч? По-моему, хорошо звучит!
— Нет, Золотой не пойдет, — с улыбкой возразил Адамир. — Меч принадлежит Кощею, стало быть, как и его бывший хозяин, олицетворяет собой зло. А значит, лучше всего подходит — Черный меч.
— Ладно, Черный так Черный, нам без разницы, — сказал князь. — Скажи-ка лучше, Адамир, откуда ты вообще знаешь о мече? И о том, что в замке нет Кощея?
— Магия способна на многое, Воисвет. Существуют сотни приемов, чтобы выведать интересующие тебя сведения. Вот Берсень подтвердит.
— Но что же твои приемы не помогли тебе вытащить этот меч? — Раскрасневшийся Горяй подался вперед. Адамир повернулся к юному магу:
— Берсень, может быть, ты пояснишь?
Под сосредоточенными взглядами присутствующих за столом Берсень покраснел, а его руки, впившиеся в кубок, напротив, побелели. Он очень хорошо понял, что Адамир не просто так переводит на него вопросы. Он проверяет его знания и вообще степень его полезности в предстоящем походе.
— Да, — охрипшим голосом сказал Берсень. — Существует много способов узнать о чем-то и не меньше способов добыть это. Проблема в цене. За знания одна цена, а чтобы добыть вещь — другая, бывает, более высокая.
— На случай если ты не понял, Горяй, — заметила Ирица. — Берсень сказал, что Адамиру гораздо дешевле нанять нас, чем какого-нибудь могучего колдуна или даже демона. А учитывая, что такие разгильдяи и болтуны, как ты, скорее всего, сгинут по дороге, получается сплошная выгода.
— А ты, милая девочка, — немедленно откликнулся сотник, — что-то чересчур шустро своим язычком чешешь, может, тебе почесать им в другом месте?..
