– Великий, – осмелился окликнуть кто-то из толпы, – разве вы не возьмёте искупительную жертву, как обычно?
Демон расхохотался, ударом хвоста переломив ближайшую колонну Храма.
– Ах, глупцы, глупцы… Неужели никто из вас до сих пор не понял? С приходом Владыки во всех наших ритуалах больше нет смысла! Только ОН теперь имеет право судить и карать!
Он щелчком когтей подозвал к себе гонца.
– Передай нашим служителям во всех землях – пусть перестанут убивать для развлечения или в порыве священного гнева. Лишь тех позволено упокоить, кто будет препятствовать нашим планам. Все остальные живущие и не-мёртвые должны дождаться Последнего Суда.
Владимир ударил по тормозам, ошеломлённо глядя на сплошные заросли красной колючки, которыми поросла дорога. Нет, ну сам кустарник понять ещё можно, неплохое средство для маскировки предполагаемого укрытия, да и проехать по нему, как выяснилось, БТР вполне мог. Но преодолев десять метров по сплошному переплетению красных лоз, машина должна была упереться в гладкую вертикальную скалу!
«Тебе же было сказано – в убежище».
«Это, по-твоему, убежище? Тут что, какой-то потайной ход есть?»
«В некотором смысле. Только надо ещё суметь с ним договориться».
«С кем – с ним?!»
В этот момент поверхность потемнела, и из неё высунулось…
Владимир точно не знал, как это назвать. Длинная чёрная кишка, невероятно гибкая и поглощающая весь падавший на неё свет. Казалось, создание не имело определённых габаритов – оно несколько раз в секунду меняло то длину, то диаметр, раздуваясь и опадая, вытягиваясь на сотни метров и сокращаясь до небольшой змейки… Скручивалось и извивалось, выплясывая какой-то безумный танец, вырисовывая в воздухе странные иероглифы…
«Что это, чёрт возьми?»
«Камнеходец, иначе называемый проницателем. Единственное существо, способное пройти насквозь сто метров камня, непроницаемого для магических воздействий, не разрушая его. Он и есть проход в склеп, своеобразный паромщик между поверхностью и внутренними помещениями. И он же – охранник от нежелательных посетителей. Я не знаю точно, создали строители убежищ эти существа, или же просто нашли их где-то… Но до строительства в Носфере такого не водилось».
«Твою мать. Только летучих червяков нам не хватало. Он не опасен?»
«Очень опасен. Но достаточно умён, чтобы не связываться с Владыкой Предела. Проблема в том, что если ты не сумеешь с ним договориться, он скорее всего обидится и уйдёт куда-нибудь внутрь горы. Хрен потом достанешь, придётся тащиться к следующему склепу, и пробовать с другим проницателем».
«Великолепно. Я вообще-то не очень умелый дипломат. И как с ним разговаривать?»
Червеобразное существо спиралью завилось вокруг «Гроба на колёсиках», идя пульсациями по всей длине и пытаясь поймать собственный хвост.
«Желательно – вежливо. Ну, хотя бы не матом. На самом деле я не знаю точно, предыдущим Хранителям подобную задачку решать не приходилось».
«Тогда почему ты решил, что у нас получится?»
«Потому что иногда простые путники, не имевшие никаких особых талантов, умудрялись уговорить проницателя спрятать их в убежище, а спустя несколько дней доставить на поверхность живыми и невредимыми. Так что это не должно быть слишком уж сложной задачей».
«А что происходило с теми, кому уговорить не удавалось?» – поинтересовался Владимир, уже предчувствуя ответ.
«Разумеется, червь их убивал. Но как я уже сказал, нам подобное не угрожает».
Легко Мечу рассуждать, он, похоже, вообще неуязвимый. Выглядела чёрная штуковина как раз весьма угрожающе. Сейчас она, казалось, с любопытством «обнюхивала» колёса БТР-а.
«Чем он атакует, хотя бы?»
«Тем же, чем и транспортирует. Заглатывает и ныряет в скалу. Только выбрасывает наружу не в склепе, а прямо в толще камня. Человек задыхается почти сразу, вампир спустя какое-то время загибается от голода. Тебе ни то ни другое ни грозит, через пару столетий выберешься наружу».
«Спасибо за ободрение. А чего так сложно? Я думал – как змея, удушит, или там головой насквозь пробьёт…»
Меч хихикнул.
«Он бы и рад, да не может. Видишь ли, проницатели – очень специфическая форма жизни. Они реальны и осязаемы только изнутри. Снаружи – это нематериальный фантом, образ, за которым ничего не стоит. Ты можешь сквозь него руку просунуть и ничего не почувствовать. Благодаря этому они и проходят любые преграды без сопротивления».
«А ты сам-то его поразить можешь?»
«В руках мага – могу. Так – нет. Механических ранений он не получает по той же причине, а крови или души, которые можно выпить, у него нет».
Владимир тяжело вздохнул, кивнул Гелле и пошёл к выходу. На полпути остановился и осмотрел помещение.
«Меч! А ты, собственно, где? Что-то я тебя в последнее время не вижу…»
«Ну ещё бы ты видел! Я, родной, внутри тебя сейчас нахожусь».
Владимир невольно осмотрел собственное тело, прислушался к ощущениям. Никаких признаков костистого артефакта внутри он не чувствовал. Но не верить Мечу повода ещё не было – хотя его спутник и вёл себя порой неадекватно, но не солгал ещё ни разу. Или, по крайней мере, его не удавалось на этом поймать.
«Когда же ты туда попасть успел? И как?»
«Обычно, как всегда! Как иначе я тебя поднять мог, интересно, и тело перестроить? Пока ты там на скале дохлым валялся, я сказал Инне, чтобы подняла меня и воткнула тебе в сердце. Ну а дальше уже пошёл обычный симбиоз с Хранителем, как всегда».
«Но почему я тебя не чувствую? Ты ж, зараза, длинный… Да и вообще, посторонние предметы в теле не способствуют хорошей физической форме, насколько мне известно».
«Сам ты посторонний! Я тебе уже объяснял, драк побери: мы с тобой – части единого целого! Как детали конструктора! Ну а если тебя интересует механическая сторона дела, то в телах живых Хранителей я размещался при помощи магии совмещённых пространств».
Владимир не стал требовать разъяснения, что это такое. Одним непонятным словом больше пока будет, потом разберёмся.
«А… хм… в мёртвых?»
«В неупокоенных телах я присутствую физически, они достаточно пластичны и выносливы для этого. В данный момент распределение следующее – гарда находится в твоей левой руке и плече, сегменты лезвия в брюшной полости, груди и спине, окончание рукояти замещает верхнюю часть позвоночника, острие – в правой ладони, а «яблоко» – в мозгу».
Хранитель так и осел на ближайшее кресло. Машинально потрогал живот – вместо обычного мышечного слоя под кожей прощупывались твёрдые шипастые пластины. Подкожная броня – это, конечно, полезно, но живая и говорящая?! А уж иметь дополнительный череп внутри собственного – такое ни одному фанату пирсинга не снилось. Интересно, как он умудряется не нарушать работу мозга? Хотя кто знает, на каких принципах работает мышление вампиров… Может, у них голова для красоты только…
«Ага, а ещё они в неё едят… то есть в данном случае пьют» – развеселился Меч.
«Ничего себе расселся, гад! И что, теперь всегда там будешь находиться?»
«Зачем? Это мои привычные ножны, но постоянно в них сидеть я не намерен. Любая часть меня может за сотые доли секунды переместиться в любую часть твоего тела, или выйти наружу».
«За сотые доли?! Ты же мне всё там порвёшь похлеще очереди разрывных пуль!»
«А как же! Обязательно порву! В лоскуты, в клочья! – похоже, Меч такая перспектива изрядно повеселила. – Ну ладно, не расстраивайся – у вампиров всё хорошо заживает, а конкретно у тебя те повреждения, что я оставлю, заживут почти так же быстро, как и образуются».
В ту же секунду в животе словно что-то взорвалось. Пластины вылетели наружу, разорвав кожу и обнажив внутренности, завертелись в воздухе вокруг Хранителя бешеной каруселью, затем нырнули обратно, и устроили чехарду уже в его теле, перемешивая плоть и кровь, как взбесившийся миксер. Боли почти не было, видимых ран – тоже, но назвать этот процесс приятным мог разве что отъявленный мазохист. Владимир к таким не принадлежал.
«Ты что делаешь, сволочь?! – взвыл вампир, хватаясь за живот руками, и пытаясь остановить сумасшедшее движение внутри. – Совсем охренел?!»
«Расслабься. Маленькая проверка новых ножен на выносливость. Зато теперь ты сам убедился, что с регенерацией всё в порядке и необратимый вред от моего перемещения тебе не грозит».
«Скотина же ты, – устало выдохнул Владимир, – ладно, кончай фигнёй страдать. Где там твой червяк? Ещё не смылся, пока ты свои дурацкие фокусы показывал?»
«Не-а, он терпеливый. Ещё минимум часа два вокруг машины крутиться будет, если мы ему не покажемся».
«Не будем заставлять его столько ждать. Пошли».
Выходя, Хранитель посмотрел на своё тело. То, что на животе никаких следов случившегося катаклизма не осталось, его не удивило – Меч предупреждал насчёт регенерации, да и сам он чувствовал. А вот то, что майка, разлетевшаяся перед этим в клочья, была совершенно целой, а волокна ветровки срастались на глазах, затягивая прореху…
И кстати! До него только сейчас дошло – несмотря на почти тридцать сантиметров дополнительного роста, всё, что он одел перед выходом из родного мира, сидело как влитое. Хотя гардероба для двухметровых дылд Владимир у себя дома отродясь не держал.
«Эээ… Я не очень понял. Одежда что, тоже регенерирует?!»
«А то как же! Ещё не хватало, чтобы после десятка обстрелов или схваток на мечах Владыка был вынужден голым ходить! Само собой, всё, что ты надеваешь, становится частью тебя, восстанавливается и трансформируется вместе с твоим телом. Хотя это любой высший вампир может, так что гордиться тут особо нечем. Вот когда ты дойдёшь до уровня настоящего вампиризма Предела…»
«Знаю, знаю, слышали уже. Для этого нужно всего лишь окончательно свихнуться и зарезать пару миллионов невинных людей. Спасибо, мне и так пока совсем неплохо».
Меч пробормотал что-то о неблагодарных и недалёких ханжах, после чего заткнулся. И на том спасибо. Владимир откинул крышку люка и высунулся из «Гроба» по пояс.
В следующую секунду что-то чёрное, гибкое, упругое, как резина, и прочное, как сталь, вихрем налетело на него, спеленало по рукам и ногам, и швырнуло вниз, подобно скоростному лифту.
Полёт продолжался около двух секунд, потом в глаза снова ударил свет, даже более яркий, чем пасмурное небо Носфера. Упругая сила, сжимавшая всё тело, исчезла, и Владимир понял, что падает с приличной высоты на каменный пол. Он инстинктивно сгруппировался и попытался смягчить удар. Всё равно, приложило довольно солидно, но вроде бы ничего себе не сломал. Он как можно скорее вскочил и осмотрелся.
Это место больше всего напоминало ангар. Длиной около трёхсот метров, в высоту – что-то под сорок в верхней точке. И форма похожая – половинка цилиндра. Только потолок не металлический и не пластиковый – каменный. Источником света служили белые шары, развешенные под потолком примерно через каждые десять метров.
Один конец помещения (тот, где он выпал) был совершенно чист, в другом же расположилось нечто вроде небольшого леска. Звенел ручей, неведомо откуда идущий, а возле крошечного озерца расположились четыре палатки.
«Меч, что случилось?!»
«Очень странно. Мы в убежище. Почему-то проницатель не стал пытать нас вопросами, а сразу доставил, куда следовало. Почему его нрав так изменился?»
«Понятно, что в убежище! Что там с Инной, с ребёнком?»
«Не знаю. Пока что стены склепа непроницаемы и для моих чувств. А вот у нас встреча».
Из средней палатки вылез довольно высокий статный мужчина, и медленно, соблюдая осторожность, направился к пришельцу.
