- Где тебя вообще носило? - неожиданно проворчал в ответ Кеол, пряча свой меч и шумно отряхиваясь. - Два месяца - ни слуху, ни духу. Как в воду канул. Весь гнотт которую неделю дурью мается, совсем от рук отбились, обормоты. А тут как наткнулись на твои метки, так и вовсе с цепи сорвались - рванули навстречу с такой прытью, что я едва за ним поспел! И что мы видим? Караван на месте, тебя почти сутки нет, в соседних Луговцах - дым коромыслом и повсюду следы такой бойни, что я уже начал подумывать, не там ли ты сложил головушку! Такое впечатление, что у них семья вампиров порезвилась!
Лех задумчиво пожевал губами и ненароком коснулся рукояти меча.
- Нет. Просто оборотень. Но матерый, умный, здоровый... едва достал его на болоте.
- Тьфу! - сердито сплюнул Кеол. - Ты бы хоть предупреждал в следующий раз, когда снова надумаешь исчезнуть! Хорошо, Брегол о тебе случайно обмолвился, и мы вовремя сообразили, в чем дело. Правильно отвернули их от Луговцов, не то попали бы в самое пекло... ну, чего встал? Принимай своих орлов! Надоели до смерти! Особенно вон те, с ушами!
- Что, с норовом оказались?
- Не то слово!
- Шиалл, чем вы успели ему насолить?
Я тихо выпала в осадок, неожиданно сообразив, отчего Лех так сильно не походил на отца и добродушного брата, отчего так сухи всегда были его глаза и откуда веяло такой ненормальной подозрительностью. Патруль! Ииров гад! Да он же служит в Патруле!! Целый гнотт за собой водит, причем, судя по некоторым смущенным мордам, не первый год! И эльфов этих проклятых тоже! Не зря они тоже глазки поопускали! Не зря с несчастным видом ковыряют носками землю! Ох ты ж, демонова печенка... похоже, Брегол только по этой причине не страшится регулярно ходить в Приграничье с большим обозом - конечно, чего ему бояться, если при необходимости караван станет охранять от нечисти полноценный гнотт?! Видно, отписал сыну и попросил встретить, чтобы не было никаких неожиданностей. Как всегда. Только в этот раз Лех решил сделать больше, чем обычно - пошел с племяшом и братом издалека, специально для этого отлучившись отсюда на целых два месяца! Не хотел рисковать, когда на тракте стало так неспокойно, а теперь, значит, вернулся, по пути оставляя известные только Патрульным знаки. Почуяв неладное, заскочил в ту деревеньку, походя разобрался с бесчинствующим оборотнем и как раз успел застать самое главное - мой сумасшедший побег под ливнем эльфийских стрел и метательного серебра.
Мне захотелось крепко выругаться, потому что, наконец, все встало на свои места. И его бесконечные подозрения, и поразительная наблюдательность, и даже то, почему он так спокойно решился ехать со мной в одной повозке, хотя явно чувствовал себя неважно, а меня в то время вполне справедливо считал нелюдью... я-а-асно теперь, отчего Брегол ему так доверял. Понятно, почему попутчики считали его наиболее опытным и умелым, почему почти вся охрана на нем висела и от него же зависело принятие многих важных решений. Даже тогда, когда Шикс откровенно возражал. Вот и ножик с серебряной чеканкой у него очень вовремя оказался. И следил он за мной вовсе не из сентиментальных соображений. Про способности мои правильно подметил, про "работу неправедную" тоже быстро угадал. И по этой же причине так явно выделялся среди всех остальных, а сейчас очень живо напомнил мне Кеола при первой встрече. Те же холодные глаза, та же жесткость во взгляде, та же несгибаемая воля и подспудное ощущение угрозы. Что ж... не знала я, с кем довелось пару дней делить набитую тюками телегу. Не догадалась даже. Да поздно теперь сокрушаться. Как поздно сожалеть о случившемся. Значит, Патрульный?
Лех внимательно оглядел свой смешавшийся гнотт и властно кивнул.
- Итак, в чем дело? Крот, Рес? Шиалл? Беллри, что у тебя с лицом? Кеол, ты что с ними сделал? Совсем на себя не похожи.
- Я сделал?! - Кеол искренне возмутился. - У этого, вон, спроси! Который с усами! Чуть не порвал твоих увальней, чудовище! Еще бы чуть-чуть, и кончился бы твой гнотт! Причем весь! Со мной вместе!
Лех плавно обратил взор в сторону тигра.
- Ширра?
Тот бесшумно показал зубы и прижал уши к голове, настойчиво загораживая меня от Патрульных. Золотистые огоньки в его глазах поугасли, а кончик длинного хвоста снова принялся нервно гулять из стороны в сторону - кажется, присутствие Леха ему не очень нравилось. Пришлось снова намертво вцепиться в мягкую шерсть и тесно прижаться к мускулистому боку, чтобы не вздумал напасть. И Лех это заметил (внимательный, зараза!), после чего правильно расценил мое настороженное лицо, оскалившегося зверя, напряженных эльфов и понимающе хмыкнул.
- Вот оно что... Трис, за кого тебя приняли мои обормоты? За мавку? Летавицу?
- Оборотницу, - сухо просветила я его.
- Гм. Не самый худший вариант, согласись?
- Да уж. Могли и стрелу сразу пустить, да нет, поосторожничали. Сюда сперва привели, жлобы ушастые, да тут и вскрылось, что я не одна. Янек, ты где? Учти: попадешься мне на глаза - загрызу! Или Ширру попрошу, он не откажет.
Лех примиряюще улыбнулся, не пытаясь, впрочем, ко мне приблизиться.
- Да ладно, не пугай парня, он по жизни такой дурной. Но почему ты сразу не объяснила, что живая и настоящая?
- Да? Не уверена, что меня бы вообще послушали. Особенно после того, что было. Вот ты разве в первый день поверил?
- Поверил, Трис, - серьезно кивнул он. - Не сразу, но поверил: ты - не нежить и не оборотень.
- Вот спасибо! - наиграно обрадовалась я. - А то я все сомневалась! Но раз такое ведущий гнотта говорит, значит, так и есть! Только, боюсь, твои приятели даже сейчас в этом изрядно сомневаются!
Лех, глянув на своих людей, только усмехнулся: оба Патрульных так и не убрали руки от оружия, а Кеол выглядел готовым к любому повороту событий - настороженный, собранный, глаза так и зыркают по сторонам, ни на миг не упуская из виду нас с Ширрой. На суровом лице - недоверие пополам с опаской, подбородок упрямо вздернут, пальцы напряжены, того и гляди цапнут меч... и только остроухие взирали на происходящее отстраненно, потому что до сих пор не могли прийти в себя. Пораженные, потрясенные, растерянные и какие-то... убитые. Да, пожалуй, мое появление рядом с Ширрой раздавило заносчивых красавчиков вернее, чем даже его смертельно опасная злость.
Перехватив выразительные взгляды соратников, Лех понимающе кивнул.
- Рес, Крот, не удивляйтесь - Трис на самом деле не оборотень.
- Да? - довольно мрачно переспросил воин помоложе, не торопясь опускать руки. - Ты уверен?
