— Меня они тоже в первый раз очаровали. — Принцесса на всякий случай внимательно осмотрела себя и лошадь — вроде бы путешествие во времени и пространстве никак не отразились на обеих. — Но настоящая красота гораздо южнее. Поверь, Симонароки еще прекраснее!
— Я тебе завидую, — честно признался принц. — Помниться, когда-то я разыгрывал из себя всезнайку, пытался тебя учить, но теперь ты меня перещеголяла.
— Приятно на время поменяться ролями, — улыбнулась девушка. — Надеюсь, я не буду строгим учителем.
Стелла смело поехала навстречу горным вершинам. Они казались ей вечными; даже если миром будет править Эвеллан, они останутся на своих местах.
Маркус с интересом осматривал новый для него край и временами беспокойно оглядывался: в нем была жива память о недавнем нападении.
А горы снисходительно смотрели на них сверху вниз, наверное, молчаливо посмеиваясь над делами и страхами людей.
Прохладный ветерок дул с гор, но здесь, в долине, было тепло. В подернутых легкой зыбью водах Шаад отражалось небо, пока еще голубое, ясное, пронизанное светом.
Побрякивая оберегами, по берегам бродили лошади. Быть может, среди них рос новый Ферсидар.
С разных сторон к озеру подъехали двое, показали друг другу что-то и заговорили, тихо, пристально следя за погонщиками.
— Ты давно из Навара?
— Нет, только что оттуда.
— И как? Далеко от города сиальдарская армия?
— Они разбили лагерь у Рофана. А как наши дела?
— Почти вся Грандва наша, — с гордостью ответил собеседник. — Обе королевы бежали.
— Говорят, Броуди богатый город… Повезло вам!
— Не бойся, тебе тоже перепадет! Покончим с Грандвой, возьмемся за Розин.
— Но у сиальдарцев большая армия… И они умеют воевать.
— А у нас еще больше. Как охраняются эти места?
— Плохо, они на редкость беспечны.
— Значит, мы легко сможем высадиться в Архане и окружить их с севера.
— Разумеется! Главное, все продумать. Надеюсь, тебя никто не заподрзрил?
— Обижаешь! Я, что, первый год из школы?
— Мало ли…
— Ну тебя, Унифред, я свое дело знаю.
Всадники огляделись, видимо, кого-то заметили и, попрощавшись, разъехались в разные стороны.
На дороге в Архан появились еще два всадника. Они тоже остановились у озера.
— Можно подумать, я в Дакире, а не в Сиальдаре! — Стелла соскочила на землю и подошла к воде. — Тут полным-полно генров.
— А генры — это кто?
— Дакирские наемники, войны Валара, преданные ему до последней капли крови.
— А откуда ты знаешь, что они здесь? — в сомнении покачал головой Маркус.
— Я не знаю, я вижу. Например, только что, на этом самом месте, нагло, на глазах у всех, разговаривали двое генров.
— Почему ты решила, что те двое — генры?
— Маркус, не смеши меня! Поверь, я их узнаю и не с такого расстояния! Эта зараза быстро расползается по миру. Бедный дядя, как бы он не потерял королевство!
— Не бойся, у сиальдарцев большая армия…
— Может быть, но я знаю Валара. Он бы не начал войну, если не был уверен в успехе. За то время, что мы общались, я поняла, что он заранее просчитывает все варианты, выстраивает игру на много ходов вперед. Не хотела бы я сейчас с ним встретиться!
— Ты его боишься?
— Немного, — прошептала она. — Он умный и хитрый, к тому же колдун. Умный, хитрый и холоднокровный.
— Помниться, ты хотела поговорить с ним, — напомнил принц.
— Я от своих слов не отказываюсь. Если представился случай, я попыталась бы. Но ехать к нему специально… Нет, теперь я понимаю, насколько это рискованно. Где-то неподалеку притаилась еще одна колдунья, уж эта-то меня ненавидит! Словом, я хожу по краю вражьего логова.
— Ну, не преувеличивай! Да, у тебя есть парочка недоброжелателей, но не более.
— А тебе этого мало? Знаешь, — вздохнула Стелла, — я бы многое отдала за то, чтобы их не было: ни Марис, ни Вильэнары. И, заодно, Эвеллана.
— А Эвеллан — это? Стелла, тебе не кажется, что пришло время все мне рассказать? Ты сломя голову несешься за какой-то Лучезарной звездой, боишься какого-то Эвеллана… Зачем тебе это? Если это нужно богам — то это их личное дело, не твое.
— Как выяснилось, и мое тоже. Во всяком случае, меня в него ввязали. Мериад говорит, что так я спасу родину от дочери Эвеллана, Вильэнары. А я не хочу, чтобы в один прекрасный день она заняла трон сестры. Прости, больше я ничего не могу тебе сказать.
Поймав насупленный взгляд Маркуса, она улыбнулась:
— До Архана еще далеко, а ты уже раскис. Выше голову, Маркус!
Погонщики загоняли лошадей в загоны; в селениях загорались огни.
Стелла посматривала по сторонам в поисках ночлега, когда на одном из поворотов столкнулась с дюжиной всадников. Они вели себя настороженно, но открытой враждебности не проявляли.
— Опять разбойники? — уныло протянул принц. — Неужели они есть даже в Сиальдаре?
— А где их нет, — пожала плечами Стелла.
Может, они и не разбойники? Грабители бы давно напали, а эти стоят и смотрят. Может, все же мирные жители?
— Что вам угодно? — на ломаном сиальдарском спросила девушка. — Пропустите нас!
— Нет, — жестко ответил один из всадников. — Мы вас не пропустим. Мы не потерпим врагов на сиальдарской земле.
— Мы не враги, — покачала головой Стелла, — мы друзья.
— Мы вам не верим. Вы чужестранцы, значит, шпионы.
— Как же быстро испарилось сиальдарское гостеприимство, — девушка обернулась к своему спутнику. — А барон Остекзан в свое время доказывал, что Сиальдар — самое чудесное место на свете.
— Вы, случайно, говорите не о бароне Маране Остекзане? — Грубый мужской голос сменил приятный женский. — Вы знакомы с ним?
— Да. — Стелла огляделась по сторонам, но женщины не увидела. Наверное, ее закрывают всадники. Если так, это дама, воспитанная благородная дама. — К сожалению, я не смогла вполне оценить всю красоту его имения у Шала.
— Пропустите их.
Всадники расступились, и принцесса увидела обладательницу приятного голоса — хрупкую миниатюрную женщину верхом на гнедой лошади. На вид ей было чуть больше тридцати. Черные волосы блестящими локонами выбивались из-под шляпки, обрамляя ухоженное, без единой морщинки лицо.
— Позвольте представиться, — женщина улыбнулась. — Графиня Милет, Альбина Милет, владелица этих земель, к вашим услугам. А теперь разрешите узнать ваши имена.
— Стелла, — просто представилась девушка.
— Она очень знатная дама, — вставил Маркус. — Но путешествует инкогнито.
