— Расскажи о себе.
Я замялся.
— Что рассказывать-то?
— Всё: кто, откуда, кто отец, кто мать…
— Зовут Харлаф, родом из вольной деревни Большие Петухи, мать умерла, когда мне было год отроду, а отец, Брамак из Кунга, жив до сих пор и держит постоялый двор в деревне. Есть младшая сестра.
— Где ты научился обращаться с мечом? — наконец проявил хоть какие-то чувства наставник.
— Отец обучил. Он бывший легионер.
— Какой легион?
— Третий. Первый десятник третьей сотни первой тысячи Третьего легиона.
— Ого! Серьёзно, — уважительно прищёлкнул языком Ронгар.
Реакцию Мастера можно понять, если знать положение дел в королевстве: в Эсхаре на данный момент существует пять легионов, в каждом по шесть тысяч шестьсот человек. Много конечно, но очень уж беспокойные соседи вокруг. По традиции, Первый легион расквартирован в столице и её окрестностях, Второй легион разбросан по крепостях страны и никогда не собирается в полном составе, Четвёртый легион располагается на границе с Лантаром, а Пятый — на границе с Арранской империей. Третий же легион прикрывает самый опасный участок границы — со стороны орков, непрерывные набеги держат его в постоянном тонусе, не позволяя расслабляться личному составу. И, пусть Первый легион считается самым сильным из пяти, но на деле это уже давно не так, а всё из-за огромного количества холуёв и лизоблюдов, оказавшихся недостаточно родовитыми, чтобы попасть в королевскую гвардию и вынужденно осевших в легионе.
Соответственно, Третий легион на данный момент самых боеспособный из всех, элита. Но и среди этой элиты выделяются свои лидеры. Лучшей считается первая тысяча, а худшей — шестая, тот же принцип применяется и для сотен с десятками. Исключение составляет лишь третья сотня — первая и вторая сотни каждой тысячи это личный резерв командования, лучшие бойцы тысячи… в строю. Третья же сотня выполняет совсем другие задачи, как-то рейды вглубь вражеской территории, диверсии, разведка, охота за головами и много ещё чего другого. Вот такой у меня отец.
— Скажите, Мастер, очень сложно получить серьгу? — решился всё же спросить я.
Наставник улыбнулся кончиками губ, вопрос его, видимо, не удивил.
— Сложно. Пока что ты на это не способен, — а то я не знаю!
— Просто на будущее… что для этого нужно?
— Знаешь, это не так-то просто объяснить, — поморщился наставник. — Вообще, в Арране существует своеобразный культ воинского мастерства, с сопутствующим ему законодательством и ранговой системой. Во-первых: обучаться владению оружием в империи можно лишь в Школах Меча, имеющих государственную лицензию или в армии. Во-вторых, право на ношение оружия имеют только выпускники этих самых школ, что обеспечивает определённый энтузиазм в поступлении туда со стороны широких масс населения. И хотя, фактически, девяносто процентов учеников просто стремятся сдать экзамен и получить заветное серебряное кольцо воина на большой палец руки, оставшиеся десять процентов это тысячи и тысячи неплохих мечников, гордость империи.
Среди этих десяти процентов существует деление по уровню мастерства на два ранга… Воин, продолживший обучение в Школе Меча, имеет право на сдачу следующего квалификационного экзамена — на ранг Мечника, и в случае успеха получает серебряный перстень с гербом своей Школы и магическую татуировку на запястье. Если же его постигла неудача, то он может снова попытать счастья через год. И второй ранг — Мастер Меча. Отличительным знаком Мастера Меча является та же татуировка, — наставник вытянул вперёд руку и я с изумлением увидел, как у него на запястье проявляется, словно всплывает из-под кожи, татуировка, вписанный в круг, расположенный рукоятью вверх на фоне восходящего Мистеля, меч. — И серьга с рубином в мочке левого уха…
В твоём случае, так как ты не обучался в Школе Меча, получение ранга дело несколько более сложное: либо ты платишь за возможность сдачи экзамена тысячу империалов, либо предоставляешь экзаменаторам рекомендации от признанного Мастера Меча. Надеюсь, что из себя представляет квалификационный экзамен, объяснять не нужно? — я промолчал, вопрос был явно риторическим. А дальше началось. Целый час Мастер мучил меня самыми различными вопросами по самым неожиданным темам, начиная с моего любимого цвета и заканчивая вопросом о сексуальных пристрастиях… К чему был этот допрос, я не совсем понял но, в конце концов, и он закончился.
Я облегчённо вздохнул.
— Хорошо, — неожиданно произнёс наставник Ронгар, поднимаясь на ноги и направляясь в дом. Я недоуменно уставился ему в спину, но с места не двинулся. Вернулся мечник спустя десять минут, неся в руках длинный свёрток. Моё сердце на секунду замерло, а затем понеслось бешеным галопом. Я уже знал, что находится в свёртке. И не ошибся… вскоре моему взору предстал великолепный меч, почти полная копия клинка учителя, разве что рунная вязь поскромнее. — Держи.
Я несмело, дрожащими от волнения руками взял меч… и чуть не упал. В мой разум неожиданно хлынул поток невероятных образов…
Орден Аан …основан две тысячи лет назад императорскими гвардейцами недавно распавшейся в результате гражданской войны империи Аан …возглавляет Магистр …Круг Мастеров …Мастер — рыцарь Ордена воспитавший ученика, ставшего рыцарем …рыцарь — воин, которого меч Духа признал достойным… воин Ордена — новичок с ученическим мечом …мечи куют гномы в благодарность …отряд гвардейцев, сопровождавший приехавшего с визитом к гномам принца, погиб, сдерживая прорвавшихся из недр Калиона демонов …гномы создают лишь заготовку меча Духа …Мастер копирует часть своего сознания в заготовку: боевые навыки, представления о мире, опыт… учитель отбирает ученика без гнильцы, вручает ему меч, а тот со временем решает, достоин ли воин стать рыцарем …ученический меч остаётся для будущего ученика, а сам он едет к гномам и берёт чистый клинок …меч рыцаря Ордена мощное руническое оружие, признающее только одного хозяина, так как в нём находится часть его души… — не знаю, сколько я так простоял, окаменев и отрешившись от внешнего мира, но поток образов постепенно начал ослабевать и блекнуть, что и позволило мне вынырнуть в подзабытую уже реальность.
— Я смотрю, ты познакомился со своим новым другом, — окончательно привёл меня в чувства голос наставника.
— Вы хотите, чтобы я стал вашим учеником?
— Да, — не стал отрицать очевидного Мастер. — А ты против?
Я задумался. Шанс великолепный, но нужен ли мне этот непонятный Орден? Хорошо, попробую…
— Я согласен. Где нужно расписаться кровью? — пошутил я.
