Ветер то подгонял их, то, наоборот, налетал с такой силой, что они с трудом могли устоять на ногах. Сугробы мешали идти, приходилось высоко поднимать ноги. Снег набивался в обувь; Доз заправила штанины внутрь. Девушка уговорила Тайлера поменяться куртками. Мальчик обессилел после первого же часа ходьбы. Взгляд его вновь помутнел, в отросшие черные, как смоль, волосы забился снег. Легкие сандалии сразу же отяжелели от снега, и даже теплая куртка не спасала от ледяного ветра. Доз взяла его за руку, но вскоре Тайлер остановился и упал на колени. Он не мог больше идти. Девушку охватило немое отчаяние, ей захотелось вернуться назад, в пещеру.
- Я сейчас, только немного передохну, - тихо простонал мальчик. Но девушка знала, что, сидя на одном месте, они замерзнут. Кроме того, нужно найти укрытие: ночь скоро закончится, и взойдет солнце, неся с собой неминуемую гибель... и для Тайлера тоже.
Подняв мальчика на руки, она побрела дальше, вдоль темной глыбы скал, не защищающей от пронизывающего ветра. Мальчик попытался протестовать, но Доз даже слушать его не стала. Девушка задала только один вопрос, слабо надеясь на чудо:
- Тай, ты сможешь сотворить огонь, как в пещере?
- Здесь – не смогу, - был ответ.
Рассвет осветил небо розовым ореолом, окрасившим падающие снежинки в нежные тона. Но эта удивительная красота не радовала. Доз тоскливо оглядела скалу. Ни одной пещеры, даже углубления в скале, ни единого подходящего укрытия! Выбившиеся из-под капюшона волосы лезли в глаза, ноша была слишком тяжела. Мальчик, казалось, забылся во сне; иногда он начинал стонать, потом крепко хватался за ее куртку и громко всхлипывал, но не просыпался.
Вдруг впереди мелькнул едва различимый в предрассветных сумерках огонек.
Пробираясь сквозь мягкие сугробы, Доз покинула тропу и пошла на свет. Вдали показалась невысокая деревянная хижина. Из трубы шел дымок, в единственном окне горел тусклый огонек, привлекший ее внимание. Домик был ветхий, разрушающийся от времени. Доски крыльца ходили ходуном под ногами и предательски скрипели. Стучать пришлось ногой, так как руки были заняты. Но никто не желал открывать. Она уже отчаялась и решила войти без разрешения, как дверь резко распахнулась.
На пороге стоял огромный человек с черной всклоченной бородой, в одежде, сшитой из шкур животных, на ногах – тёплые мокасины. Из-под кустистых бровей смотрели темные, ничего непонимающие глаза. Мутным взглядом мужчина разглядывал девушку с мальчиком на руках.
- Простите, не могли бы вы нам помочь? Мой брат очень болен… - запнулась Доз.
Мужчина продолжал молча смотреть на нее.
- Пустите нас, пожалуйста! Мы замерзли и нам нужна помощь! – теперь Доз едва ли не кричала, надеясь, что остолбеневший великан не глух и понимает, о чем она говорит.
- А… ну да… вот, - хриплым низким голосом ответил он и отошел в сторону, давая Доз возможность пройти.
Это была душная темная комнатка, насквозь пропитанная едким дымом. Тут что-то курили, хотя по запаху Доз не смогла определить, что именно – запах был очень резкий и горький. Во рту у нее запершило.
- Я…эээ… один… Мой брат еще…эээ… там… в горах…
- Понятно, - автоматически кивнула девушка, оглядывая мрачное захламленное помещение и стараясь как можно реже вдыхать.
Половину комнаты занимала огромная печь. Возле неё прямо на полу лежали шкуры, Доз решила, что это, должно быть, спальное место. В комнате была одна-единственная кровать и стол, вокруг которого примостились два ящика, по всей вероятности, служившие табуретами. Но первое, что бросалось в глаза – это неряшливость хозяев. Повсюду валялись банки, бумажки, шкурки и попросту объедки. В старом рукомойнике возвышалась груда кухонной утвари, под столом расположился ящик со слесарными инструментами. Старая оборванная занавеска на окошке соперничала с паутиной, что красовалась в дальнем углу.
- Можно, я положу мальчика на кровать? – из вежливости спросила Доз, направившись прямо к кровати.
- Ага… - не сразу донеслось из-за ее спины.
Положив мальчика на шкуры, покрывающие ложе, она с облегчением встряхнула онемевшие кисти рук и села на край кровати.
- А-а… Вообще-то... это брата… кровать.
- Хорошо, - кивнула Доз, притворившись, что не поняла намёк.
Она смертельно устала и сейчас просто наслаждалась теплом и тем, что можно вот так просто посидеть и отдохнуть.
- А тебя как зовут? - спросила она не шибко-то гостеприимного хозяина хижины.
- Брат… э… зовет меня Придурком.
- Хм… у тебя есть еще какое-нибудь имя?
По озадаченному лицу мужчины Доз поняла, что ответ, скорее всего, отрицательный.
- А брата как зовут?
- Брат! – как само собой разумеющееся, ответил Придурок. - Он сейчас… золото ищет, – тихо и почти не заикаясь, добавил он. - Эээ… мы потом… будем королями… - тут он, скорее всего, понял, что проговорился и сразу замолчал, стараясь не смотреть в ее сторону.
- Что ж, приятно познакомиться. Я – Доз.
Мужчина никак не прореагировал на ее слова. Потом начал поспешно копошиться у двери, вытаскивая из-под кучи досок всклокоченную рыжую шубу.
- Пойду…эээ… брата… позову, - объяснил он и вышел на улицу, оставив Доз и Тайлера одних.
Девушка была рада такому повороту событий, мысленно пожелав ему подольше заниматься поисками.
Она подошла к грубо обтесанному столу, заставленному деревянной посудой. В тарелках было полно обглоданных костей, на дне закопченной кастрюли обнаружились очистки картошки и луковая шелуха, повсюду валялись бычки от самокруток. От некоторых все еще шел горьковатый дымок. Девушка повертела один из них, машинально поднесла его к губам и втянула в себя дым. На глаза сразу навернулись слезы, по телу растеклось тепло. Всё в общем, неплохо, даже приятно, если бы мир перед глазами не закачался и не начал расплываться. «Скорее всего, какая-нибудь «дурь», - подумала она. - Судя по поведению хозяина, так оно и есть. Какая это всё-таки мерзость!»
Брезгливо выбросив бычок, она вернулась к кровати. Тайлер спал, его бледное лицо оставалось неподвижным. Раны в полутьме комнаты, освещаемой единственной свечой на подоконнике, казались черными. Доз снова села к нему на кровать, но голова продолжала кружиться, даже подташнивало. Проклиная себя за глупость и неосмотрительность, она подошла к лежаку за печкой и, подавив брезгливость, легла на теплые, пропахшие дымом меха.
Доз проснулась от боли в руках, но, прежде чем она успела что-либо понять, ее дёрнули за волосы, отчего голова запрокинулась назад, и заткнули рот вонючей тряпкой. Она, шалея от ужаса и боли, широко раскрыла глаза. Над ней возвышался человек, высокий и крупный, лицо его было усеяно оспинами, безумный взгляд жадно изучал ее.
