Женщина развернула его и ахнула, увидев на ладони несколько золотых монет.
- Госпожа ведьма, но здесь слишком много... На эти деньги можно спокойно выкупить половину этой харчевни, - она попыталась вернуть мне деньги, но не тут-то было.
- Вот и выкупи, если хочешь. Станешь равносильным партнером, заведешь совместный бизнес, - предложила я.
- Но я всего лишь старуха, всю жизнь прожившая в одной и той же деревне! - воскликнула Майя.
- А я всего лишь ведьма. И я могу обидеться, если ты не примешь этот подарок.
Пришлось Майе... оставить деньги у себя.
А я подумала, что все у моих друзей еще впереди. Кто знает, как они теперь поступят? Я показала им один путь и дала массу времени для размышлений. Одно я знаю точно - теперь эта харчевня претерпит серьезные изменения. Ой, а что скоро начнется!..
Наш с охотниками отъезд вышли провожать все обитатели харчевни. Служанка махала охотникам беленьким платочком и лучезарно улыбалась кому-то из их компании, близнецы весело смеялись и говорили, что будут меня ждать, Майя провожала меня молчаливым и благодарным взглядом, а вот хозяин харчевни выглядел по-настоящему озадаченным. Интересно, Майя и в самом деле предложила выкупить у него часть заведения? Тогда понятно, о чем он так усердно раздумывает. Только бы Майя не прогадала. А вообще, все будет хорошо.
Я помахала всем рукой, улыбнулась на прощание и... уселась позади командира охотников. Кому-то мое поведение может показаться неподобающим. Особенно со стороны нравственности, ведь я так близко находилась от мужчины, буквально прижималась к нему. Но! Во-первых, по-другому было никак, потому что в этом городе мне опять не удалось приобрести лошадь, а единственное, что было по силе везти моему ослику - это мой багаж. А во-вторых... пошло все к черту! Приключения, я иду к вам!
Ближе к вечеру мы все-таки устроили привал. Наконец-то, а то я уже устала трястись в седле, а цокот копыт отдавал в ушах гулким эхом. Вот что значит, весь день провести в пути. Но на этом мои страдания не закончились.
Нет, мои спутники поступили весьма галантно и не стали давать мне работу по лагерю. Моя участь была куда хуже - готовить на всех ужин. Поскольку я не смогла придумать достаточно вескую отговорку, то пришлось браться за котелки и осматривать запасы провианта. В сумках я обнаружила только крупы и приправы и поняла, что придется варить кашу. Ладно, помнится, раньше, путешествуя в одиночестве, я уже готовила что-то подобное. Я залила котелок водой, ссыпала в него большую часть крупы и принялась помешивать. Масса постепенно густела. Кажется, все идет как надо.
Неожиданно меня привлекло что-то в зарослях. Помня, что могу в любое время сжечь таящегося в кустах, кто бы или что бы это ни было, я несколько воодушевленно направилась вперед, решив дать волю своему любопытству. Раздвинув ветки и чуть пройдя вперед, я поняла, что опасность мне не угрожает. Ну... или насколько там может быть опасен демон?
- Как делааа? - растянулся в улыбке Лин.
- Слушай, ты так и будешь мне являться?! - фыркнула я.
- Да! - демон так и светился от удовольствия.
- Так что тебе от меня нужно?
- Да так, зашел поздороваться, - он неопределенно повел плечами.
- А если тебя кто-нибудь увидит?
- Не увидит.
- Ах да, я же забыла, что привилегия тебя лицезреть удостоена только мне. Почему, кстати?
- А я такой форменный глюк, что могу являться только тебе.
- Получается, мне лечиться пора? - я прищурилась и внимательно посмотрела на "глюк".
- Молодец, сама сообразила, - на его лице снова появилась самодовольная улыбочка. - Пора, пора.
- Ну все, я с тобой не разговариваю! И вообще: я пошла! - я демонстративно повернулась к нему спиной.
- Да ладно тебе, на обиженных воду возят.
Я фыркнула.
- Разве я тебе ни разу не помог?
Я промолчала.
- Ладно, я просто хотел сказать, чтобы ты повнимательнее пригляделась к своим попутчикам.
Я обернулась, но Лина уже не было. Естественно! Он опять мне так ничего и не объяснил! И как это понимать?! В прошлый раз по его наводке, помниться, я чуть со страху не порешила одну безобидную старушку... Что же мне грозит на этот раз?
Пока я думала над странными словами демона, из зарослей прямо на меня вышел Алес. Судя по выражению его лица, эта встреча стала для него неприятной неожиданностью. Он пробубнил что-то себе под нос и уже хотел пройти мимо меня. Как назло как раз в этот момент включилось мое любопытство вкупе с подозрительностью.
- Что это ты там делал? - я прищурилась и склонила голову набок.
Парень поднял глаза к небу и пробормотал что-то неблагозвучное в мой адрес. Затем снова посмотрел на меня и, поражаясь, как долго до меня доходит, с самым недовольным видом коротко пояснил:
- По нужде. - И прошел мимо меня, презрительно фыркнув.
Я залилась краской. С одной стороны, я не могла не спросить, а с другой... неловко как-то получилось. Да!.. И вот так у меня по жизни. Ляпну что-нибудь...
В это мгновение из зарослей опять появилось лицо Алеса. Он скептически произнес:
- Кстати, там у тебя каша подгорела.
КАША!!!
Как же я забыла, что оставила котелок на огне?! Я понеслась стремя голову, чуть не сбив с ног еле увернувшегося Алеса. Как я и ожидала, зрелище содержимого котелка оставляло желать далеко лучшего. Там дымилась, местами намертво пристав к стенкам, непонятная коричневая масса, пахло гарью.
Нужно было срочно что-то делать. Может, это все-таки съедобно? А если приправ добавить? Я ссыпала в котелок понемногу каждой травки, надеясь, что с ними станет незаметен вкус самой каши. Поскольку коричневая масса совсем затвердела, то я добавила воды. Не помогло: каша присохла к дну, а сверху плавала жидкость. Чтобы загладить эту оплошность, я размешала густую массу, стараясь ложкой поднять ее повыше, и покрошила хлеба. Затем закрыла котелок крышкой. Уфф!
Тем временем к моей поляне подошли голодные охотники. Я поняла, что делать нечего. Они уселись вокруг костерка и подставили миски. Я повернулась к ним спиной и пальцем ткнула в непонятное месиво, находящееся в котелке. Палец сразу же увяз с тихим бульканьем, и я поторопилась вытащить его наружу. Ладно, если повезет, то охотники выживут. Ну... некоторые, по крайней мере.
Я в последний раз вздохнула и поднесла котелок поближе к охотникам, а сама скромненько уселась в сторонке, следя за ними краем глаза.
- А вы не будете есть? - поинтересовался один из охотников, глядя в мою сторону.
- Нет, спасибо! - чуть ли не выкрикнула я, но, заметив в его глазах удивление, поправилась и, застенчиво опустив глаза долу, произнесла: - Спасибо... я не голодна... - "И не настолько безумна, чтобы это пробовать" - добавила я мысленно.
