Однако они всё же достигли низины когда небо затянулось. Давно заснуло дневное зверьё, а на смену ему пробудилось от забвения ночное. Горящие в темноте глаза преследовали Ланта и Мэроу до тех пор, пока Лант не посоветовал им уйти куда подальше.
Маг опустился на колени и разложил пирамидкой собранные по дороге ветки, оставшийся хворост Мэроу пристроил здесь же дожидаться времени, когда понадобится.
Костерок загорался медленно: сперва вспыхнула маленькая и слабая искра. Языки пламени охватили самую тонкую веточку, пробежались по ней, распробовали, и вот уже весь костёр охватил огонь.
Лант протянул руки к огню, хоть и не замёрз, а Мэроу водил палкой по песку, чёртя всевозможные линии и круги.
- Нужно решить, что делать дальше,- отрываясь от огня, размеренно и внятно сказал Лант.
Меру нахмурился, отбросил палку в сторону и сложил руки.
- Молчишь.- Лант откинул волосы со лба.
- Думаю. Мы не знаем, куда ушли все наши. Таламон говорил, ещё дальше в долину, но сами мы их не найдём, это точно. За магами охотятся наёмники, а сами маги,- тут он запнулся, но быстро продолжил,- сами маги нападают... на нас.- Закончил Мэроу.- В деревни лучше не соваться, там наверняка засады.
- Опасна вся долина.
- Да...- глухо отозвался Мэроу.- Только не долина, а те, кто живёт в ней. Знаешь откуда приехала Тиена?
- Нет. Но она не выезжала за её пределы, не успела бы. Ведь её не было всего ничего. Но за Лесовиком больше нет деревень. Только проход.
- Она могла доехать до прохода, встретиться там с кем-нибудь и помчаться обратно. Тогда караул у прохода видел их. Может нам повёзёт и они скажут в каком направлении удалился тот, с кем встречалась Тиена или откуда приехал. Мы найдём его в деревне за проходом и спросим. Может хоть он знает что случилось? Пойдём?
- Да, к страже, наёмникам и мало ли ещё кому, в подпорченной одежде, никому не известные, и выпытывающие о подозрительных путниках. Конечно пойдём.- Бледная улыбка тронула губы мага и тут он подхватился, запустил руку за пазуху и вытащил то, что некогда было письмом. Купание в реке явно не пошло на пользу маговскому посланию, нетронутой осталась одна печать. Круглая, красная как кровь с разрушенным колодцем.- Теперь уж точно ничего не разобрать.
Ничего не говоря, Мэроу положил у костра плащ с завёрнутыми крупными ягодами.
- Это ещё откуда?- удивился Лант.
- Не поверишь,- отозвался Мэроу, довольно беря одну ягоду,- я нашёл их в самом необычном и удивительном месте.
- И где?
- На кусте.- Сказав это, Мэроу положил ягоду в рот.
Лант невольно улыбнулся. Он тоже протянул руку и взяв ягоду принялся жевать. Мелкие семена то и дело застревали между зубов, шкурка была твёрдой, зато сама мякоть оказалась очень сладкой.
- Лакомка?- узнавая, сказал Лант.
Мэроу кивнул.
Ночь прошла тихо и спокойно, никто их не потревожил. Даже любопытное лесноё зверьё держалось на расстоянии, предпочитая заниматься своими делами.
Встали, едва занялся чистый рассвет.
Густой подлесок, не смоченный дождём в этой части долины, сослужил вполне пригодной кроватью. Мэроу проснулся, встал с постеленной на ковёр из иголок накидки и потянулся. Ему и раньше доводилось ночевать в лесу, но в этот раз всё было иначе.
Он поднял накидку, встряхнул и быстро надел, кутаясь. Серое небо угрюмо окутывало лес, а солнце ещё не распустило первые лучи над горами. Не смотря на лето было зябко, то и дело поднимался ветер, сбивая волосы на глаза.
- Доброе утро,- Лант с сияющим лицом продемонстрировал собранные грибы, завтрак сейчас и впрямь был как никогда кстати.- Мы их пожарим. Будет не очень вкусно, но сгодиться, а ещё я нашёл лакомку и ручей тут недалеко, за вон той ямой. Иди, умывайся, а я пока разберусь с грибами.
Мэроу, сонно кивнув, уже ступил вперёд, но брошенный на грибы взгляд заставил его остановиться.
- Я мухоморы не ем,- сказал он, пряча зевок.
- Это не мухоморы,- пояснил чинно Лант, разжигая потухший костёр.- Это поддельные карлики. Они меньше мухоморов, потому так и названы. На мухоморы похожи, согласен, но нисколько не ядовиты, их лоси очень любят.
- Если я умру молодым и в расцвете сил, это будет на твоей совести,- откликнулся Мэроу, скрываясь за кустами шиповника.
- Ладно!- Крикнул ему Лант, продолжая заниматься грибами. Он нанизывал их на тонкие прутики и жарил над огнём. Немного спустя в голову пришла идея пожарить и ягоды, но из этого ничего хорошего не вышло: те только съёжились и по вкусу стали напоминать угли. Так что уцелевшую лакомку Лант оставил в покое.
- Так откуда ты о них знаешь?- спросил вернувшийся и посвежевший Мэроу, садясь у костра.
- Таламон рассказывал. Помнишь: "Мы знаем, что между всем есть связь, живая, как всё. Не зная одного, как же ты уследишь всё? Так что учи, учи прилежно и усердно". Мне же пришлось каждую травинку в долине запомнить. Кое-какие на изображениях в его книгах, другие он сам привозил.
- Да, помню.
Оба разом помрачнели.
Они забросали костёр песком, вернулись к ручью, чтобы ещё раз напиться - после грибов это было весьма кстати, - и двинулись на восток. Из-за того, что, скрываясь от преследования Тиены, взяли сильно на север, теперь пришлось преодолевать лишнее расстояние. И Лант, и Мэроу с детства привыкли к лесу, так что ступали тихо, не спугивая лесных жителей. Друзья вели негромкую беседу, минуя сосновый лес, обсуждали, как поступят когда доберутся до прохода и ничего единственно правильного так и не придумали. Только бы узнать, из какой деревни прибыл человек, с которым встречалась Тиена.
Зато когда дошли до пролеска, где бугрились кочки, а из песка торчали молодые ели, замолчали, предпочтя осторожнее продвигаться вперёд. До прохода было уже недалеко, пол дня, и мало ли кто мог бродить в этих краях. К тому же небо стало ясным, ни единого облачка, а среди деревцев в их с Лантом рост, спрятаться трудно.
Вдруг впереди попалась узкая тропка, увенчанная перекрёстком таких же тропок, расходившихся в разные стороны. И высоким деревянным столбом с прибитыми к нему досками. Доски гласили: Лесовик, Большой Бук, Сизое озеро и проход. От столба в сторону прохода уходили многочисленные следы сапог и конских подков. В сторону Бука тянулся лишь след одинокой телеги, нагруженной чем-то тяжелым, так как следы глубоко ушли в песок.
Друзья остановились, каждый молчал, не забывая при этом следить, не покажется ли кто - стоять здесь было опасно. Они знали, что дойдут до прохода, знали, что могут выйти за приделы долины. Но вот перед ними сталась ведущая туда тропа, они же за ущельем никогда не были. И кривая вырезанная на указателе надпись подтверждала происходящее.
