Разогнав резким порывом ветра серую пелену, князь-маг впился взглядом в темный силуэт и вновь выругался. Это оказался вставший на одно колено и тяжело опирающийся на меч убийца. Внезапно маг ощутил дрожь Астрала, побеспокоенного какой-то силой. Потребовав от воинов встать к нему ближе, он принялся спешно творить заклинание защиты.
Сам К'ирсан, уже слабо соображавший, что вокруг происходит и что он творит, повинуясь звериной жажде жизни, сплетал нечто жуткое. Перед глазами вертелся круговорот из знаков Древнего алфавита, фразы из которых, точно скрепы, соединяли полотно Силы с астральной проекцией ученика Шипящего. Кайфат уже не различал реальность и мир Астрала, они переплелись для него настолько плотно, что невозможно стало отделить одно от другого. Лишь только образ ненавистного князя-мага слабо дрожал на грани видимости его внутреннего ока.
Наконец сотворенный каркас заклинания затрепетал, наполнился жизнью, и в руках у К'ирсана появился лук с наложенной на тетиву стрелой. Человек не видел, как два эльфа со страшной скоростью выпускали в него стрелы, вязнущие в загустевшем воздухе, а маг выкрикивал десятки заклинаний… В этот момент он сосредоточился на наконечнике сотворенного магического оружия, наполняя его силой своей ненависти к народу лесов, и эфир задрожал от источаемого яда. А потом Кайфат прицелился в силуэт врага и отпустил тетиву. Жуткий заряд устремился к цели… но проклятый Перворожденный успел укрыться за круглым щитом магии, и вскипевший вокруг шторм взбешенных Сил разделил противников…
Очнулся К'ирсан, лежа в глубокой рытвине на мостовой среди оплывших обломков камня и спекшейся земли. Сверху сыпалась непонятная дрянь, от которой свербело в носу и слезились глаза. Дома на десяток саженей вокруг были разрушены — стены фасадов провалились внутрь. Хотя, быть может, разрушений и больше, но за густой пеленой мелкой пыли Кайфат разглядеть ничего не мог. В той стороне, где стояли эльфы, полыхало яркое пламя.
— Разрази меня мархуз!!! — пробормотал капитан Львов и закашлялся. Рука нащупала какой-то продолговатый предмет, который оказался рукоятью меча. Клинок К'ирсана уцелел, что еще раз подтвердило мастерство гномов-оружейников.
— Да поглоти Тьма этот мир! — взвыл Кайфат и ударил кулаками по земле перед собой. — Как же я устал бегать!!!
По измазанному грязью лицу текли злые слезы. Такое ему уже не простят, и попадать в застенки «чистых» или лапы Длинноухих ублюдков он не желал. Оставалось вернуться к игре в догонялки с многочисленными преследователями.
Постанывая от боли, К'ирсан поднялся на ноги и, с трудом засунув меч в ножны, двинулся в сторону речного порта. Уже не скрываясь, он нащупал под землей линию Силы и принялся жадно глотать энергию. Каждый следующий шаг давался все легче и легче, пока он не смог бежать…
Нет ничего более унылого, чем запертый в клетке хищник. Он мечется за своей решеткой, стремясь туда, на волю, прочь от барьеров и надсмотрщиков. Вот только остаются на месте стальные прутья, закрыта дверь и зверь сходит с ума от тоски и бессилия.
Король Зелода напоминал плененного зверя. Он раздраженно мерил шагами комнату и ругался сквозь сжатые зубы. В углу напротив окна в просторном кресле сидел однорукий человек и осторожно поглаживал короткую бородку. Герцог Лукарт Аларийский, а ныне Первый советник короля, сохранял холодное спокойствие и внимательно слушал государя.
— Как же это мерзко ощущать себя предателем! Никак не достойно дворянина! — едва ли не простонал Гелид и посмотрел на нового советника.
Пока король не раскаивался в выборе — герцог не только быстро подобрал вожжи управления гражданскими делами королевства, но и обладал двумя неоспоримыми достоинствами: был безусловно предан трону и оказался старше молодого Ранса почти на полсотни лет. Последнее позволяло ему ненавязчиво и уважительно, на правах старшего, давать королю советы, которые тот не стерпел бы от менее зрелого собеседника. И как-то так сложилось, но Гелид сам стал искать у калеки ответы на многие вопросы.
— Ваше Величество, понимаю ваши чувства, но вынужден возразить самым решительным образом, — медленно, словно с трудом подбирая слова, начал грасс Лукарт. — Правитель выше морали и подчиняется лишь одному закону — необходимости. Нужды государства и народа — вот та планка, что ограничивает волю монарха. Если нет угрозы благополучию страны, то можно и в мораль поиграть…
— Да понимаю я, но все равно гадко на душе! — устало отмахнулся Ранс и по старой привычке подскочил к окну.
— Этот К'ирсан Кайфат очень интересная личность. Дважды оказывал вам, государь, весьма ценные услуги, очень умело воевал и поднялся от простого легионера до капитана. — Герцог словно бы не разговаривал с королем, а просто рассуждал вслух. — Однако сумел сохранить в тайне прежнюю жизнь. Откуда шрамы, насколько хорошо владеет магией, бастардом какого древнего рода является… Немало вопросов, очень немало! Такому остается или подниматься на самый верх, или сгинуть в пыточных подвалах!
— Я хотел дать ему особый летучий полк, — глухо произнес Гелид и тяжело вздохнул, — а он взял и так замазался в Джуге!!! — внезапно заорал король и вновь принялся ходить по кабинету.
— Да, Запретная магия и резня едва ли не в центре Гамзара… — вскинув брови, произнес герцог Аларийский.
— Еще можно было бы как-то сгладить напряжение с Джугой, но за теми встал Нолд. В делах Запретной магии их весь Торн поддержал бы! А, что там говорить про Нолд, Джугу и прочих, мы его отдали нелюди, мерзкой нелюди! Эльфам!!! — вновь взорвался криком король и уселся за стол.
— Вот к тому и подходим… Ведь мы предполагали устроить ему заточение в крепости на севере, а потом, когда шумиха уляжется, поставить на полезную для государства должность. И в этом смысле предложение уважаемого эл'Висмара оказалось как нельзя кстати. Такой подарок стал бы для воина утешением до срока, а потом… — обстоятельно говорил герцог, медленно произнося слова. — Но есть силы и Силы! Не нам спорить с Маллореаном, который бросает вызов самому Нолду. Когда Светорожденные что-то просят, то им это немедленно следует отдать.
— Убить эльфа! Даже безумец до такого не додумается! — прошептал Гелид Ранс и погладил лежащий на специальной стойке Молот.
— Смею заметить, Ваше Величество, но мне кажется, дело не только в этом. Убийство Перворожденного всего лишь повод, а ненависть к этому капитану кроется гораздо глубже, — погладив пальцем переносицу, предположил герцог Лукарт. — Такое ощущение, что затронута честь князя-мага и всего его клана… Они даже нашей помощью не воспользовались, предпочли с этим К'ирсаном встретиться самостоятельно… Ваше Величество, прошу простить, но в городе действительно что-то горит, или это мое зрение чудит?!
