- Тьфу ты, и впрямь базиликанцем заделался! -выругался тот. - Те тоже, раз чего добившись, норовят вовсе на шею усесться!… Чего надо-то?
- Мы двое суток скакали, не ели и не пили! -мрачно ответил Мстислав. - Будь другом, Векша…
- Буду! -мрачно ответил тот. - Не пойму, почему, но буду! Сейчас принесут… А хочешь, Вьюнка подожди! Он давно внутрь рвется!
- Не стоит! -помолчав, возразил Мстислав. - Нечего мальцу у меня дури учиться!
- И то верно! -облегченно вздохнув, сказал Векша. - А по темноте я сам к тебе зайду. Покалякаем…
Мстислав ничего не ответил, а Векша и не ждал ответа. Так минуло полчаса…
Помрачневшие и враз потерявшие охоту говорить, пленники все это время провели каждый за своим занятием. Эдрик, оскорбленный до глубины души и по младости лет не способный смириться с пленом, строил самые фантастические планы побега и сам же их отметал. Равен углубился в чтение книги, магами из Гильдии признанной безвредной… Мстислав просто угрюмо думал. Казалось, он глубоко ушел в свои мысли, но именно он оказался первым, кто сумел расслышать бешенный скок коня. А кому ж, как не сотнику помнить манеру каждого своего воина?
- Вьюнок скачет! -ни к кому не обращаясь, сказал Мстислав. - Плохие новости везет!
- С чего взял? -недовольно зыркнул на него Эдрик.
- Когда новости хорошие, он по-другому едет! -пояснил гардар. - Над сотником издевается! А раз гонит во весь опор, Звездочку свою не жалеет, значит - расстроен. А он поди ведает, как мне горько будет, что Юлий…
Он не договорил. Перестук копыт стал оглушительным, а потом грохнуло о землю - дружинник спрыгнул и звонким голосом сообщил так, что слышно, поди, было и в других палатках:
- Повесили его! Почитай сразу, как взяли!
Рядом с Мстиславом горько заплакал Равен. Скрежетнул зубами Эдрик, порывисто вскочив и с трудом удержавшись, чтобы не рвануться куда глаза глядят - крушить и убивать…
Мстислав, у которого известие вызвало настоящее потрясение, молча встал и без опаски распахнул полог… Вьюнок, молодой отрок, всего год как прибывший из Гардарики, из рода Соболя, стоял как раз перед входом и что-то уже шепотом рассказывал Векше. Увидев бывшего сотника, смутился, вспыхнул как маков цвет и умолк.
- Здрав буди, воин! -тихо сказал Мстислав. - Ты принес вести о моем друге! Расскажи, как он умер!
- Трудно! -пряча глаза, ответил Вьюнок. - Они ж, базиликанцы, не родяне! С честью умереть не могут… Впрочем, в петле благородство не покажешь!… В общем, он долго вырывался, все горло себе ободрал… Кричал, говорят, что-то о службе императору! Ну, вздернули, как полагается. Так что сейчас он уже в вирии пирует!
- У них -не вирий! - машинально поправил Мстислав. - А впрочем, ему все одно зачтется…
На дрожащих то ли от ужаса, то ли ярости ногах Мстислав вернулся в шатер. Уже входя встретился с полными слез глазами Равена. Маг все слышал…
Тут сзади кашлянули и Векша самолично поставил на землю бурдюк, полный какой-никакой, а влаги. Рядом лег мешок с едой…
- Вы тут того… помяните! -смущенно сказал он. - Коли уж друг…
- Помянем! -трудно сказал Мстислав. - Приходи…
Пробуждение Отто, кронпринца и законного наследника трона могущественнейшего государства в мире было легким и безболезненным. Как будто действительно очнулся после сна и - все. Над головой слегка трепетало золотое полотно шатра, рядом, чуть ли не прямо в ухо рокотал знакомый и незнакомый голос. Мальчик вяло повернул голову, находясь еще там, во сне… Ну да, как же не узнать. Китонит отца Вильхельм, верный старик, седой, прямой как меч и такой же тупой…
Наконец, и слова прорвались сквозь странную преграду. Лучше б оставаться глухим!…
- …и вот, мой господин, ты станешь большим и сильным, покоришь все страны, смиришь врагов и заставишь убояться недругов!…
- Вильхельм! -как ему казалось - громко, а на самом деле чуть слышно сказал Отто. - Я уже проснулся, так что - заткнись!
Китонит, ответственный за обучение маленького принца, и не такое еще слышал, потому даже не обиделся а лишь растерянно улыбнулся в ответ. Зато из-за его спины, вообще из-за угла раздался опять-таки знакомый, громкий и гулкий голос:
- Я вижу, ты совершенно здоров, племянник!
И Миклай Ассанский, герцог и принц Тор, Верховный Коннетабль а теперь, по совместительству, император, подошел поближе к постели.
- Где Мстислав? -за время пути Отто научился без ошибок, свойственных всем торингам произносить гардарское имя и даже беспамятство ему не стало помехой.
- Давай пока поговорим о чем-нибудь другом! -ласково и дружелюбно улыбаясь, сказал Миклай. - Ты ведь уже взрослый мальчик и понимаешь, что будет дальше… Трон - твой по праву и рождению! Я же стану тем, на кого можешь всегда опереться!
Странные все-таки существа, эти дети. Другой бы радовался, как позволил себе возрадоваться он… пятнадцать дней назад. Мальчик же вдруг скривил лицо и так разрыдался, что остановить его смогли только четверть вигилии спустя. И то - усилиями Вильхельма, прибежавшего на шум и разыгравшего из себя заботливую клушу, наседку…
За это время Миклай успел многое. В том числе - переброситься парой слов с новым начальником Тайной Стражи, графом Конрадом Мор… Потому, кстати, назначенным, что кроме всех кладезей талантов копил в себе до срока ненависть к предыдущему Тайному Стражу - Мальфреду Ролосскому.
- … Послать за матерью наследника? -одними губами спросил ретивый Конрад.
- Императора граф, императора! -так же одними губами возразил Миклай. - Нет. Рановато пока ему встречаться с безумной мамашей! Вот для начала поймет, что я - самый надежный и верный его друг. Тогда - посмотрим. На всякий случай держи под рукой пару-тройку надежных людей. Что-то разбойников в последнее время на дорогах…
Конрад был не только ретив, но и понятлив. Глядя на то, как беловолосый южный граф проталкивается сквозь толпу лизоблюдов и прочих вельмож, собравшихся у входа в шатер, Миклай подумал что его он будет отстаивать до своего полного поражения. До конца. Должен ведь быть наверху хоть один верный человек!
Тут плач наконец прервался и Миклай счел для себя возможным вернуться обратно.
- Где моя мама?! -встретил его Отто. - Я к маме хочу!
- Отто! -присев перед ним на корточки и взяв руки в свою, тихо сказал коннетабль. - Ты ведь взрослый уже мальчик? Ты любишь свою матушку?
- Да, конечно! -голубые глаза кронпринца сверкнули ярко и ясно.
- Тогда давай не будем мешать ей совершить то, что желает… Нет, я конечно сообщу Брунгильде, что ты -жив и ждешь ее. Но скажу также и то, что ты не возражаешь и даже желаешь, дабы продолжила свое богомолье! Она ведь поехала поклониться в монастырь на берегу Моря Великанов! Представь себе, сколько ей придется скакать сюда! А ведь мы все равно вскоре приедем в Торгард. И ты, приняв Небесную Тиару из рук нашего благословенного архиепископа, сможешь сам к ней приехать… Представь, как ей будет приятно!
