— Возьми. — подошла всклокоченная Имрир и протянула Сарену стакан с водой.
Он благодарно кивнул, взял подрагивающей рукой стакан и в два глотка выпил воду, удивительно вкусную и сладкую, смывая воспоминания о кислой токсичной дряни, разъедающей горло.
Девушка забрала из его рук стакан, поставила на стол возле полной бутыли с водой, подошла ко второй койке и залезла на нее с ногами. Гаррус отвел руку назад, давая возможность ей опереться о него, и обнял за плечи. Естественный, практически рефлекторный жест, уже давно ставший привычным. Имрир поерзала, устраиваясь удобнее, и практически мгновенно уснула, стоило только глазам закрыться, а голове — коснуться плеча. Расслабившееся тело повело вперед под весом тяжелой руки, Гаррус подхватил заваливающуюся девчонку, аккуратно уложил ее себе на колени, а она только едва слышно пробормотала что-то на неизвестном языке, но так и не проснулась. Пискнул включившийся датапад, Вакариан вернулся к чтению, правая рука непроизвольно опустилась на всклокоченную красноволосую голову, закопалась пальцами в короткие пряди, медленно пропуская их меж когтей. Неосознанное действие, вошедшее в привычку.
Сарен отвел взгляд.
— Остаетесь? — тихо спросил он.
— Тебе необходимо выспаться. — Найлус присел на край кровати.
— Так и будете приходить?
Найлус усмехнулся и кивнул.
— Будем. Или ты предпочитаешь пол ночи сидеть в кают-компании и заливать усталость эргом?
— Не самый плохой вариант.
— Четвертые сутки? — скептически спросил Найлус. — Сколько ты еще так протянешь? Без этой дряни?
На одеяло упала пустая ампула от боевого стимулятора.
— Когда узнал?
— Сразу же. Действие стимулятора ни с чем не спутаешь: неестественная бодрость при смертельной усталости. Неприятные ощущения.
Сарен прикрыл глаза. Знали. Сразу. С первой ночи. Но — не вмешивались, дали возможность самому решить свои проблемы. Впрочем, иного ожидать было бы странно, когда рядом — три эмпата.
— Полагаю, вы тоже не спали?
— Просыпались. — в зеленых глазах промелькнул мягкий укор. — Не следовало доводить до стимуляторов.
— Ты предлагаешь мне каждую ночь приползать к вам под бок? — язвительно поинтересовался Сарен.
— Если это требуется — ДА! — прорычал Найлус, пристально глядя в сузившиеся от гнева глаза. — У тебя хорошая память, Сарен! Запомни, наконец, что ты уже не один, и прими это! У тебя появилась семья. — голос упал до едва слышного шепота. — Не оскорбляй меня, брат, отказываясь от нашей помощи ради гордости. Не вынуждай напоминать тебе твои же слова! Не думаю, что ты забыл ТОТ урок.
Сарен прикрыл глаза, и яркое воспоминание само собой всплыло в памяти…
Голова непутевого ученика дернулась от крепкой оплеухи — единственного проявления клокочущих эмоций, которое он себе позволил.
— Куда тебя укусили? — медленно и внятно спросил Сарен, пытаясь сдержать рычание.
— В бок. — хмуро ответил Найлус.
— Снимай броню и показывай!
— Здесь и сейчас? — удивленно переспросил он, бросив взгляд на разгромленный лагерь работорговцев.
— НЕМЕДЛЕННО!
Пока ученик снимал бронь, Спектр нашел еще живого батарианца и притащил его за ногу, бросив возле Найлуса, недоуменно рассматривающего задыхающуюся от боли жертву.
— Шевелись!
Найлус снял поддоспешник, открывая безобразную опухоль на боку чуть ниже ребер.
— Встань на колено и терпи. — короткий жесткий приказ.
Вытащив нож, в два быстрых движения надрезал опухоль. Найлус едва слышно зарычал, но — не шевельнулся. Отогнув кожу, Сарен аккуратно, нежно, чтобы, упаси древние боги, не повредить тонкую кожицу, подцепил практически созревшее яйцо, показал его удивленно хлопающему глазами ученику.
— На этой планете есть твари, размножающиеся в теле других. — пинком перевернув тихо скулящего батарианца, Сарен рубанул его по животу и быстро погрузил пульсирующую сферу в рану.
Батарианец взвыл, приподнялся, засунул руку в живот, пытаясь найти и достать яйцо, едва слышно поскуливая от боли и ужаса, но не успел: созревшее яйцо лопнуло.
— В яйце около двух тысяч личинок. — равнодушно глядя на корчащегося на земле работорговца, произнес Сарен. — Когда они вырастают до нужного размера, они разрывают оболочку яйца и попадают в тело жертвы-инкубатора. Взрослая особь всегда выбирает достаточно крупное существо, чтобы пищи хватило для полного взросления потомства.
Батарианца выгнуло дугой, он громко, пронзительно заорал.
— Личинки растут быстро и пожирают жертву заживо. — спокойный, холодный голос Спектра был едва слышен. — Смотри внимательно! Это могло произойти с тобой.
Личинки быстро прогрызали себе путь, расползаясь по телу. Работорговец орал от нестерпимой боли, царапая руками живот, буквально разрывая нанесенную ранее рану. Сизый клубок кишок вывалился на землю, кишащий мелкими белесыми многоногими тварями.
Молодой турианец смотрел на агонизирующего батарианца широко распахнутыми зелеными глазами, не в силах отвести взгляд. Твари росли на глазах, пожирая заходящуюся дикими криками жертву, кожа вздувалась и шевелилась, лопалась, открывая копошащихся уродливых насекомых.
— Опоздай я на минуту, и они жрали ли бы тебя! — припечатал ледяной бесстрастный голос.
Сарен бросил короткий взгляд на ошеломленного ученика. На выразительном лице шок, понимание, ужас и отвращение. Наглядный пример был понят, и дальнейшие страдания жертвы бессмысленны. Сняв с захватов пистолет, Сарен выстрелил батарианцу в голову.
— Идем.
На подрагивающее тело упал диск зажигательной гранаты, помигивая активным таймером. Не стоит плодить эту мерзость. Даже если он больше никогда не вернется на эту планету.
— Запомни, Найлус. На задании нет несущественных мелочей. Я тебя предупредил о паразитах, ты должен был сообщить об укусе незамедлительно! — Сарен говорил резкими рубленными фразами, на ходу, не глядя на смурного ученика. — Повезло, что я заметил твою слабость.
Ему не потребовалось говорить, что было бы иначе. Батарианец был достойным наглядным уроком.
— Эти твари могут пробить яйцекладом тяжелую броню в сочленениях. — короткая пауза. — Запомни раз и навсегда, вбей в свою глупую голову! — голос сорвался на низкое хриплое рычание. — Иногда гордость может стать причиной смерти. Глупой и бессмысленной. Бесполезной! Ты — Спектр, и не имеешь права на бесполезную смерть!
За их спинами вспухла огненная вспышка взрыва.
— Запомни уже, наконец, настоящую цену своей жизни! — хриплый низкий рычащий голос буквально выплевывал слова, в синих глазах пылал гнев. — Ты — элита спецслужб этой галактики! Оперативник Специального Корпуса Тактической Разведки! Именно тебя будет отправлять Совет на поиски незаконных заводов и тайных лабораторий, занимающихся разработками и созданием биологического и химического оружия! Именно ты потом будешь их уничтожать! Именно ты будешь выслеживать работорговцев, террористов, врачей и ученых, торгующих органами или проводящих запрещенные генетические исследования! Цена твоей ошибки и глупой смерти — не одна-единственная, твоя, жизнь, а сотни тысяч, иногда — миллионы жизней! Те, которые ты мог бы спасти, выполнив свою работу! Это — цена твоей жизни, Найлус Крайк! Запомни! Ты — Спектр Совета, и больше не имеешь права на бесполезную и глупую смерть! Особенно, из-за своей гордости и нелепой ошибки!
