Паран запрокинул голову. Зигзаги молний схлестывались друг с другом, сминая почти черные облака. Гром угрожал расколоть этот странный унылый мир. Капитан стал вглядываться в равнину. Там что-то происходило. Он увидел… живое дерево. Оно раскидывало вокруг себя черные узловатые корни. Рядом с деревом кто-то стоял, слегка пританцовывая на месте. В руке этот неведомый воин держал меч с щербатым лезвием цвета охры. Присмотревшись, Паран с ужасом понял, что воин отступает под натиском дерева, которое атаковало его. Ветер доносил до капитана удушливое зловоние, сопровождавшее каждый магический удар живого дерева. Сражающиеся неотвратимо приближались к Парану.
За спиной что-то глухо забулькало. Капитан обернулся… Из озера поднимался дом. Выщербленные каменные стены были густо покрыты илом и опутаны озерными травами. Из черного дверного проема валил пар. Верхний этаж дома представлял собой нагромождение камней, раскиданных возле деревянных стропил.
Паран опять взглянул на поединок воина с деревом. Теперь они были намного ближе. Судя по облику, воин был тлан-имасом. Он сражался не стальным, а кремневым двуручным мечом. Капитана восхитили сила и ловкость тлан-имаса, однако сдержать натиск своего противника воин не мог. Теперь Паран ясно видел, что тот никакое не дерево; просто его жилистая фигура издали была похожа на древесный ствол. Изо рта торчали два блестящих клыка. Противник тлан-имаса что-то яростно кричал на своем языке. Похоже, он сражался голыми руками. Очередной удар черного человека отбросил тлан-имаса почти под ноги Парану.
Капитан наклонился и заглянул в бездонные глаза тлан-имаса.
— Азат еще не готов, смертный, — сказал ему воин. — Он слишком молод. Ему пока не хватает силы, чтобы заточить в себе Желудь. Когда тиран вышел из кургана, я стал искать то, в чем заключена его сила.
Тлан-имас попытался встать, но не сумел.
— Защити Азат. Желудь хочет его погубить.
Так это черное существо и есть Желудь? И как противостоять ему, если оно одолело куда более сильного и умелого тлан-имаса? Но выбора у капитана не оставалось. Желудь опять яростно закричал, и магическая сила устремилась к Парану. Капитан взмахнул мечом.
Напрасно. Меч, которым Паран сумел ранить гончую Тени, не давал защиты от магии Желудя. Древняя сила ударила по Парану. Его окутало ледяным покровом. Пропали все мысли. Паран перестал быть собой. Невидимая рука сдавила ему душу.
«Мой! — Этот возглас, полный дикого ликования, зазвенел в ледяном пространстве его мозга. — Ты мой!»
Паран выронил меч. Ноги не слушались его. Желудь вцепился ему в душу. Паран ощущал безраздельное господство этого существа над собой. Желудь оставил ему только одну способность — повиноваться. Паран напрягся и кое-как сумел собрать остатки мыслей.
«Я снова орудие, и не более того. Неужели я столько прошел, столько испытал, чтобы оказаться полностью порабощенным чужой, непонятной мне волей?»
Ответом ему был знакомый звук. Звук повторялся, становясь все громче. Рычание гончей! Что за наваждение? Неужели и она явилась сюда, чтобы помочь Желудю расправиться с ним? Ледяная скованность стремительно таяла. Иная сила, горячая и первозданная, вторглась в его душу. Паран запрокинул голову. Рычание раздавалось у самого его горла. Капитан закрыл глаза, приготовившись умереть. Но случилось иное: Желудь стал пятиться назад.
Кровь гончей! Кровь, которую никто не в силах поработить! Паран бросился на Желудя. У него болели все мышцы, но не от напряжения, а от силы, которой они стремительно наполнялись. Паран повалил Желудя наземь; он бил его черное жилистое тело своими тяжелыми кулаками. Его зубы вгрызались в кору лица. Желудь безуспешно пытался отшвырнуть Парана от себя. Он кричал, но теперь уже от боли и злости. Паран принялся рвать его на куски.
Паран наслаждался своей победой. Еще немного, и с этим отвратительным порождением мира Древних будет покончено… Рука тлан-имаса схватила его за воротник плаща и оттащила прочь от изуродованного Желудя. Рассвирепев, Паран дернулся всем телом. Тлан-имас встряхнул его.
— Прекрати! — сурово потребовал он.
Паран в тупом недоумении уставился на тлан-имаса.
— Довольно! Уничтожить Желудь тебе не по силам. Но ты сумел задержать его наступление. Теперь Азат его поглотит. Ты это понимаешь?
Безудержный поток силы внутри Парана иссяк, яростный огонь затих и погас. Он взглянул туда, где лежал поверженный Желудь. Из влажной земли, будто щупальца, тянулись корни и ветви. Они оплетали Желудь и, когда оплели полностью, стали опускаться, увлекая вместе с собой и его. Под чавкающие звуки Желудь погрузился в глинистую зыбь и скрылся из виду.
Тлан-имас выпустил руку Парана и отошел. Он долго и пристально всматривался в капитана.
Паран выплюнул изо рта кровавую слюну, полную щепок и кусочков коры. Он поднял с земли меч.
— Удача отвернулась от меня, — пробормотал он, убирая меч в ножны. — Ты, кажется, хочешь мне что-то сказать, воин?
— Ты забрел очень далеко от дома, смертный.
Быстрый Бен мог поклясться, что капитан появился прямо из воздуха. Однако магу было сейчас не до расспросов, тем более что Паран тут же распластался на куче обломков и потерял сознание.
С губ Мамота сорвалось джагатское проклятие. Старик, дрожа от гнева, поднялся на ноги. Его глаза под тяжелыми веками впились в Быстрого Бена.
— Да откроются во мне семь Путей! — закричал Быстрый Бен.
Он закрыл глаза. Каждый открывающийся Путь сопровождался короткой вспышкой боли. Быстрый Бен служил живым порталом. Ночной воздух наполнился магической силой семи Путей, которые маг призвал, дабы остановить живое орудие джагата.
Мамот заслонил лицо руками. Его тело, не выдержав атаки Путей, начало распадаться. Языки пламени вгрызались в его плоть и буравили ее насквозь. Мамот рухнул на колени. Вокруг него бушевал неистовый магический вихрь. Взвыв, бывший смиренный историк вскинул обугленную кость — все, что осталось у него от правой руки. Ею Мамот описал в воздухе круг, и один из Путей Быстрого Бена неожиданно захлопнулся. Мамот приготовился закрыть еще один Путь.
— Мне его не удержать, — простонал Быстрый Бен.
Дерудана порывисто схватила его за рукав.
— Маг! Послушай меня! Закрылся второй Путь.
— У меня больше нет сил, — сказал ей Быстрый Бен.
— Я не про это. Скажи, что делает тот человек? Вон там! Видишь его?
Быстрый Бен присмотрелся.
— Клобук его накрой! — в ужасе прошептал маг.
В десяти шагах от них притаился Еж. Сапер лежал за опрокинутой скамейкой. Его глаза блестели, как у безумца. В руках у Ежа был тяжелый боевой арбалет, который они со Скрипачом утром старательно вычистили и смазали. Сапер целился в Мамота.
