Мстислав с Векшей переглянулись. Времени было еще много, можно было любой, самый изумительный план придумать, но сейчас можно действовать и без плана. Вот они - оба расслабившихся в окружении огромных гардаров мага, вот он - шанс!
Тут очень кстати была вся эта замятня, царившая в лагере торингов. Взмыленные вестники, скачущие от корунелы к корунеле, встревоженные люди… На ноги были подняты все, а две линии - восточная и южная, заняли позиции для обороны. Там стояли неплохие части, но если юг весь состоял из пехоты, причем не самой плохой, то на востоке четверть линии предстояло держать конникам. Туда спешно перебрасывали через весь лагерь гардарские дружины, способные сражаться и в пешем, и в конном строю…
- Самое время! -тихо сказал Векша, не глядя на Мстислава. - Давайте, хлопцы!
- Поздно! -мрачно сказал Мстислав, кивнув куда-то в сторону заката. - Ишь ты, как торопится!
Векша обернулся и громко, уже не скрываясь, помянул темных богов: Ящера и Чернобога. Темным богам, пожалуй, икнулось… Крупный отряд конницы не спешил к восточным воротам. Он ехал сюда и Мстислав не был бы гардаром - не обладал бы зорким глазом, если в первом ряду не ехал барон Хтор…
- Ну же, еще есть шанс! -внезапно сказал Вешка. - Бес с ней, с присягой! Здесь все - твои побратимы, а побратима отдавать…
- Молчи! -быстро оглянувшись по сторонам, прошипел Мстислав. - Не смущай хлопцев, не заставляй выбирать! Я еще не настолько торингом стал, чтобы за одну свою двадцать побратимских жизней брать! Нет! Пойми ты, еще есть шанс спастись!…
Впрочем, этот шанс уже был упущен. Маги, что-то видимо почуявшие, уже не стояли в толпе гардар, отошли в сторону и встали, сцепив руки в нечто, слабо напоминающее магический круг. Ну, да и даже такой круг "вскрыть" нужен маг посильнее Равена!
- Эй, гардары! -рявкнул, подъезжая, огромный воин и Мстислав узнал в нем того самого кастеляна, который открывал собой дверь в дом барона. - Мы прибыли за преступниками! Волей государя Миклая!
- А коннетабль в гвардии не волен! -дерзко ответил Векша, делая знак своим заслонить Мстислава и его друзей. Гардары быстро и с явно проступавшей даже через железную дисциплину охоткой отступили. Взвизгнули, покидая ножны, булатные клинки…
- Стойте, воины! -раздался новый голос и на видное место выехал сам Адриан Великий, командир императорской гвардии. Всей. И гардар - в том числе. - Что за дела - поднимать меч против своих?! Сотник, прикажи своим людям убрать оружие!
- Бумагу! -резко ответил Векша, жестом велев своим людям прикрыть фланги, пока оголенные и уязвимые. - Бумагу с подписью и печатью императора Отто! Я подчинюсь только ей!
- Эту бумагу? -язвительно спросил барон Хтор, дотоле безмолвно сидевший в седле и пожиравший Мстислава горящим взором.
Векша не спеша взял из рук барона бумагу, долго-долго вскрывал ее, еще дольше читал…
- Ты не разумеешь наши буквы? -продолжил язвить Хтор. - Тебе не понятно содержание?
- Разумею! -мрачно ответил Векша. - Вот только…
- Брось, Векша! -положив ему ладонь на плечо, тихо и твердо сказал Мстислав. - Я уже сказал тебе, вашими жизнями свою покупать не намерен!… Эй, барон, я спускаюсь!
- Мудрое решение, гардар! -оскаблился тот. - Мудрое, хотя и бесполезное… Твое показное смирение тебя не спасет!
Мстислав обнял Равена, крепко встряхнул за плечи мрачного Эдрика, потом простился со своими… И спокойно, медленно и не спеша спустился вниз.
Момент, когда ему вязали за спиной руки, совпал, как ни странно, со взрывом радостных воплей на востоке. Оказывается, бояться было нечего. Оказывается, то гардарские рати подоспели…
Миклай, пусть уже не император, но по прежнему самый могущественный человек в Империи, если по правде, то и юного императора сильнее во сто крат, ввалился в свой, уже не золотой шатер лишь рано утром. Не выспавшийся, пьяный и довольный. Еще бы не радоваться тому, что гардары подошли в силе тяжкой - четыре рода прислали свои рати! Соколы, Орлы, Рыси, Ежи… Отборные дружинные конные тысячи. Городовые, великолепно вооруженные рати. Ополчение смердов, не столь хорошо вооруженное, но многочисленное и яростное, злое до драки. Пока, правда, подошли не все полки, но уже прибывших было больше тридцати тысяч. Что самое важное, их прибытие не могло пройти мимо взоров базиликанцев. Значит, поймут - теперь соваться на рожон во много раз смертельнее для них. Небось и через семьдесят лет не забыли, чем закончилось вмешательство в войну гардарских ратей! А магов теперь у всех хватает, так что война будет честной а главным, решающим фактором станет меч. Честный клинок…
Впрочем, не все радовало коннетабля. Далеко не все. Как и любой другой полководец, почти не воевавший и потому войну знавший лишь в теории и по маневрам, полевым лагерям войск, он больше всего боялся потери дисциплины в войсках. По его, так вообще важнее всего - обучение. Эти самые лагеря, где из новобранца, вчерашнего виллана, сделают закаленного ветерана. А на войне солдат расслабляется. Что и доказал ночной инцидент, когда гардары охраны чуть ли не четверть вигилии отказывались выдать одного из четверки похитителей головой барону Хтору. Который на то имел законные основания. И его, Миклая, верховного коннетабля и без пяти минут - регента при малолетнем императоре, приказ! У него уже состоялся довольно неприятный разговор с воеводой Олегом и генералом Адрианом - командующим гвардией при брате, которого не успел сменить… Попытка поорать результат не принесла. Да и вообще… Слишком уж разболтались эти гардары!
Миклай позволил себе недобрым словом помянуть покойного брата, распустившего знать. Впрочем, по правде и он сам не слишком сдерживал своих людей. Подтягивать толком не хватало времени. Все дела, дела…
Дальше все происходило внезапно и поначалу, с непривычки, Миклай подумал - помстилось. Куда там! Призрак человека, поначалу - нечеткое очертание тела, потом - неподвижный рисунок, медленно наполняющийся цветом, потом - живой человек, только прозрачный и двигавшийся так медленно, что на это трудно было смотреть…
- Убери меч, идиот! -вдруг рявкнул призрак здоровым, с оттенком сварливости мужским голосом. - Не признал, что ли?!
Несколько мгновений Миклай колебался, наоборот направив острие в сторону мага. Теперь точно видно - мага. Притом - магистра магии, в переливающейся всеми цветами радуги мантии. Потом гардар враз раскалилась добела и коннетабль, сообразив с кем имеет дело, поспешно отбросил меч подальше, почти искренне сказал:
- Прости меня, великий Сервелий! Не узнал…
- Плохо! -громыхнул Сервелий. - Не признал, не понял, не учел, не ведал… Как же ты править собирался, если элементарных вещей не понимаешь? Разве так - можно жить? Разве таков был Теодор? Он - ведал все!
