Узнать Алека в Зэрандере было сложно, но он узнал, однако ему хватило ума удержать это в себе. В конце концов, только что Алек ворвался с мечом в свой собственный дом…
- В этом селе жила женщина по имени Флая, - утвердительно произнёс Зэрандер. - Где она?
- Господин, она давно уже не живёт здесь… Много лет прошло…
- Где тогда она? - недовольно спросил Зэрандер.
- Я…Я не знаю, господин… Клянусь, не знаю! Она сбежала… Куда-то к Алвалену… Но точно я не знаю…
Зэрандер, не удостоив его ответом, вернулся к своему коню, вскочил на него и, не задерживаясь более ни секунды, поскакал к стенам Алвалена.
* * *
Свиржик был дома один.
Мать уехала в город, то ли что-то продавать, то ли покупать - да и неважно, а ему велела сидеть дома, питаться тем, что оставлено в погребе, но самому туда не лазить, а просить соседей, потому что там темно, и он может расшибиться, если оступиться, к тому же гулять не ходить, никому чужому дверь не открывать…
В общем, Свиржик ничего почти и не запомнил. Зато как только мать скрылась с глаз, он закрыл дом на ключ и убежал играть с приятелями в доблестных рыцарей, сражающихся с соседскими гусями и свиньями. Дело было увлекательное, но на закате нужно было возвращаться домой, потому что соседка придёт его "кормить", и нехорошо, если она его не застанет.
Ну а теперь соседка ушла, он сидит дома, за окном темень - хоть глаз выколи, а мамы нет… Ну да, она сказала, что переночует в городе. Спросила у Свиржика: "Хочешь, тётя Нелета с тобой посидит?" Свиржик отказался - терпеть не мог эту "тётю Нелету", она никогда не давала им играть у себя во дворе и постоянно жаловалась на него маме…
Однако ему вдруг стало страшно. Он крепко затворил ставни, запер дверь на замок и даже закрыл на всякий случай тяжёлым половиком - едва поднимал его в одиночку! - вход в подвал в углу большой комнаты. Но страх не пропал.
Он сидел, напевая себе под нос какую-то песенку, подслушанную на свадьбе тёти Нелеты. Мать, услышав эту песенку от него однажды, очень заругалась и сказала, что такие песни петь нельзя… Но ведь все эти дядьки пели, почему ему нельзя? Всё равно ведь мама не слышит?
Свиржику было девять лет, и он всегда считал себя взрослым и храбрым. Но эта ночь была такая тёмная… А мама как назло ушла!
Он свернулся калачиком в кровати под тяжёлым душным одеялом, на всякий случай спрятавшись под него с головой, и уже почти заснул, когда услышал какой-то лязг снаружи и тяжёлые шаги…
- Мамочки, - прошептал он, сжимаясь в комочек и едва дыша.
Кто-то ударил в дверь. Подождал и ударил сильнее. Свиржик скинул одеяло и бросился к другому выходу, но испугался, и выскочить из дома не посмел, только проверил, прочно ли там висит замок. Тем временем, неизвестно кто продолжал колотить в дверь так, что тряслась глиняная посуда на столе. Свиржик осторожно, пытаясь усмирить бешено колотившееся сердце, подкрался к двери…
- Это кто?! - крикнул он, робея от страха.
Стук прекратился.
- Открывай! - раздался приказ.
Свиржик растерянно отшатнулся от двери. Где же соседи? Не слышал они, что ли? Ой, ну почему мамы нет…
- Открывай! - повторил грубый голос.
- Я не могу, - пискнул он.
С той стороны раздался невнятный звук, похожий на рычание зверя, и сильный толчок сотряс дверь. Свиржик с ужасом увидел, что от этого удара дерево буквально раскрошилось. Дверь с жалобным скрипом повалилась вперёд, и Свиржик едва успел отскочить в сторону.
Когда осела пыль, он увидел в дверном проёме высокую мужскую фигуру в доспехах и попятился назад. Человек вошёл, но было слишком темно, чтобы Свиржик мог разглядеть его.
- Мне нужна Флая, - Свиржик понял, что на него смотрят почти в упор.
- Мамы нет, - выдавил Свиржик и подумал: "Ну и странные же к маме гости заходят! В ночь-то!"
- А ты кто такой? - помолчав минуту, спросил человек.
- Меня зовут Свирж Ат Лав, - Свиржик помолчал и неуверенно добавил, - господин…
Зэрандер сощурил глаза, разглядывая в темноте мальчишку. Свирж Ат Лав… Судя по всему, его сын. Забавно…
- Принеси пить и зажги свечи, - велел он, проходя в дом и опускаясь на стул, жалобно крякнувший под весом его доспехов, и тут же услышал негромкое мальчишкино: "И дверь выломал… Холодно теперь будет… У-у!"
Свиржик скрылся в соседней комнатке, отгороженной висящей занавеской, и там только перевёл дух. Ох, убежать бы подальше от этого жуткого непонятного человека!
"Интересно, зачем он маму ищет? - спрашивал он себя, передвигая кувшин по столу, чтобы был звук, будто он что-то делает. - Ой, а если я выскочу и побегу быстро-быстро к соседям и всё им расскажу? - он задумался над этим и переставил кувшин с одного места на другое. - Нет, не поможет, - вздохнул он. - Они видели наверняка… Не пошли… Испугались… У-у-у…"
Он по запаху нашёл кувшин с вином в холодном углу комнаты и вытащил его на стол. Пошарил в темноте в поисках чашки, а когда отыскал её, задумался о том, где стоит лучина, от которой можно зажечь свечу… Потом вспомнил, что она погасла, когда в дом через выбитую дверь ворвался холодный ветер.
- Вы знаете, - высунулся он из-за занавески и осторожно приблизился. - Света взять неоткуда… Только если к соседям сходить…
В темноте влажно сверкали белки глаз гостя и выделялись неестественно-белые, словно у седого старика, волосы. Человек забрал чашку из рук Свиржика и коротко ответил:
- Это не обязательно.
- Тогда будет темно, - решительно заявил Свиржик, пытаясь в темноте хоть что-то разглядеть… Открыть бы ставни - хоть свет луны проник бы в дом… - Господин, - снова добавил он, колеблясь. Кто его знает, что это за человек такой?
Взгляд Зэрандера упал на потухшую свечу на столе. Он протянул руку, и в то же мгновение она вспыхнула ярким длинным язычком пламени, и тени сразу же заплясали по комнате. Оранжевый огонёк отразился на лице мальчишки, и Зэрандер отметил бесстрастно, что он похож на Флаю, а не на него.
В свою очередь, как только вспыхнула ни с того ни с сего свечка, Свиржик увидел гостя целиком и полностью… Зэрандер ожидал, что мальчишка испугается и бросится бежать, но он замер на месте, приоткрыв рот и во все глаза выпялившись на знаки Ночи и Смерти на доспехах. Конечно, он побледнел порядочно, но бежать даже не попытался.
