– Да, Пит постарался.
– Пит?
– Мой господин не знает, что плотника зовут Пит? Но он работает у вас в замке более двадцати лет. Его отец, Йен, был плотником, а его сыновья Листер и Ангус пока подмастерья…
Пламенную речь Ижена прервала молоденькая служанка, которая подбежав, присела в низком реверансе.
– Мой господин! Огород разбит, как Вы велели.
– Я велел разбить огород в замке? ― взревел Николас.
Девушка не смутилась.
– Не Вы, милорд, а молодой господин.
Ижен подбоченился.
– Ты молодец, Долли. Я очень доволен.
– Это кайф? ― спросила служанка.
Ижен кивнул. Девушка покраснела до корней волос. Когда она скрылась, лорд опять встряхнул мальчика.
– Пит, Долли. Ты что их всех по именам знаешь?
– Конечно. Ты же знаешь по именам всех своих воинов, мой господин.
– Но, это же воины! От них зависит моя жизнь.
– Твоя жизнь так же зависит от повара, Бриля. Представь, что будет с твоими рыцарями, если он подаст прокисший суп. А, если кузнец Ричард схалтурит в кузнице или конюх Лойс перекормит лошадей? Мы все зависим друг от друга в равной степени.
Едва лорд успокоился, как его взору предстала очередная доска, спускавшаяся с галереи. Николас уже набрал в грудь воздух, но тут мальчишка, приземлившийся на пол, отдал поклончик и произнёс:
– Ванна для милорда будет наполнена через четверть часа.
– Есть некоторые недоделки. ― Замялся Ижен.
– Неужели? У молодого господина не всё под контролем? ― съязвил Николас.
– Ну, со временем мы заменим верёвки цепями, чтобы они не перетёрлись, а доску Ричард обещал оковать железной решёткой для безопасности.
– Мой господин! Загляните на кухню! ― в Большом зале показался повар.
Лорд уже сделал шаг в сторону столовой, но мальчик затряс головой.
– Это меня, милорд. – И скрылся раньше, чем Ройс взорвался.
Николас услышал хохот. Альберт стоял в дверях и смеялся от души.
– Милый братец! Я понимаю, что теперь тебе жениться нет никакой необходимости. У тебя же есть Ижен! И заметь, нас не было четыре дня, всего четыре дня. Представь, что этот сорванец сотворит с замком, если ты оставишь его тут на месяц.
Лорд зарычал и удалился в свои покои.
Глава 14
Утром Николас в очередной раз почувствовал смутное беспокойство. Со стороны двора доносился звонкий голосок Ижена. Лорд прислушался.
– Раз, два, три, четыре. Бодрее, Долли, три, четыре. А теперь прыжки. Раз, два, три, четыре и ещё выше, три четыре. Берегите дыхание, пять шесть. Молодцы. Всем спасибо. А сейчас переходим к водным процедурам. Кавалеры, как всегда, обливаются, дамы обтираются.
Четверть часа лорд наблюдал, как полураздетые мужчины и женщины выполняют странные движения под команду неугомонного парнишки. После того, как пляски закончились, Народ кинулся в дальний угол, где на каждого было вылито по ведру ледяной воды.
Чертыхаясь, Нико натянул бриджи и кинулся во двор. Он хотел поймать сорванца за ухо и сразу призвать к ответу, но передумал и приторно ласковым голосом произнёс:
– Не соизволит ли маленький господин уделить пять минут своему лорду?
Женька сжалась. Она сняла берет и обречённо поплелась навстречу судьбе, отметив про себя, что в гневе Николас безумно красив.
– Что это за пляски? Отвечай немедленно.
Лорд все-таки не удержался и ухватил её за ухо. Но девушка вывернулась.
– Это утренняя зарядка. Она даёт запас бодрости телу на весь день и укрепляет дух.
Лорд увидел, что, вытершись, его люди стали быстро разбегаться в разные стороны, а не толпится посреди двора, как делали каждое утро.
– Куда это они?
– Работать.
– В такую рань? Чем ты запугал их?
Женька съёжилась.
– Я лишь сказал, что теперь еду будут получать только те, кто её заработал тяжким трудом во благо моего господина. Что праздность, лень и сплетни тут не приветствуются, а ещё, что буду лично измерять размеры животов и бёдер. Твоим людям нужно похудеть, милорд, для их же блага.
Лорд расхохотался.
– Представляю, что ты выслушал.
– Ничего такого. В замке всем нашлось дело по душе.
Николас подбежал к бочке и вылил на себя ведро с водой. Но гнев его не остыл.
– Не попадайся мне на глаза до вечера. Я очень зол.
Перепрыгивая через две ступеньки, он помчался к Святому Отцу.
– Доброе утро, Бертран!
Священник посмотрел на мокрого лорда и улыбнулся.
– И тебе того же, сын мой. Вижу, Ижен пристрастил и тебя к обливаниям.
Лорд прищурил глаза.
– О, да! Только не пойму, почему тебя не было утром на этих плясках?
– На зарядке. ― Поправил старик. ― Стар я уже.
– Ты слышал о том, что Ижен собирается разбить в замке огород?
Святой Отец кивнул.
– И думаю, что это очень разумно. Ещё Ваша покойная матушка считала, что замок может сам себя обеспечить продовольствиям. Деревни неприятель разрушает, поля сжигает, стада угоняет. А тут, за высокими стенами совершенно безопасно.
– Может, мне ещё коров завести?
– Это хорошая идея. Думаю, Вашей матушки это бы понравилось.
Лорд выскочил из комнаты священника, забыв за чем пришёл, и громко хлопнул дверью.
К обеду Николас спустился в дурном настроении. Он уже хотел приказать подать еду в свою комнату, но передумал. Любопытство взяло верх. Воины сидели за столом и ожидали командира. Молоденькие девушки сновали между ними и раздавали куски белой материи. Николас уселся между Альбертом и Иженом и получил такую же тряпицу.
– Это что?
– Салфетки. Ими вытирают руки и губы во время еды для того, чтобы не пачкать одежду и скатерти.
На столе стали появляться восхитительные закуски. Повар Бриль в белоснежном фартуке и странном головном уборе лично руководил подачей блюд. Хороший обед немного улучшил настроение лорда. Он краем глаза наблюдал за сорванцом и улыбался украдкой. Боже! Как он скучал все эти дни. Мальчик аккуратно отрезал куски мяса своим кинжалом, отправлял их в рот и промокал губы отрезом белого полотна. Боже! Какие у него были губы! Николас опять нахмурился. Куда его тянет? Возможно, пришло время жениться, обзавестись тихой женщиной и перестать пялиться на смазливого мальчишку? Нет! Он больше не хочет страдать. В его жизни нет места для семейных радостей. Он вырастит парня и исполнит долг перед своими людьми.
Размышления лорда прервал Алекс. Сегодня он был в карауле.
– Милорд! К нам приближаются шотландцы. Судя по знамени и цветам килтов, это Риз Маккдаун.
– Сколько с ним людей?
– Не больше двух десятков.
– Открыть ворота!
Женька тихонько вылезла из-за стола и прошмыгнула вслед за мужчинами. Во двор въезжал отряд. Девушка никогда не видела шотландцев. Воины были крупнее англичан, их лица не отличались изяществом, но грубые черты лица и обветренная кожа свидетельствовали о мужественности и аскетическом образе жизни. На всех были клетчатые шотландки, рубахи, закатанные в рукавах и клетчатые пледы. Впереди ехал красивый молодой воин, который, спешившись, пожал лорду руку.
– Приветствую тебя, Риз! Не думал, что увидимся так скоро.
Предводитель шотландцев был высоким и широкоплечим. Он улыбался, вот только чёрные, как ночь глаза, оставались серьёзными и непроницаемыми.
– Будь моим гостем, Риз. Мои люди позаботятся о твоих воинах и лошадях.
– Нет, спасибо! Мы сами заботимся о своих жеребцах. У меня слишком мало времени. Я привёз тебе письмо от вождей. Думаю, ты знаешь, чем я рискую, оказавшись на английской земле.
– Тогда не будем мешкать, друг.
В сопровождении своих оруженосцев, мужчины поднялись в библиотеку. Женька просто места себе не находила от любопытства. Она так хотела попасть на военный совет, но дверь захлопнулась у неё перед носом. Разочарованная, она побрела на псарню проведать своего любимца.
– Альба! ― тихо позвала она.
Навстречу ей вышел огромный взлохмаченный волкодав и нежно лизнул девушку в щёку.
