И тут я почувствовала волшебный аромат… печёного хлеба и… корицы? Откуда в ином мире корица? А вдруг… и кофе тут есть?
Окрылённая надеждой и поняв, что урчание в животе мне не почудилось, я припустила в конец коридора, туда, откуда неслись божественные ароматы… Как мышь из мультика, учуявшая запах сыра… Распахнула двери… а там кухня… Точнее помещение, в котором на столах громоздились подносы с выпечкой и прочей едой. Столовая для прислуги? Раздаточная?
На меня вылупились две обалдевшие румяные дородные девицы. Видать, я опять поступила не согласно этикету…
— Приветствую, — сдержанно улыбнулась. — Наверняка вы ещё не знаете… — сморщила лоб, будто задумавшись. — Конечно нет. Сегодня мы с высокой госпожой Сирениеллоараэль будем инспектировать больницы… В общем, соберите нам побольше еды с собой и булочки вот эти, что я отсюда вижу, да, да, вот эти обязательно положите… И, милая, — ткнула пальчиком в ближайшую деваху, — дай-ка мне на пробу две, нет, три верхние булочки…
— Высокая госпожа, вы что, будете это есть? — на лице поварихи было написано неподдельное изумление. Булки, она, однако, завернув салфетку, опасливо протянула.
— Не исключено, — загадочно улыбаясь, я уже видела перед собой только вожделенную сдобу. Про кофе решила пока не спрашивать, чтобы не совсем шокировать девчонок. К тому же, корица была в составе булочек, о чём говорил их запах. А кофе тут, к сожалению, не пахло.
Радостно напевая и смакуя наконец-то самую вкусную в моей жизни булку, направилась собирать наших охранников. Странно, в своей пошлой жизни я совсем не любила выпечку. Как быстро, однако, научаешься ценить простые радости жизни!
Настроение у сытого человека понимается сразу — проверено мною лично! И вот, радостная и довольная, я вылетела во двор и… застыла, чуть не выронив недоеденную последнюю булочку изо рта…
На присыпанной мелким желтым песочком утоптанной арене махали мечами эльфы из нашей охраны. Ух ты! Поющая в солнечном свете сталь клинков, сливающаяся в невообразимые па стремительного и прекрасного танца. Всплески разноцветных длинных волос: платиновых, рыжих, русых… И полуголые мужчины, двигающиеся в завораживающем и смертоносном ритме… Круто! Особенно притянул мой взгляд один из них — провернув мечом молниеносный хитрый выверт, эльф выбил клинок из рук своего партнера по спаррингу. Пара недавних противников чинно раскланялась друг с другом, затем блондин, развернувшись, двинулся среди продолжающих сражаться фигур ко мне…
Начальник нашей охраны Элловирэл, обнаженный по пояс, со струящимися по плечам блестящими в солнечном свете волосами шёл ко мне с неторопливой грацией хищника, увидевшего нечто любопытное…
Блин! Надеюсь, я не закапала слюнями крошки булочки, насыпавшиеся мне в декольте… Соберись, Оксана, ты ж на самом не сопливая эльфа, только что вылезшая из лесной чащи и ни разу мужика топлесс не видевшая… Ты вполне себе взрослая человеческая тетка, которая таких, как он… и не таких, как он… в штабеля привыкла укладывать…
Хммм… Вот, что не таких, как он, это правда. Потому что таких, как он, там, где я… В общем, нет их там, обычно…
Да что это со мной?! А ну, мысли, собрались быстро в кучу! Уставилась в грудь эльфу, как раз остановившемуся напротив. А он запыхался всё-таки, вон как дышит… Молчит… я тоже молчу…
— Лиирра Найстиаурель? — заговорил. Стой, сердце, стой!
— Рада видеть вас, лиир Элловирэл, этим солнечным утром, — смогла выговорить, молодец я! Памятник мне при жизни можно… нерукотворный… — Я именно вас и ищу.
— Да, лиирра? — проникновенно так, заглядывая в глаза, придвинулся ближе. Опустил взгляд ниже, на декольте. А формы-то иллюзией не скроешь — слишком пышные они для несовершеннолетней эльфочки, которой я прикидываюсь… Ну вот… Надеюсь, булочные крошки на платье его отпугнут. Если они там есть.
— Лиирра Сирениеллоараэль планирует прогуляться по городу. Вместе со мной. Вам поручено организовать нашу охрану, — похлопала глазками. — Будьте готовы через два часа, — я улыбнулась, когда в глазах эльфа промелькнуло разочарование. Он что, думал, я ему свидание решила назначить?
Развернулась и, вытащив последнюю булочку из-за спины, пошла в дом. Надо срочно заесть волнение, которое, слава богу, уже почти улеглось. По-моему, эльф еще некоторое время пялился мне в спину. Или пониже спины.
Сирень я застала выходящей из кабинета Главного стража. Расположение мне подсказала встреченная в коридоре служанка. Любопытно, что все слуги в доме были людьми. И откровенно опасались своих хозяев. Интересно, почему? Хотя… Перед глазами всплыла картинка поляны, на ней старший наследник в орлином шлеме и с его парных клинков капает кровь.
— Найсти! У нас есть время, чтобы переодеться и собраться! — эльфа казалась чем-то озабоченной.
Что ж, хорошо.
Когда мы вышли во двор, нас уже ждали. Экипированные, как и мы, в плащи два эльфа охраны во главе с Элловирэлом, хмурый серьезного вида человек лет сорока и кругленький дядька-кучер. Нам с Сирень предполагалось ехать в экипаже, остальным — верхом. Целая делегация! Любопытный факт: все люди старались держаться от эльфов на почтительном расстоянии, соблюдая, так сказать, дистанцию. А от меня, по ощущениям, вообще шарахались. Я спросила Сирень, в чём тут дело, когда мы тронулись в путь.
— Понимаешь, Сана, все люди, служащие эльфам, знают, как трепетно мы относимся к своим молодым девушкам. Если кто-то, пусть даже и нечаянно, причинит тебе вред, он будет жестоко наказан.
— В смысле? Если, например, служанка случайно обольёт меня горячим чаем, её казнят? — попыталась пошутить я.
— Не казнят, в данном случае, но порка плетьми ей обеспечена, — Сирень была, наоборот, очень серьёзна.
— Вот как. Такого я не ожидала. Почему так?
— Первейшая задача каждой эльфийской женщины — родить детей, желательно несколько, — Сирень вздохнула. — Таким образом, несовершеннолетняя эльфийка, незамужняя, вдвойне ценна, как потенциальная мать. Эльфов и так мало, а женщин благородного происхождения оберегают очень строго. Тебе, как несовершеннолетней, ещё не грозят знаки внимания со стороны наших мужчин, но всё равно, будь осторожна даже с нашими стражами.
— А что может случиться? Как у вас вообще происходят отношения между полами?
— Если благородный лиир захочет взять жену, он подаёт прошение Главе Старшего дома или его наследнику. Сейчас именно они утверждают большинство браков. Два раза в год — весной и осенью все пары, желающие ритуал единения, прибывают в столицу, где проходит церемония и празднества по этому поводу.
— Что, все в один день?
— Более того, проводится одна церемония для всех пар. Но это только для представителей Великих домов. Для них церемонию проводит Глава старшего дома, его наследник или мой дядя, — Сирень снова печально вздохнула. — Раньше двоим было достаточно произнести клятвы богине у священного дерева в любой день года. Для простых эльфов и сейчас так.
Тут карета остановилась и в окно постучали.
— Лиира Сирениеллоараэль, мы прибыли!
Глава 11
Больница впечатляла. Располагалась она на окраине города и состояла из целого комплекса сооружений с громадным зеленым садом. Главное здание было двухэтажным, как многие здесь, из серого камня и с большим внутренним двором. Ряд построек поменьше располагались в отдалении. Самое интересное, на мой взгляд, находилось за больницей — большие зеленые пространства различных насаждений. Я, было, направилась прямиком туда, но Сирень одёрнула меня:
— Вначале больница, аптекарские сады — позже. Я пока наброшу на нас сферу невнимания, осмотримся. Найсти, будь рядом. Лиир Элловирэл, — тот кивнул, — прошу с нами, остальным — ожидайте возле экипажа. — Роваль, — это дядьке-провожатому, которого выделил наместник, — проводите нас.
Внутри больница представляла собой главный зал, размерами с небольшой стадион, и ряд помещений поменьше.
