— Очешуеть… — прошептал я. — И что, ты пробовал его перевоспитать?
— Поначалу он пытался строить мне козни, но получив пару раз по заднице, тут же перестал. Даже и не знаю, с чего он вдруг снова решился на это. Видимо, почувствовал, что ты слабый и над тобой можно издеваться. Я, конечно, попытаюсь с ним поговорить, но если честно… Обещать ничего не могу, придётся тебе самому доказывать свою силу.
Я чуть воздухом не поперхнулся от услышанного.
— Доказывать силу кому?.. Ёжику?
— А что ты хотел? — гном усмехнулся. — Сейчас именно он твой ближайший соперник. Пускай не силой, а хитростью, но он тебя почти победил. Не вмешайся я в процесс, ты бы уже коньки отбросил. Кстати, а как ты умудрился выжить? Я искал тебя в твоей комнате, но ты её даже не открывал. Внутри как было всё в пыли, так и осталось. Выходит, ты в том пекле почти два часа провёл? Или я ошибаюсь?
— Где-то так… — прошептал я и дотронулся до трубки, выступающей из-за спины, с помощью которой я пил отфильтрованную воду. — Костюм помог. Он не только защищает меня от солнца, но и фильтрует пот, выступающий из организма, перерабатывая его в питьевую воду. Думаю, именно это меня и спасло. А насчёт комнаты, я же не знал, где она находится!..
Последние слова я произнёс на повышенных тонах и даже попытался привстать, но организм упорно возвращал меня в лежачее положение. Сил у меня было только на то, чтобы говорить, и не более. Гном хмыкнул и окинул меня взглядом с ног до головы.
— Ладно, с ёжиком разберусь потом… А насчёт твоего прикида! Я-то думаю, чего ты так разоделся. Уже посчитал, что ты это… ну того!.. — Олекх покрутил у виска толстым пальцем. — А это вон оно как! Чудо какое!.. Впервые слышу про подобные костюмы. Это у вас в мире так все ходят, да?
Я усмехнулся и отвёл взгляд, уставившись в заплывшее тучами небо.
— Конечно же нет. Только я, — в моём голосе невольно проскочила нотка грусти, гном это явно заметил, хоть виду и не подал. — До недавних пор этого костюма у меня не было, и жил я по ночам. Как раз из-за своей болезни.
— Солнечный недуг?..
— Он самый, только в моём мире… солнце так сильно не шпарило. Оставляло ожоги, но не более. Да и регенерация так быстро не происходила… Костюм мне подарил мой товарищ, который, скорее всего, остался в том мире. Надеюсь, что он жив и всё хорошо…
— Хороший друг был? — гном говорил так, словно был уверен, что я больше никогда не увижу Артёма. — Ты не подумай, просто в свой мир тебе уже не вернуться. По крайней мере, я таких способов не знаю…
Выдержав короткую паузу и взглянув на гнома, я тяжело вздохнул и ответил:
— Хороший, хоть и непутёвый. Признаюсь честно, я с ним только последние полгода своей жизни и общался…
— Как же он тогда лучший? — Олекх удивлённо вскинул брови, но быстро нашёл правильный ответ на свой же вопрос. — Или это потому, что единственный?
— И да и нет…
Набравшись духу, я нашёл в себе силы, чтобы перевести тело в сидячее положение, и, скрестив ноги в позе лотоса, опёрся руками позади себя и начал свой рассказ. Поведал я гному почти всё, начиная с истории об устройстве моего мира и заканчивая моим непростым образом жизни. Рассказал и про последние полгода, выдавшиеся на удивление весёлыми, разве что не упомянул тетрадь, которую нашёл. Пару раз в моей речи проскакивали предложения, которые косвенно могли навести старика на мысль, что я что-то недоговариваю, но он то ли пропускал это мимо ушей, то ли понимал, что лезть с расспросами не стоит.
Когда я договорил и отвёл взгляд, гном насупился и уставился на меня, сверля глазами, словно пытаясь откопать что-то в недрах моего сознания. Выглядело это чертовски пугающе, но я сделал вид, что не замечаю, и попытался абстрагироваться, взглянув на пёструю бабочку, перелетающую с одного цветка на другой. В конце концов, гном всё же заговорил:
— Кажется, я знаю, какой Бог тебе подойдёт лучше всего… — Олекх хмыкнул. — Звучит противоречиво, но попытаться стоит… Да и если с оружием выйдет, то получится неплохое сочетание…
— Бог? — Я вопросительно взглянул на старика, витающего где-то в своих мыслях. — Какой?
Вместо ответа Олекх быстро поднялся на ноги и махнул в мою сторону рукой. Зелёная сфера вспыхнула и испарилась, оставив после себя тучку золотистых частиц и круг разнородных цветов, расходящийся цветным полотном в небольшом радиусе вокруг меня. Гном подал мне руку и поторопил, чтобы я не засиживался.
— Ты уже излечился. Давай вставай быстрее! — Олекху явно было невтерпёж.
— Зачем так торопиться?.. — только и успел произнести я, протягивая гному руку, прежде чем мир вокруг вдруг сжался в одну крохотную точку.
Меня крутануло с такой силой, что я испугался за свои внутренности. К счастью, всё обошлось, и уже через секунду мир пришёл в норму, но мы находились совершенно в ином месте.
Зелёная поляна и пасмурное небо сменились тёмным помещением, заставленным странными книгами на каменных постаментах, широкими пыльными шкафами с множеством истёртых фолиантов, среди которых можно было разглядеть несколько совсем уж жутких, словно сплетённых из чьей-то кожи корешков. Помещение оказалось достаточно большим, чтобы вместить около двух сотен человек, и ещё место для парочки вервольфов бы осталось. В центре зала на небольшом возвышении стоял то ли алтарь для жертвоприношений, то ли какой-то гроб, к которому вели с десяток ступеней. Понять издалека, что именно находилось перед нами, было сложно, а с учётом того, что всё пространство вокруг освещалось только несколькими десятками факелов, установленных по периметру стен… Видимость была ужасная.
— Как мы тут оказались?.. — прошептал я и огляделся. — И где это мы?
Гном посмотрел на меня и улыбнулся.
— Моя поляна — мои правила. Я уже говорил. Это моё место силы, и я буквально могу делать тут всё, что захочу. Даже переносить себя и других на любое расстояние в кратчайшие сроки. Ограничивается моя власть размерами моей поляны. Спасибо Аиду[1] за эту силу…
Вместе с последними словами гном поклонился чуть ли не до пола, приложив руку к груди. Его жест очень напоминал реверанс[2], но был выполнен менее изящно и грациозно. В движениях старика чувствовалась топорность и жёсткость, но я думаю, Богу такой жест пришёлся по нраву. Но всё же… Аид? Если мне не изменяет память, это Бог, заправляющий в царстве мёртвых?..
— Ты сказал «Аид»? — Я повернулся к Олекху. — Разве это не Бог смерти?.. Почему тогда он даровал тебе силу, благодаря которой ты меня излечил?
Гном повернулся в мою сторону с таким взглядом, словно я спорол самую несусветную чушь.
— Ученик, ты совсем дурной или притворяешься? Аид на самом деле Бог смерти, но это не значит, что он дарует смерть. По сути, именно он решает, кто достоин умереть, а кто нет. В его силах как спасти тебя, так и покалечить. Аид — единственный Бог из всех пантеонов, способный воскресить умершего и одновременно с этим умертвить живущего. Скажи мне, разве это ли не прекрасно?
Последний вопрос Олекх задал в пустоту с явным трепетом, присущим только тем, кто сильно влюблён. Хотя… это скорее походит на фанатизм, нежели на любовь. И можно ли любить Бога?..
— Можно, — неожиданно в моей голове раздался загробный голос, пробирающий до костей своим холодом.
Я дёрнулся и огляделся, но никого не увидел. Гном как-то странно посмотрел на меня, словно понял, что я кого-то услышал.
— Ученик?..
— Что? — Я вопросительно взглянул на Олекха.
Гном прищурился, вглядываясь в мои глаза, словно хотел что-то спросить, но в самый последний момент передумал.
— Ничего, — сухо произнёс он и продолжил: — Как я уже сказал, силу мне даровал Аид. Это мой покровитель, а сюда мы пришли для того, чтобы ты выбрал своего. Это святая святых моей поляны — алтарь подношений! Обычно подобные места находятся в крупных городах и поселениях, притом для каждого Божества свой алтарь, но мой Бог — исключение! Он разрешил мне, как одному из своих жрецов, воздвигнуть своё святилище вне поселений. Ещё я успел узнать, он не прочь позволить тебе, как моему ученику, возложить почести здесь, чтобы призвать твоего собственного покровителя. Правда, всего лишь один раз… Этого должно быть достаточно, чтобы заключить первоначальный договор с Божеством. Но для начала тебе всё же следует выбрать.
