Пора вернуться домой.
— Как пожелаете, — кивнула леди Лоа.
Вскоре повозка опять была в пути. Охотники на проклятых проехали мост и теперь спускались по последней городской улице. Впереди маячили пшеничные поля.
Ночь уже полностью властвовала над округой, в воздухе пахло свежестью и цветами.
— Учитель? — подал голос Итан, когда сестра прикорнула на его плече.
— Да?
— Леди Лоа сказала, что зелье Охотников ослабило болезнь.
— И что с того? — хмыкнул Хан.
— А если принять его ещё один раз? Вдруг это навсегда избавит сестру от болезни?
— Да ты рехнулся, парень! — ужаснулся наставник. — И от одной дозы можно сыграть в дубовый ящик. А вторая гарантированно добьёт любого! Даже твоей сестре не выдержать! Забудь об этом, если не хочешь увидеть её смерть!
Ками вдруг встрепенулась, её глаза сверкнули в ночи.
— Что такое? — спросил Итан, приложив руку к её лбу. — У тебя жар?
— Я что-то чувствую, — тихо произнесла девушка. — Оно рядом.
— А? — не понял её Хан. — О чём ты?
— Чувствую… запах Проклятого…
Наставник резко натянул поводья, останавливая телегу. Подтянув ближе свой топор, он уставился в темноту.
— Ты уверена?
Ками коротко кивнула.
Хан чертыхнулся, но слез с телеги. Его примеру последовали и ученики.
Вокруг было темно. Городские фонари остались далеко позади. Двухэтажные дома сменились обычными деревенскими лачугами. Здесь было тихо и спокойно. Даже слишком тихо.
Что-то мелькнуло меж домов. Оно заскочило на крышу, пробежало по ней и скрылось в подворотне.
— Держитесь ко мне ближе, доставайте оружие, — потребовал Хан. — Похоже, что без охоты мы сегодня не останемся.
Тварь атаковала из темноты. Прыжок был молниеносным, но скоротечным. Существо обогнуло Охотников, перепрыгнуло телегу и снова исчезло. Лошади испуганно заржали, но наставник успокоил их заклинанием.
— Играет с нами? Итан, используй сокола.
Парень призвал фамильяра и отправил его в полёт.
— Слишком темно, — проговорил Итан. — Ничего не видно! Нет, что-то есть! Справа! Оно близко, сейчас!
Тварь атаковала сверху. Её огромная лапа ударила прямо в центр построения Охотников, заставив их отпрыгнуть в сторону.
Чудовище было Проклятым. От человека в нём уже мало что осталось, но он ещё не мутировал полностью. Руки и ноги монстра покрывали неестественно огромные мышцы, голова была лишена глаз. Из рта упыря стекала красная слюна. Похоже, что он недавно уже кем-то поужинал.
Хан усилил себя магией и приготовился к прыжку. Однако его вдруг скрутила страшнейшая боль, заставившая припасть на колено.
— Чёртовы старые раны! — прошипел мастер.
Проклятый воспользовался моментом. Упав на четвереньки, он словно паук пробежал вперёд и рубанул когтями по Охотникам.
Итан успел отсечь одну из рук монстра, но тот даже не обратил на это внимание. Его целью была Ками. Он схватил девушку оставшейся передней конечностью, а затем сильно ударил малышку о землю.
— Нет! — вскрикнул Итан, бросаясь в атаку.
Но Проклятый лишь свирепо рыкнул, высоко подпрыгнул и скрылся в темноте, утащив с собой потерявшую сознание Ками.
— Скорее за ним! — выдавил Хан, с трудом поднимаясь на ноги. — Обо мне не думай, я скоро оклемаюсь и помогу. Ну же, не медли!
Итана не стоило просить дважды. Отправив дух сокола вперёд, он сам бросился в объятия ночи.
В груди колыхалась злость и страх. Этот Проклятый напомнил юному Охотнику об утере родителей. Неужели это была та же самая тварь? Но это совершенно неважно. Сестра в беде, а он позволил этому случиться!
Сейчас Итан ненавидел себя даже больше монстра. Столько усилий, столько тренировок, но всё бесполезно. Не уберёг, не спас.
Ярость придавала сил. Брат шёл за сестрой, и его решимость была нерушима.
В темноте сверкали молнии. Итан прыгал с крыши на крышу, используя магию. Ещё никогда он не двигался так быстро.
Фамильяр заметил Проклятого, тот быстро удирал по узким проулкам, двигаясь к центру города.
— Не уйдёшь! — зло шипел Итан, меч в его руках изрыгал бесконечно сильные синие электрические разряды.
Казалось, что испортилась сама погода. На улице собиралась гроза.
Итан нагнал Проклятого и обрушил на него заряженный клинок. Взрыв осветил всю улицу, ослепив и самого Охотника. А когда его глаза вновь привыкли к темноте, твари рядом уже не было. Зато на земле лежала вырванная со всеми креплениями огромная решётка. Монстр спустился в катакомбы.
Под городом было множество ходов, ответвлений и комнат. Построены они были ещё до Первой волны. Со временем большинство подземных галерей пришло в упадок, а своды туннелей обвалились. И всё же это был настоящий лабиринт, соваться в который без крайней нужды точно не стоило.
Итан бежал по следам твари. Вокруг была сырость и абсолютная тьма. Пришлось постоянно поддерживать заклинание шаровой молнии, которая хоть немного освещала дорогу и не давала упасть во многочисленные провалы.
Свежие следы от когтей были хорошо видны даже в полумраке. Проклятый прошёл здесь недавно.
— Быстрее! — сам себе прорычал молодой Охотник. — Беги быстрее!
Туннель вдруг закончился обрывом. Внизу была огромная, ярко освещённая комната. В ней повсюду стояли странного вида аппараты и огромные деревянные ящики.
Итан спрыгнул вниз и осмотрелся. Следы от когтей указывали вперёд.
За первой комнатой оказалась вторая. Тут были установлены рядами огромные колбы, заполненные зелёной жижей. Некоторые из них были недавно разбиты, о чём свидетельствовала ещё не засохшая на полу жидкость.
— Что это за место? — в ужасе шептал Итан, переступая через раскрошенное стекло.
Одна из бутылей заставила Охотника отшатнуться, внутри был человек. К его измождённому телу тянулись десятки трубок.
— Это дети! — шептал Итан, осматривая всё новые ёмкости.
Почти в каждом сосуде был запечатан подросток. На вид им всем было от десяти до пятнадцати лет. Страшное зрелище, способное запугать любого, кто его увидел.
И всё же сначала нужно было найти сестру, а с остальным можно разобраться и позже.
Итан с трудом оторвал взгляд от «экспонатов» и пошёл дальше, благо теперь Проклятый оставлял за собой не только борозды от когтей, но и мокрые следы.
Дорожка привела в небольшой, но просторный зал. Здесь не было ничего, кроме открытой арены. В центре очерченного круга лежала Ками, она была без сознания.
Итан почти потерял голову и собрался броситься к сестре. Но всё это выглядело уж очень подозрительно. Словно наживка была положена в паутину, а сам паук выжидал поодаль, спрятавшись где-то в тени.
С плеча Охотника вспорхнул сокол и облетел зал.
В комнате было несколько входов и выходов, но Проклятого рядом не было.
Итан напитал свой меч силой Молнии и медленно шагнул вперёд. Осторожничать больше нельзя. Вдруг Ками нужна помощь? Обычно она невероятно стойкая, но сейчас казалась абсолютно беззащитной.
