- Надеюсь, твоя Траш стоит таких предосторожностей?
- О да. Поверь, она стоит даже того, чтобы вы повернули обратно сейчас же, но такого варианта как-то не предусматривается, поэтому терпите и постарайтесь не хвататься за оружие, когда ее увидите. Еще лучше - отдайте луки и держитесь между людьми.
Наконец, Светлые не выдержали: негромко фыркнули, явно не собираясь делать ни того, ни другого. На что Белик, который, видно, ждал чего-то в этом роде, вдруг сверкнул глазами и нехорошо улыбнулся.
- Как знаете. Я вас предупредил.
К полудню, как и обещал мальчишка, лес заметно посветлел и словно усох. Деревья стали ниже, приземистее. Роскошные кроны на них сильно поредели, перестав застилать взоры сплошной стеной; как-то разом сжались, выдавая суровость местных условий. В какой-то момент дружно сменили окраску с изумрудно-зеленой на невзрачную серовато-желтую и дали четко понять: опасные и безжизненные скалы уже очень близко.
Сочные папоротниковые заросли, прежде встречающиеся чуть не на каждом шагу, теперь сменились чахлыми кустиками чертополоха и крохотными полянками с дикой малиной. Затем земля обеднела даже ими. Под ногами все чаще вместо упругого ковра попадались мелкие камушки, мягкая трава обеднела, пожухла, но вскоре исчезла почти полностью, уступив место неровной каменистой почве с редкими вкраплениями неприхотливого мха и некрасиво скукожившихся от отсутствия дождей колючек.
Сквозь поредевший лес, стремительно сдающий свои позиции, неслышными тенями скользили люди и эльфы. Они бежали молча, упруго перепрыгивая многочисленные ямки, небольшие овражки и поваленные стволы, мысленно костеря своего провожатого на чем свет стоит и выразительно переглядываясь друг с другом. Навязанный пацаном темп был поистине сумасшедшим - пять с половиной часов без малейшей остановки и даже крохотного перерыва, когда не то, что плюнуть - дух перевести некогда! Они едва поспевали, к собственному стыду! С трудом держались! Они - старые и опытные ветераны, закаленные в боях воины, тренированные бойцы! Мчались во весь опор, потея и сдавленно ругаясь про себя, но только-только смогли НЕ ОТСТАТЬ от какого-то сопляка!! Не говоря уж о том, чтобы держаться на равных!! Нет, вы видали?!
А Белик все бежал и бежал, как заведенный, ровным бегом опытного лесника, каким-то шестым чувством предугадывая неровности почвы, ловко уклоняясь от колючих веток, так и норовящих выбить глаза, легко перепрыгивая ямы, которые даже выносливые эльфы временами предпочитали обойти стороной. В какой-то момент он, правда, чуть замедлился, заставив спутников с надеждой вскинуть головы, но потом резко свернул, прибавляя шагу, и обогнул виднеющийся впереди роскошный малинник по широкой дуге. После чего люди все-таки сообразили, почему, беззвучно ругнулись и вовремя повторили этот маневр, чтобы случайно не разбудить прикорнувшего в кустах матерого медведя.
Потом снова был странный кросс, больше похожий на упорную погоню - напряженный, молчаливый, в котором успеваешь только следить за быстро меняющимися декорациями, собственным дыханием и изредка бросать завистливые взгляды вперед, на спину бесшумно мчащегося проводника.
Перворожденные с каждым часом все больше торопели от происходящего, потому что таких способностей в язвительном и наглом пацане прежде не подозревали. Они пока не чувствовали усталости - запас прочности в их нестареющих телах был просто огромным. Медленно бьющиеся сердца позволяли выносить гораздо большие нагрузки, чем сейчас, но сам факт! Даже у них от быстрого бега начали появляться неприятные ощущения, а Белик с опекуном еще даже не запыхались! Люди же просто неслись следом - в нелегкой амуниции, с заплечными мешками за спиной, зло стиснув зубы, стараясь дышать не слишком шумно и клятвенно обещая себе выяснить у загадочно посмеивающегося Стража, которого (сволочь какая!) этот дикий темп нисколько не смущал, все подробности о племяннике. Роптать в открытую не посмели. Просить перерыва - тем более. Даже тогда, когда одышку и распаренные лица стало невозможно скрывать. Но если уж мелкий сорванец готов был нестись бешеной собакой до самого полудня, то им-то - заслуженным ветеранам - грех показывать собственную слабость. Вот они и старались.
"Нет уж! Не дождешься! - свирепо подумал Весельчак, яростно сверля глазами гибкую фигуру Белика. - Ничего, на границе еще и не такое бывало! Переживем! Однако, он точно ненормальный!"
Перепрыгнув очередное замшелое бревно, рыжий в который раз поклялся вытрясти из Урантара душу, но допытаться, откуда тот вытащил своего загадочного родственничка. Затем обогнул другое дерево, едва не споткнулся о громадный валун, смачно выругался вслух, когда впереди показался еще один, побольше, который придется уже обходить (а силы-то не беспредельны!). Но потом вдруг сообразил, что лес почти кончился - впереди, наконец-то, появился отчетливый (и такой долгожданный!) просвет, деревья перестали громоздиться сплошной стеной, над головой во всем великолепии засияло ослепительно чистое небо, а в нескольких сотнях шагов впереди неподвижной громадой взмывала вверх угольно черная скала.
Слава богам! Дотопали! Наконец-то, добрались! Надеюсь, на сегодня это была последняя пробежка? И ненормальному пацану не взбредет в голову штурмовать эту громадину сей же час?
Весельчак не без содрогания оглядел каменюку от основания до обеих, теряющихся в облаках верхушек. И попытался прикинуть количество дней, которое им потребуется, чтобы добраться до Тропы, которая оказалась затеряна где-то там, впереди, за громадной скалой, ее не менее громадными соседками и совсем уж непреодолимыми кручами. Торково семя! Да они только на подъеме потеряют сутки, не меньше! Не говоря о том, чтобы перевалить через проклятый Хребет на ту сторону! Хоть и считалось, что тут - самое узкое место, но это издалека. А сейчас, вблизи... отчего-то у него появились большие сомнения, что сей подвиг удастся осилить всего за три дня.
Рыжий, не замедляя шага, всмотрелся внимательнее, упорно пытаясь угадать, где именно им предстоит карабкаться на эту несусветную высоту. И то, что он увидел, ему жутко не понравилось: казалось, гора вырастала прямо из Нижнего Мира, причем, умудрялась делать это почти вертикально, выставив свой каменный бок чуть не параллельно последним деревьям и нависнув над головами смертных неодолимой преградой. Огромная, неприступная, невозмутимая препона, что уже не один век закрывает Обитаемые Земли от вторжений с той стороны. И если внизу у нее еще имелось некое подобие склона (только крутой, зараза!), усыпанного мелкими камнями и редкими кустиками, то выше виднелась лишь лысая, голая, абсолютно ровная стенка, где и зацепиться-то не за что. Не то, что - взобраться! Проклятье! Как ее одолеешь?! Тут даже с веревками соваться бесполезно, потому что ни одно живое существо не сможет процарапать в камне нужных размеров трещинки для заранее заготовленных кольев. Да и не получится тут ничего с кольями - скала слишком крутая, а из них верхолазы, как... м-да. Разве что крылья отрастить и взлететь?
