Аркадская империя. Аркадия.
- Знаете, кем я сейчас себя чувствую? - вкрадчиво, издевательским тоном спросил Андроник Ласкарий.
В "оперативном" зале казарм собрались все "ночники", участвовавшие в засаде у Тюрьмы Святого Духа. Люди мялись, стараясь не смотреть в глаза дрункарию. Нет, конечно, наживку неизвестные организаторы покушения на императора проглотили, пошли на штурм, многих участников нападения смогли пленить - но это создало только новые вопросы. Даже под пытками эти бандиты божились, что не знали, зачем им штурмовать Крепость. Несколько людей с невероятно тугими мошнами просто набирали людей для этого дела, обещая огромную награду, раздавая деньги направо и налево. И люди шли, надеясь подзаработать. Конечно, им потом сообщили, в каком деле их хотят использовать. Некоторые отказались. Их потом никто не видел. А так практически все согласились: что Тюрьма Святого Духа, что Большой Императорский Дворец, что Акрополь - им было всё равно, где махать дубинами и мечами.
Но хуже всего было участие неизвестного колдуна в этом деле. Здравый смысл твердил о том, что чародей - из Королевства, ибо акцент у него был огнарский. Но вряд ли его подослал Фердинанд. Некогда сражавшийся на стороне аркадского императора, нынешний правитель Королевства легче нашёл бы общий язык с Иоанном Дукой Ватацем, нежели с кем-то другим из претендентов на престол. Да и головной боли Огнариду хватало с лихвой. Чего стоила их выдумка с Сеймом! Андроник лишь усмехался, слушая новости об этой жалкой пародии на Собрание Ксара. Это была мертворождённая идея, обречённая на провал. Скорее всего, король поиграет немного во "власть народную", а затем разгонит Сейм. Или - этим воспользуются Владетели, попытавшись урвать ещё больше власти из рук Фердинанда. В общем, комедия обещала быть занятной!
Так что Огнарид в качестве организатора покушения отметался сразу. Может быть, кто-то иной из аристократов Королевства желал смерти Ватацу, или из покинувших Родину реджинальдистов. Во всяком случае. В общем, Андроник знал наверняка только то, что этот маг напрямую связан с желавшими убить императора Иоанна чужими руками. Иначе зачем пытаться прорваться в камеру с якобы томящимся там убийцей-неудачником? Не из праздного же интереса!
- Нет, иллюстрий, - решился ответить один из офицеров, Декурион Хрисаоф.
- Так вот, я себя чувствую человеком, которому дали хорошенького пинка, когда тот нагнулся за валяющейся в пыли золотой монетой. Этот человек поднимается поглядеть, кто же посмел это сделать, но никого рядом не оказывается. Смотрит вниз - и монета пропала! Надеюсь, вы хотя бы можете осознать, что чувствует человек после такого?
- Да, иллюстрий, - а у этого "ночника" рука, израненная в бою, покоилась на перевязи.
Андроник глубоко вздохнул, понимая, что зря распекает "ночную стражу". Но он просто не мог справиться с собой, со своим гневом: узнав о ночном сражении, император призвал Ласкария к себе. И между дрункарием и императором состоялся не самый радостный разговор. Более всего Иоанн возмущался тем, что Андроник не пожелал поставить своего владыку в известность насчёт своих планов. Такого бы разговора не произошло, сумей Ласкарий добиться успеха. К тому же Ватац обещал принять меры, узнав о колдуне. Так что, похоже, стоило ждать Длань веры в гости...
- Иллюстрий, вообще-то у нас появилась возможность найти ниточку, которая приведёт к организатором убийства, - внезапно вскинул голову Филофей Ириник, глупо улыбаясь.
"Ночники" заволновались: Андроник потихоньку сменял гнев на милость, взбучка откладывалась на некоторое время.
- Я не думаю, что так уж много колдунов обитает на улицах Града. К тому же вряд ли огнар смог бы скрывать от людей свои способности. Кто-то мог что-то слышать, что-то видеть, кого-то подозревать. Можно, конечно, попросить помощи у церкви в этом деле, - Филофей спешно сделал оговорку, увидев совсем не доброе выражение, появившееся на лице Андроника. - Конечно, только в самом крайнем случае, когда нас постигнет неудача в поисках чернокнижника. До той же поры нам надо будет искать любые следы магов, причём - огнарского происхождения, в столице.
Лица "ночников" менялись всё сильней. Теперь им предстоял поистине Аркадов труд. Кое-кто уже начинал подумывать: "А может, мимолетный гнев Андроника был бы не так уж и плох, а?". Ласкарий с лёгкостью прочёл эти мысли на физиономиях "ночных стражей".
- Хорошая идея. Только это нам и остаётся в нашем положении. Итак...
В залу влетел один из тех "ночников", что несли стражу у входа в казармы. Тот был сильно взволнован, встревожен, на его лице даже... застыл испуг!
- Куда катится бравая "ночная стража"?! Что случилось, Евсефий? - так звали вбежавшего "ночника". - Что тебя так испугало? Онтрар пожелал свершить визит вежливости в Аркадию прежде срока? Призраки погибших легионеров решили тряхнуть стариной, вспомнить молодость, а заодно и миновавшую жизнь, и побродить по улицам города?
- Хуже, иллюстрий. Много хуже! Здесь один из "ручников"! - Евсефий не говорил, а скорее сдавленно хрипел в свою окладистую бороду. Когда-то он хотел податься в монахи, но судьба распорядилась иначе. Однако ж бороду, которую несостоявшийся служитель Аркара начал отращивать, так и не сбрил.
- Да уж. Лучше призраки. Побродили бы, побродили - да и ушли бы восвояси, - вздохнул Андроник.
Через считанные мгновения в дверях появилась фигура адепта Белой длани. Первым делом бросался в глаза чёрный балахон с вышитым напротив сердца белыми нитками отпечатком ладони с широко растопыренными пальцами. Край его волочился по полу, закрывая дешёвые сандалии владельца. "Ручник", как прозвали адептов Белой длани в народе, выглядел более эффектно: коротко стриженые каштановые волосы, узкое, худое лицо с недобро сверкавшими карими глазами, буравившими взглядом всё вокруг, будто бы в поисках признаков ереси и колдовства. Тонкий орлиный нос над плотно сжатыми, узкими, или, как ещё говорят, "кинжальными" губами, высокий лоб, изборождённый морщинами. И длинные руки, скрытые рукавами балахона. Словом, типичный инквизитор-следователь. Или, как ещё говорили, "следик". За спиной его стояли ещё двое "следиков", отличавшихся разве что цветом и материалом балахона - тот был пошит из грубой коричневой ткани.
- Да снизойдёт благодать на сиё помещение, - "ручник" осенил зал знамением Аркара. - Иллюстрий Ласкарий, патриарх послал меня сюда с целью выяснения обстоятельств вчерашнего боя. Надеюсь, Вы догадываетесь, каких именно обстоятельств?
- Думаю, да, - холодно ответил Андроник. С детства, подобно большинству нормальных дуксов, он очень сильно не любил инквизицию, а уж её хозяйку, Белую длань - и подавно. Они вечно совали свои носы не туда, куда надо, лелеемые патриархом и правителями империи. Нередко "ручников" использовали и против политических противников, точнее, практически всегда: уже который век все ереси, даже малейшие, были искоренены или поставлены на грань вымирания. Просто их носителей Белая длань отправлял на костёр. Или совершала что-нибудь намного неприятней сожжения.
