Однако титулованному шуту посчастливилось пережить ту ночь, в которой погибли многие другие любимцы и приближенные старого короля. Монарх же новый счел Шенгдара безобидным и ограничился лишь изгнанием из замка. Ибо не забавляли Лодвига Третьего ужимки и прыжки. Вообще-то в первые годы после восшествия на трон времени на развлечения не находилось. Лишить же титула и ранее дарованных благ было не во власти даже его величества.
Иными словами, голод, рубище и паперть Шенгдару не грозили точно. Однако чем так называемый маркиз занимался со времени изгнания из замка, Ролан не знал. И не очень интересовался. Но вот теперь бывший шут ввязался в какое-то грязное дело. Ни больше ни меньше, королю задумал подгадить. И всей стране заодно. Только зачем? Как раз этот вопрос конфидент со своим телохранителем и намерились прояснить.
Дом, снятый Шенгдаром в Нэсте, хоть и не сиял роскошью, но все равно свидетельствовал о достатке. Двухэтажное строение с черепичной крышей и мраморным балкончиком, да с прилегающим небольшим садиком окружала высокая ограда, увитая плющом. Разыскать дом не составило труда. И не пришлось даже встречаться с губернатором. Хватило расспросить полдесятка прохожих — из них хотя бы один знал, где проживает столичная знаменитость.
Вообще, от помощи местных властей Ролан и Крогер решили пока воздержаться. Во-первых, дабы не терять времени. А во-вторых едва ли бывший придворный шут был столь опасен, чтобы для разговора с ним двум вооруженным мужчинам требовалось подкрепление. Разговор, конечно, предстоял жесткий — и тем не менее.
Проникнуть в дом Шенгдара решили уже в сумерках. Оставшееся время скоротав за прогулками по городу и посидев в небольшом ресторанчике.
Подобравшись к ограде, Крогер помог взобраться на нее более легкому конфиденту. А тот, спрыгнув уже на траву сада, подошел к калитке и отодвинул запиравший ее засов.
Никакой охраны шут-изгнанник, похоже, не держал. Даже собаки в саду не обнаружилось. «Потрясающая беспечность!», — еще подумал сэр Ролан.
— Что теперь? Отмычки не сохранилось? — вслух, шепотом поинтересовался он у спутника, указывая на входную дверь.
— Да не поможет, боюсь, — сообщил Крогер, подойдя к двери и чуть навалившись на нее, — заперто-то, похоже, изнутри, на засов. Так что, либо ломать… либо обходной путь пользовать.
Он указал на ближайшее из окон, уже закрытое ставнями. После чего посетовал:
— Эх, столько лет в городской страже, а чем занимаюсь теперь. Сказал бы кто еще год назад — в морду мог получить.
С этими словами бывший командир стражи осторожно раздвинул створки ставен. Те поддались без сопротивления. Недолго продержалась и оконная рама. Правда, чтобы открыть ее, Крогеру пришлось сперва воспользоваться мечом. Вернее, попробовать воспользоваться. А затем прибегнуть к помощи кинжала. Когда оказалось, что щель слишком узка, и клинок меча в нее не пролазит.
В любом случае лезть напролом, разбивая стекла, что конфидент, что его телохранитель считали недостойным себя варварством.
Один за другим вскарабкавшись на подоконник, Ролан и Крогер пробрались в небольшую неосвещенную комнату. Мельком осмотревшись и не приметив здесь для себя ничего, достойного внимания, оба они подошли к двери, что вела в соседнее помещение. Скорее всего — в коридор.
— Проклятье! — прошептал Крогер, толкнув эту дверь и обнаружив, что она тоже заперта, — похоже, сэр, внезапностью придется поступиться.
Ролан молча пожал плечами. Все равно, мол, при встрече с Шенгдаром себя обнаружим. Главное, что внутрь проникли.
Так думал конфидент, пока его телохранитель действовал. Благо, данная дверь немало уступала входной и по прочности, и по толщине. Да и запор имела слабенький. Так что Крогер высадил ее с первой же попытки.
В открывшемся коридоре было светло благодаря нескольким небольшим светильникам, закрепленным на стенах. Еще коридор украшала пара картин. И откуда-то явственно так тянуло холодом. Даже морозом — вкупе с тем неподражаемым запахом, что обычно бывает от недавно выпавшего снега. Каковому взяться ранней осенью было неоткуда. Даже на севере королевства.
Как и ожидалось, высаживание двери… точнее, получившийся при этом шум, привлек внимание хозяина дома. Или, правильнее было бы назвать его арендатором. А может, какой-нибудь слуга вышел проверить, что происходит. Так или иначе, но до незваных гостей дома донесся легкий стук шагов. Какой обычно бывает при спуске с лестницы. Затем на смену стуку пришло поскрипывание половиц. А несколько мгновений спустя из-за поворота показался не кто иной, как сам Шенгдар.
Невысокий, черноволосый и носатый, бывший шут почти не изменился с той поры, как пришелся не ко двору и покинул Каз-Рошал. Разве что бородой обзавелся. Причем борода эта успела отвоевать себе почти всю нижнюю половину лица. Глаза-угольки, как и прежде, смотрели на мир с затаенной и едва скрываемой усмешкой. Взгляд этот не изменился даже, когда Шенгдар увидел двух посторонних людей в своем доме. И распознал в одном из них конфидента Лодвига Третьего.
— Сэр Ролан? — а вот талантом скрывать чувства при разговорах опального шута боги не наградили. Отчего голос Шенгдара тоном напомнил шипение напуганного кота.
— К вашим услугам, — конфидента, напротив, казалось бы, ничуть не смущало собственное непрошеное присутствие в чужом доме, — есть разговор, ваше сиятельство.
Он даже раскланялся церемонно. Как не всегда получалось даже на балах и приемах. Жаль только, что шут-маркиз ни манер собеседника не оценил, и не смог по достоинству оценить его иронии. А может, наоборот, оценил. Однако никаких добрых знаков для себя в том не увидел.
Так или иначе, но Шенгдар предпочел метнуться прочь, верней, назад. Да с прытью, совершенно не приличествующей уже совсем не молодому человеку. Вдобавок, последние несколько шагов до лестницы бывший шут преодолел, перекувырнувшись в двойном сальто. Получилось оное неожиданно ловким. И не дало ринувшимся следом Ролану и Крогеру шансов настичь беглеца.
А вот вопль «помогите!», брошенный Шенгдаром на бегу, прозвучал донельзя нелепо. Ни конфидент, ни его телохранитель не знали, кого мог позвать на помощь шут-изгнанник. Не знали и даже не представляли.
А морозный дух в коридоре стал ощущаться даже сильнее, чем прежде. Но значения тому Ролан и Крогер не придали, сосредоточившись на погоне.
На втором этаже они сразу же устремились к приоткрытой двери, от которой поперек коридора тянулся прямоугольник яркого света. Однако стоило конфиденту и его телохранителю переступить порог и оказаться в кабинете, как Шенгдар внезапно вынырнул из-за спины Ролана. И приставил к его шее короткий, но остро наточенный клинок.
