Мара развернулась, обхватив ствол ладонями. Окружающее плыло перед глазами. Что такого было в яде лесничих, что взбаламутило и перемешало слои памяти, поднимая на поверхность вещи, о которых она предпочла бы вовсе не вспоминать?
Справа мелькнула в кустах тень и затихла. Она повернула голову, почуяла опасность, но видение уже оттянуло зрение туда, где яркие пятна от солнечного света играли на стенах, занавешенных шелковыми платками, где мелодично звенели многочисленные лампадки из разноцветного стекла под потолком...
...Спустя пару месяцев после сделки Мара покорно сидела в углу комнаты, сложив руки на коленях и глядя в пол. Тяжелый черепаховый гребень, украшенный опалами и изумрудами, придерживал боковые пряди волос, открывая лицо. Чёрные локоны, чистые, расчесанные и умащенные благовониями, рассыпались по серебристой ткани платья, которая, хотя не была прозрачной, не скрывала ничего, отображая малейшую выпуклость или впадинку на коже. Её руки и ноги были украшены тонкими серебряными браслетами, скромный серебряный обруч рабыни на продажу, рабыни, еще не обретшей хозяина, оплел высокую шею. Иногда Ганий просил что-нибудь сделать для него - принести воды, подмести в лавке или подать гостю положенный кубок гостеприимства. Понуждал Мару к движению не для себя - для покупателей или их посредников, заходящих в лавку. Слух о новой жемчужине рынка уже пополз улицами и переулками Невольничьего квартала, и металлические трубочки, издававшие приятный уху звон, едва открывалась входная дверь, пели чаще обычного. Но, разговаривая с покупателями, которые предложений пока не делали - приглядывались, Ганий всё чаще посматривал в сторону двери. Он ждал иного гостя. Вопрос был в том, как скоро до того дойдет молва о странных рубцах на шее Мары. Ганий знал, что это произойдет обязательно и неумолимо, как судьба, но всё же переживал и начинал нервничать. И все-таки он пришел. Эрл Дарий - Мастер-распорядитель ежегодного Большого торга, мужчина редкой, утонченной красоты и строгих, даже суровых манер. Поговаривали, что эрл - один из незаконнорожденных детей Пресветлого. В это верилось - стоило взглянуть в чуть раскосые, рысьи глаза цвета старого ореха, увидеть гордую посадку точёной головы, благородную седину на висках и в аккуратно выстриженной бородке.
После положенных приветствий Дарий сел в одно из низких кресел, а Ганий послал Мару на кухню, за дорогим угощением и старым, изысканным вином в сине-красных бокалах ротманского стекла. Девушка вскоре вернулась - рабыни Гания, заранее предупрежденные хозяином, собрали поднос в мгновение ока - и остановилась около торговца.
- Что же ты, - мягко сказал Ганий, - угощай дорогого гостя.
Из-под полуприкрытых век в него двумя кинжалами вонзились её зрачки. Впрочем, Гребень Безволия стоил тех денег, что Ганий отдал за него - взгляд был единственным проявлением воли, которое допускало изобретение хитроумных имперских магов.
Дарий хмыкнул.
- Так опасна?
Торговец честно кивнул головой. Гость был не тем человеком, перед которым стоило утаивать правду.
- Очень. Один из моих слуг на пути к Пресветлой, еще двое искалечены и бесполезны.
- И что они пытались с ней сделать? - вежливо поинтересовался тот.
Теперь хмыкнул Ганий.
- Надеть гребень.
Мара наклонилась над столом, балансируя тяжёлым подносом, который держала одной рукой, другой составляя яства. Дарий положил ладонь на ее спину и провел от поясницы до затылка - словно лошадь оглаживал. Девушка застыла, на висках выступила испарина. Чуткие пальцы Дария нащупали отметины на тонкой шее, пробежались по ним - нежно, внимательно. Мастер-распорядитель сдвинул её волосы, не без удовольствия намотал на ладонь и потянул девушку к себе, отчего она едва не уткнулась лицом в его колени. Хозяин, привстав, ловко выхватил поднос из ослабевших рук. Сердце его пело. Даже если он, Ганий, продешевит в торге благородному эрлу, денег всё равно будет много. Очень много!
Несколько минут эрл осматривал розовые шрамы, затем за подбородок повернул Мару лицом к себе. Она косилась на него, словно бешеная лошадь. Огромный зрачок дышал страхом. И где-то в глубине его разгоралась тусклая искра отчаяния, грозящего перерасти в ярость. Дарий воспринял взгляд спокойно, лишь поднялись уголки губ в усмешке. Так забавляет распорядителя боев ненависть бойцового пса, ярящегося на врага, но еще не спущенного с цепи. Медленно, методично и беззастенчиво эрл ощупал руки, ноги, груди, живот и ягодицы девушки. Он не стремился сделать больно, хотя сильные пальцы крепко прихватывали кожу, пробуя упругость грудей, крепость костей и суставов.
Мара мелко дрожала и губы, ставшие совсем белыми, прыгали, как у истерички. Ганий осторожно протянул руку и поправил Гребень, вгоняя глубже. Страшно было подумать, что она сделает, если выйдет из-под контроля!
Наконец, эрл сжалился и отпустил её, напоследок заставив открыть рот и придирчиво осмотрев зубы. Девушка отшатнулась к стене, да так и осталась стоять, уткнувшись в неё лицом.
Дарий первым поднял бокал, и Ганий не сдержал торжествующей улыбки. Они молча выпили, после чего эрл встал. Только у дверей он положил руку на плечо осчастливленного торговца.
- Завтра я пришлю тебе приглашение на Закрытые торги, мой друг. Я рад, что слухи не обманули моих ожиданий и доверия к тебе!
Дарий низко склонился перед эрлом. А когда выпрямился - тот уже садился в закрытый портшез, который удерживали шестеро мощных светловолосых уроженцев Гонтари, подобранных друг к другу по росту и подобию лиц. На их широких грудях лежали золотые рабские торквесы.
Они подняли портшез и понесли прочь. Ганий медленно оглянулся и вновь наткнулся на взгляд Мары. Если бы взгляды могли убивать - ему предстояло бы умирать бесконечно.
***
...Четыре пары грубых мужских рук раздирали её на части, спеша ощупать и урвать свою долю нежной плоти. Мара пришла в себя, словно вынырнула, и вначале забилась, невольно испугавшись и своего странного состояния полусна-полуяви, явившего ей сцены прошлого так, словно они происходили на самом деле, и неожиданного нападения. А потом расслабилась, прикрыв веки и повиснув безвольно, будто снова впала в беспамятство. Последние остатки несчастной ткани были содраны с тела, и один из нападающих навалился сверху, жарко дохнув в лицо и пытаясь раздвинуть её ноги своими.
Мара задышала глубоко и размеренно, чувствуя, как тыкается в неё чужая плоть. Такайре она должна быть благодарна за то, что раз и навсегда отучил поддаваться ярости, которая застила глаза, превращая в бешеную кошку.
