Когда еще училась в школе, она узнала о Чернобыле, городе в Украине, где взорвался атомный реактор. Места были настолько поражены радиацией, что будут непригодны для жизни людей в течение сотни лет. Вся территория была объявлена запретной зоной, люди эвакуированы с земель, где никто не мог жить. В действительности, Чернобыльская зона отчуждения кишела жизнью.
При отсутствии человечества, дикая природа процветала, и токсичный пейзаж стал похож на заповедник для животных. Глядя на снежные тропы, ей стало интересно, было ли подобное здесь. Что за жизнь процветала в этом месте?
Нэт не должна долго задаваться этим вопросом. Белый медведь материализовался из-под снега, его здоровенное белое тело двигалось со скоростью молнии. Она задохнулась от неожиданности, потому что никогда раньше не видела животное вблизи.
— Что это? — Спросил Уэс, когда грузовик свернул и остановился.
Шейкс пробормотал проклятия и выключил двигатель. Они с Уэсом выскочили, чтобы посмотреть, что произошло. Нэт последовала за ними, наблюдая, как Шейкс отталкивает ногами насыпь снега рядом с левым передним колесом, чтобы показать толстую вилку арматуры, вклинившуюся в шину.
— Рук! Зед! Дер! — Закричал Уэс.
— Нам нужна помощь.
Когда парни вытащил лопаты и начали работать, чтобы освободить шину, Нэт отошла. Где же медведь?
Она осмотрела горизонт, но ничего не увидела.
Позади неё были слышны проклятия вперемешку с воем металла. Она посмотрела на шину. Весь экипаж собрался вокруг колеса. Фарук, Даран и Зедрик копали лопатами снег, а Шейкс пытался высвободить металлический стержень.
Нэт взяла бинокль для поисков медведя. Это помогло! На губах появилась восторженная улыбка, когда белый медведь появился в горе снега. Медведь остановился, осмотрелся, нервно дёрнулся. Нэт услышала предупреждение Уэса:
— Лучше оставайся в машине, — но проигнорировала его.
— Я никогда не видела ни одного такого настолько близко!
Она подошла ближе к медведю.
Без предупреждения, могучее белый животное повернулось и прыгнуло вперёд. Нэт стояла как вкопанная, с широко раскрытыми глазами, не глядя на зверя, пока не стало поздно. Она поняла, что медведь шёл прямо на неё. Сугроб сжался под ним, медведь прыгнул вперёд, его рот открыт, язык и зубы обнажены. Он страшно ревел. Нэт стояла, замерев, не в состоянии двигаться, глядя в лицо своей смерти.
— Нэт! — Кричит Уэс, но уже слишком поздно. Она услышала хлопок, похожий на гром, эхо разносилось по снегу. Медведя занесло к ней, его тёплый красный нос столкнулся с её ногами. Устойчивый поток красной жидкости, льющейся с его головы, пятно на его толстой шкуре.
Смерть.
Она была в безопасности.
Она повернулась к Уэсу и заметила, что его пистолет был в кобуре. Остальные по-прежнему были заняты шиной. Они не стреляли.
Пара белых фигур в капюшонах появился вдалеке. На них были толстые очки военного типа, с линзами низкой освещённости. Они были, по крайней мере, в четверти мили от отеля. Она увидела ружье и помахала кулаком в воздухе. Что вообще происходит?!
Она повернулась к Уэсу.
— Они нас ищут?
— Нет, это охотники.
Он опустился на колени, чтобы скрыться из виду, и Нэт сделала то же самое.
— Тебе повезло, что тебя не ранили. Нам нужно идти; охотники сейчас придут.
Он позвал Шейкса:
— Освободите колесо, сейчас же! Мы должны уходить!
Арматура не сдвинулась. Она повернулась к охотникам.
Второй хлопок раздался на расстоянии. Они застрелили второго медведя, который был ближе к ним, почти у самых ног. Охотники нетерпеливо сорвались с места к медведю, а третий фотографировал.
— Это охотники или туристы? — спросила Нэт.
— И то и другое — здесь работает компания. Это незаконно, но некоторые вещи ещё более незаконны.
Он похлопал её по плечу.
— Думаю, ты сейчас же должна вернуться в грузовик.
Охотники закончил перетаскивать тушу второго медведя в свой заснеженный джип. Нэт вернулась к LTV. Она наблюдала за тем, как Шейкс подсунул лопату под арматуру и дёрнул.
Ржавый металл изогнулся и вышел из шины. Охотники повернулись к первому павшему медведю, который чуть было не врезался в Нэт. Она увидела толстые очки, направленные на неё.
Она скользнула обратно в грузовик, парни последовали за ней.
— Уэс, они видели меня — мы должны убираться отсюда.
— Что ты думаешь, мы пытаемся сделать? Шейкс, скорее!
Двери машины еще открыты, Шейкс нажал на газ и бросился в кресло водителя. Уэс едва захлопнул дверь, когда LTV начал двигаться. Большой грузовик качнулся вперёд, затем медленно начал движение.
Голова Нэт ударилась о спинку сиденья. Шейкс качнулся в сторону и почти вылетел из машины, когда грузовик накренился.
— Шина по-прежнему перегружена, — и проклял Уэса. Он выпрыгнул из грузовика, прежде чем тот остановился.
Она посмотрела на охотников: их джип появился на пути. Что они будут делать? Будут ли сообщать о них? Три выстрела раздались в воздухе, и она почувствовала, что находится беде. Впереди Уэс увидел вспышку за рулём.
— Это просто какой-то старый деревянный ящик; я взорву его.
Его голос был далёким, едва слышимым через бронированный грузовик.
Она услышала еще два хлопка, и Уэс вернулся в грузовик. Они рванулись вперёд. Шейкс покачал головой.
— До сих пор не свободно, босс.
Они не смогут уйти. Караван добрался до своего первого убитого, охотники выходили из джипов и подходили к нему. Уэс опустил голову в отчаянии.
— Я надеялся, что не буду это делать, — пробормотал он. — Все. Парни, ничего не делайте. Нэт, — обратился он к Кестал, — не говори ни слова, не сердись.
Караванные охотники собрались вокруг медведя; туристы уже сняли свои очки и позировали рядом с жертвой, делая больше фотографий. Уэс подошёл к первому и оттолкнул его обратно.
— О чем вы только думаете? Что вы делаете? Это был её медведь! Весь день мы охотились здесь, пытались подобраться ближе, а вы забрали нашу жертву, когда она убила его!
Он посмотрел на Нэт и улыбнулся, прежде чем повернуться назад к туристам.
— Я не заплачу, если она не получит добычу!
Гид сафари выскочил из джипа с винтовкой в руках. Уэс повернулся к нему.
— Это последний медведь в двадцати милях. О чем думаете вы? Он был наш! Я проверил тепловизор и спутник. Больше никого, он последний, и вы убили его!
Она чуть не рассмеялась. Уэс был так убедителен, он был обманщиком, как догадалась она.
Будет ли он фотографировать её? Будет ли убеждать охотников, что они просто еще одни охотники здесь? Нэт смотрела, как он ткнул пальцем в лицо гида.
