— Я не заплачу, если она не получит добычу!
Гид сафари выскочил из джипа с винтовкой в руках. Уэс повернулся к нему.
— Это последний медведь в двадцати милях. О чем думаете вы? Он был наш! Я проверил тепловизор и спутник. Больше никого, он последний, и вы убили его!
Она чуть не рассмеялась. Уэс был так убедителен, он был обманщиком, как догадалась она.
Будет ли он фотографировать её? Будет ли убеждать охотников, что они просто еще одни охотники здесь? Нэт смотрела, как он ткнул пальцем в лицо гида.
Гид был похож на грузовик, широкий и толстый, с пустым лицом и неприятным на вид оружием, но Уэс не отступит, даже если они в меньшинстве.
— Убирайся отсюда! Он мой! Она может повесить голову на стене и рассказать всем своим друзьям, что убила большого белого медведя. Если вы хотите зверя, вы должны заплатить, потому что она точно ничего делать не будет!
Гид изучал экипаж Уэса. Парни широко ухмылялись. Туристы ворчали, когда их загоняли обратно в джипы.
Уэс обернулся.
— Ты хочешь медведя?
Она притворно рассмеялась, но зрелище было слишком ужасным. А существо, действительно, красивым.
— Ты думаешь, что они купят его? — Спросила она.
Он покачал головой.
— Кто знает.
Парни стали отбрасывать лопатами снег над упавшим медведем, как бы хороня его, и загружаться обратно в грузовик. Шина освободилась и охотники ушли, а они двинулись вперёд опять.
ШЕЙКС ВЫНУЖДЕН БЫЛ ОПЯТЬ ПРИПАРКОВАТЬ грузовик, чтобы залатать дыру в бензобаке. Они были недалеко от места, которое привыкли называть Кей-Тауном — город, некогда бывший в соседстве с барбекю-ресторанами и иностранными посольствами. Вероятно, им придётся пройти остаток пути пешком, если он не сможет завести грузовик. Парни слонялись вокруг, а Нэт старалась держаться недалеко от машины. Кажется, пройдёт ещё немало времени, когда они продолжат путь, поэтому она достала книгу из своей сумки.
— Ты умеешь читать? — обратил внимание Уэс.
— Да, — ответила Нэт со смущённой улыбкой. — Меня научила миссис Э, женщина, которая вырастила меня. — Эту книгу, коллекцию стихотворений, она отдала Нэт.
— Счастливица, — сказал он.
— Читать я училась долго, — сказала она, стараясь не преувеличивать. Грамотность была не в почёте. На самом деле, в ней даже не было необходимости, ведь теперь есть textlish, сравниваемый с египетскими иероглифами, изобретённый парой детей с помощью карманных компьютеров до Великой Стужи. Textlish стремительно распространился после рассказа о нём в последних выпусках «Клуба читателей», названный XLNT <3 LULZ.
Выпуски «Клуба читателей» находились на вершине популярных загрузок, обойдя новости из Сианя. Все книги, которые предпочитала читать Нэт, были написаны людьми, жившими много лет назад. Новые песни давно не выпускались, любые произведения современных поп-звёзд являлись каверами старых песен. Означало ли это, что со стужей умерло и воображение?
Уэс положил руку на её плечо.
— Кто такой Уильям Морис?
— Поэт.
— Расскажи мне что-нибудь, — попросил он. Она не думала, что ему нравится поэзия, но, перевернув страницы и откашлявшись, она остановилась на одном отрывке.
— Это история о драконе и герое, — сказала она ему.
— И что произошло? — спросил он.
— Как обычно. — Она пожала плечами. — Герой убил дракона.
Уэс улыбнулся и отошёл помочь Шейксу с машиной. Все вокруг было в снегу, Нэт могла поклясться, что видела белые цветы, внезапно появляющиеся повсюду. Должно быть, это какая-то иллюзия. Цветы же не могут расти среди снега. Она подошла ближе к сугробам, с уверенностью, что эта иллюзия исчезнет, но этого не случилось.
Она наклонилась вниз.
— Посмотри, — сказала она Уэсу, который стоял неподалёку. Она протянула ему один из цветков.
— Как такое возможно? — спросил он, восхищённый нежным цветком в своей руке. Она покачала головой, и они разделили быструю и застенчивую улыбку.
Звук грома, быстро распространяющегося через долину, заставил их бросить цветы и забыть о них на некоторое время. Во время вспышки они спрятались позади грузовика.
— Что это? — спросила Нэт. Патрульные всё-таки вышли на них? Она слышала слишком много звуков взрывающихся бомб в своей жизни. — Думаешь, они выследили нас?
— Будем надеяться, что нет, — сказал он, поскольку второй взрыв качнул грузовик. — Шейкс уловил бы их сигнал на нашем сканере.
Они припарковались на вершине извилистой дороги МАЛХОЛЛЭНД-ДРАЙВ, рядом с древним уличным знаком. Всё ещё нетронутые здания были похоронены по крыши в снегу. По крайней мере, воздух вокруг был свеж, а землю покрыло новым слоем чистого и белого снега. Третий грозовой взрыв раскачал склон, словно громким выстрелом из пушки.
— Подожди минуту, — сказал Уэс. — Кажется, я узнаю этот звук.
— Что ты делаешь? — спросила Нэт, поскольку Уэс уже полз вдоль грузовика, бормоча имя Зедрика, в это время за вершиной раздался ещё один взрыв.
Он обсыпал снег с деревьев.
— Брось! Что ты делаешь?
Со своего места она видела Уэса. Зедрик взгромоздился на старую чёрную Бентли со спущенными шинами и отсутствующими окнами.
Кто-то сдвинулся с места, и двигатель заглох. Зедрик рассмеялся, когда попытался уверенней сесть на капоте автомобиля, который медленно прогибался под его весом.
— Ты только посмотри! — вопил Зедрик, указывая на большой дом по ту сторону холма с разбитыми окнами и крышей, похожей на лапшу.
Громкий хлопок прервал её мысли.
Уэс выбил винтовку из руки Зедрика, которая поранила ему нос, поскольку оружие упало на снег.
— Какого черта! — спросил Уэс.
Зедрик впивался в него взглядом.
— Я всего лишь хотел немного повеселиться!
На мгновение Нэт подумала, что он сейчас ударит Уэса, но Зедрик, казалось, передумал.
Через несколько мгновений раздался еще один взрыв, отличающийся на сей раз, и все они обернулись, увидев, как длинный белый дом скатывается со склона и разбивается о горы мусора.
— Ты повредил фундамент, да? — спросил Уэс.
— Пустяки, — повторил Зедрик, поднимая оружие и вытирая струйку крови из носа.
— Большое спасибо. Ты просто помогаешь найти нас быстрее. Где твой брат? Нам нужно выбираться отсюда.
Зедрик пожал плечами, но все уже и так знали, куда смотреть.
— Барахло, — пробормотал Уэс, Нэт поняла, что искушение было слишком большим для Дарана. Смех Зедрика распространился по каньону.
— Думаю, ты достаточно умный, чтобы не обстреливать дом, в котором находится твой брат? — спросил Уэс.
