Егор как обычно поужинал в греческой «Таверне», и в приподнятом настроении поднялся в свою небольшую квартирку, которую снимал в доходном доме купца Пантелеева. Удобно устроившись в кресле, он просмотрел вечернюю газету и, не найдя ничего интересного, уже собрался лечь спать, когда вспомнил о своей необычной покупке.
В неярком свете лампы раковина казалась большим веретеном, обвитым толстыми бело-коричневыми нитями, и только внутри ярко серебрился перламутр.
Она удобно лежала в ладони, и Егор поднес ее к уху. Казалось, он действительно услышал приглушенный рокот далекого прибоя, и представил, как зеленоватые волны накатываются на галечный пляж, а затем с шипеньем отползают назад, унося с собой белые лоскуты пены. Вдруг этот шепот волн перекрыл густой баритон:
— Ну что, красавица? Не ожидала меня здесь увидеть? Думала спрятаться? Никто не сможет скрыться от Сниффера даже в аду.
— Простите, — ответил мелодичный женский голос, — но вы меня с кем-то перепутали. Я вас не знаю.
— Не знаешь!? — притворно удивился мужчина. — Ха-ха-ха! Впрочем, не имеет значения. Если тебе нравится подавать пиво пьяным матросам, можешь оставаться здесь. Отдай ключ, и я никому не скажу, где ты скрываешься.
— Сударь, вы правда обознались, — в голосе девушки послышались извиняющиеся нотки.
— Обознался? — мужской голос стал угрожающим. — А хоть бы и так! Мне нужен ключ. И я его получу, даже если мне придется освежать твою память не только словами. Но я — человек добрый и даю тебе срок до завтра, чтобы все обдумать.
На этом разговор прервался, а Егор продолжал растерянно стоять, прижав раковину к уху. Что это было? Как такое вообще возможно? Кто эти люди? Вопросы бились в голове, словно только что пойманные птицы. Но ответов не было, и он решил, что это всего лишь очередная шутка странного города, в который его забросила судьба.
За ночь ветер пригнал с моря облака, затянувшие небо толстым серым покрывалом. И настроение было под стать погоде — хмурое, тягостное. К тому же, не давали покоя мысли об услышанном вчера разговоре. Едва дождавшись окончания рабочего дня, Егор Семенович вернулся домой, переоделся в старый, порядком поношенный костюм, обул хромовые сапоги и стал похож на не очень преуспевающего купчика средней руки. В таком виде можно было идти в припортовые кабаки, не опасаясь привлечь к себе внимание. И он отправился на поиски девушки с чарующим мелодичным голосом.
Удача улыбнулась Егору уже в третьем заведении, носившем гордое название
«Посейдон» — здесь клиентов обслуживали девушки. По замыслу владельца этой ресторации официантки должны были изображать русалок, поэтому все они были одеты в зеленые облегающие платья и носили зеленые же парики.
Молодой человек сел за столик и заказал ужин, намереваясь тем временем присмотреться к сновавшим по залу девушкам. Но это оказалось не так-то просто — издали они все были словно сестры-близнецы, и он уже готов был признать свою затею глупой, когда за его спиной раздался знакомый баритон:
— Эй, красавица! Поди-ка сюда.
Егор резко обернулся. Невдалеке от входа, опираясь на толстую сучковатую палку, стоял кряжистый седовласый мужчина и пальцем подзывал одну из официанток. Девушка, держа в руках поднос с грязной посудой, подошла. Обменявшись со стариком несколькими фразами, которые молодой человек не расслышал, она резко повернулась, чтобы уйти, но мужчина схватил ее за руку, и посуда с громким звоном посыпалась на пол. Егор вскочил и в два прыжка оказался рядом с ними.
— Оставьте девушку в покое, — твердо сказал он, сжимая кулаки.
— Что!? Не лезь не в свое дело, щенок! — рявкнул старик, злобно прищурившись. — Никто не смеет мешать Снифферу выполнять его долг.
На них стали оглядываться, и, воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, девушка вырвала руку и убежала.
— Мы еще поквитаемся, — Сниффер круто развернулся и покинул заведение.
Егор вернулся за свой столик, ожидая, что девушка подойдет, поблагодарить его за помощь, и он сможет с ней познакомиться, но она так и не появилась.
Подождав некоторое время, молодой человек расплатился и вышел на улицу.
К ночи облака истончились, и круглая луна тускло просвечивала сквозь белесую кисею, озаряя одну сторону улицы сероватым светом. Егор медленно шел, коря себя за то, что не решился расспросить обслуживавшую его официантку о той девушке. Услышав за спиной легкий шорох, он оглянулся и едва успел уклониться от удара по голове. Сниффер оскалился и тут же нанес тычок в грудь молодого человека. Уходя от удара, Егор шагнул в сторону, крепко схватил палку и дернул ее на себя, намереваясь либо вырвать ее из рук злобного старика, либо свалить его на землю. Но чуть сам не упал — трость осталась у него, а в руке Сниффера блеснул длинный узкий клинок. Егор, слышал о замаскированном оружии, но увидел его воочию впервые. Он вырос в казацкой станице и с детства научился обращаться с шашкой, а потом, в студенческие годы еще ходил в атлетический клуб фехтовать на эспадронах. И теперь эти навыки ему очень пригодились — он парировал опасные выпады странного старика и сам атаковал оказавшейся у него в руках тростью. Наконец ему удалось одержать победу в поединке: отбив очередную атаку, Егор сделал ложный выпад, и нанес сокрушительный удар по шее противника. Будь в его руках шашка, голова Сниффера слетела бы с плеч, а так, он просто лишился чувств и рухнул на мостовую. Тяжело дыша, Егор бросил трость на поверженное тело.
— Браво! Прекрасный бой, — неожиданно прозвучал мелодичный голос.
Девушка вышла из густой тени, быстро подошла, подняла клинок и вложила его в трость, затем склонилась над стариком, проверяя, жив ли он. Правда, Егору показалось, что при этом она сняла что-то у того с шеи.
— Он скоро очнется. Пошли быстрее отсюда! — девушка схватила Егора за руку и потащила в узкий проход между домами.
Они быстро шли проходными дворами, пролезали через дыры в деревянных заборах, и, наконец, вышли на широкую улицу, освещенную редкими фонарями. Пораженный тем, как легко его провожатая ориентируется в темноте в этом лабиринте, молодой человек даже не сразу сообразил, что это Большая
Рыбацкая.
— Возьми. Не гоже приличной девушке прогуливаться по городу с палкой в руках, — сказала она со смехом, подавая ему трость. — Тебя как зовут?
— Егор.
— А меня — Таис.
— Очень приятно, — улыбнулся молодой человек.
— Мне тоже, — девушка взяла его под руку, — спасибо, что вступился за меня.
— Не за что, — Егор слегка смутился, — а почему он угрожал тебе?
— Кто? Этот старик? — удивилась девушка.
