— Мне тоже, — девушка взяла его под руку, — спасибо, что вступился за меня.
— Не за что, — Егор слегка смутился, — а почему он угрожал тебе?
— Кто? Этот старик? — удивилась девушка.
— Ну да. Он же требовал от тебя какой-то ключ, — растерянно ответил Егор.
— Ключ? С чего ты взял? — в голосе Таис проскользнуло раздражение и, как будто даже подозрение.
— Мне послышалось, — промямлил молодой человек.
— А-а-а, — протянула девушка, — в ресторане очень шумно — так что тебе могло почудиться все, что угодно. Ну вот мы и пришли.
Они остановились перед массивной калиткой в высоком заборе.
— Возьми, — Егор протянул Таис массивную трость.
— Нет-нет. Ты взял это оружие с боя, теперь оно по праву твое. Прощай.
— Мы еще увидимся? — спросил молодой человек смущенно.
— Только если тебе еще что-нибудь послышится, — рассмеялась Таис и скрылась во дворе.
Егор шел по ночному городу, а в голове теснились воспоминания: ресторан, темное, словно вырубленное из мореного дуба лицо старика, смертоносный блеск клинка, стройная фигурка девушки, ее темные глаза с длинными ресницами, выбившаяся из-под платка прядь светлых волос, серебристый голос.
Вот только эти отрывочные образы никак не складывались в полноценную картину — то есть он четко помнил все, даже неожиданный поединок, а дальше вспоминались лишь отдельные детали, и он уже не был уверен, узнает ли Таис, встретив ее снова.
Дома Егор обнаружил, что его пиджак в нескольких местах располосован, даже рубашка пострадала, однако на теле не было ни царапины. Покачав головой, он вытащил клинок из трости: темное лезвие с коленчатым узором было острым как бритва. Егор поразился: булат высшей пробы! И такое сокровище упрятано в неприглядную палку! Кто же этот Сниффер? И кто Таис? Снова вопросы, на которые у него нет ответов…, а вот и ракушка, с которой все началось…. Он приложил ее к уху и вздрогнул, услышав скрежещущий смех:
— Ха-ха-ха! Вот он, амулетик! Без него эта ищейка здесь долго не протянет. Молодец, что забрала! И деревянный меч нам бы тоже пригодился, ну да ладно.
Теперь главное вернуть ключ.
— Зачем ты вообще его отдавала? — раздраженно спросила Таис.
— А ты хотела, чтобы Сниффер пришел сразу сюда? — спросил скрежещущий голос с издевкой. — Посмотри на амулет — это маленькая копия ключа, магически связанная с ним. Если бы ключ был у нас, старый шпион моментально узнал бы об этом. И, в лучшем случае, он бы просто забрал его, а в худшем….
— Да, ты, как всегда, права, — вздохнула Таис, — и что теперь?
— Будем надеяться, что Сниффер не выследил тебя, но, все равно, завтра съедем из этого дома, — неизвестная собеседница сделала паузу, — потом заберем ключ, и поживем здесь, пока ты не наберешься от него настоящей силы.
Все, давай спать — завтра предстоит суматошный день.
Егор вздохнул: «Чужая тайна, словно репей в волосах — просто так не избавишься». Он взглянул на раковину: полупрозрачный перламутр слегка поблескивал, переливался, мерцал, как будто там, внутри происходило что-то неведомое. В этот момент раздался тихий стук в дверь. Молодой человек поспешно сунул ракушку в верхний ящик стола и удивленно спросил:
— Кто там?
— Мы с вами встречались сегодня вечером, — послышался из-за двери знакомый баритон, — откройте, нам надо поговорить.
В первый момент Егор растерялся: что делать? Но потом решительно подошел к двери и широко ее распахнул.
— А вы смелый человек, — на лице Сниффера появилось подобие улыбки, — позволите войти?
— Проходите, присаживайтесь, — сдержано произнес Егор.
Перешагнув порог, гость внимательно оглядел комнату и уселся в кресло. Затем снял шляпу и бросил ее на пол рядом так, словно проделывал это каждый день, вообще весь его вид говорил о непоколебимой уверенности в своих действиях.
— Хотите вина? — спросил Егор, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
— Нет, благодарю, — старик отрицательно покачал головой. — Меня зовут Сниффер, а как ваше имя?
— Егор.
— Ага, искаженное Георгий, — задумчиво произнес незваный гость, — это многое объясняет.
— Что объясняет? — удивление Егора сменилось раздражением.
— То, почему я здесь, к примеру, — усмехнулся Сниффер, — вы можете назвать это случайностью, а я называю провидением.
— И почему же вы здесь?
— Потому что Ключ Судьбы оказался у вас, Георгий, — снисходительно произнес
Сниффер.
— Я даже не знаю, что это такое, — пожал плечами Егор.
— А я вам расскажу, — с готовностью отозвался странный гость. — На свете мало людей, задумывающихся о своем предназначении, еще меньше тех, кто знает, зачем живет. Уходят годы, и человек постепенно теряет дарованные ему способности. Ключ Судьбы — это артефакт, раскрывающий и усиливающий способности человека. Проблема в том, что Ключ не разбирает хороший человек или плохой, пойдет его сила на пользу или во вред другим людям. Поэтому желающие изменить свою судьбу, прежде чем прикоснуться к артефакту проходят определенный отбор.
— Ну понятно, — усмехнулся Егор, — как всегда, у кого-то право есть, а кому-то в этом праве отказано. Я-то здесь причем?
— А вы чем занимаетесь? — вместо ответа спросил старик.
— В банке служу, — недовольно ответил Егор.
— Человек с именем Георгий и прекрасными навыками фехтования, — Сниффер потер шею, — служит в банке каким-то клерком…
— Ну и что? — рассердился Егор.
— Нет, ничего, — гость усмехнулся, — но артефакт уже находится у вас, а значит ваша судьба начала меняться.
— Из ваших вещей у меня только трость, — Егор указал в угол комнаты.
— А что лежит в верхнем ящике стола? — лукаво спросил старик.
— Ракушка, — пожал плечами Егор, открывая ящик.
Он вынул раковину, чтобы показать ее своему гостю. И вдруг ему показалось, что ракушка превращается в рукоять меча, из которой с невероятной быстротой выдвигается отливающая темной синевой сталь клинка. Егор потряс головой, и видение пропало, только удобно лежащая в ладони раковина слегка вибрировала.
— Убедились? — насмешливо спросил Сниффер.
— В чем? — ошеломленно спросил Егор.
— В том, что ваше предназначение быть воином и защитником, — баритон гостя звучал торжественно.
— Вы предлагаете мне отправиться на войну? — насмешливо спросил Егор.
— Именно! — кивнул Сниффер. — Правда, войны еще как таковой нет — так мелкие стычки на границе.
— Вы бредите! Какая война? Какие стычки? Вы что газет не читаете? — выпалил молодой человек, сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
