Теперь мне было тепло и уютно. Впервые за эти дни я не волновался и не боялся. Мои карманы приятно оттягивали честно заработанные деньги. Уж теперь-то я смогу погасить шестую часть своего долга. Невиданное дело!
- И ты не спросишь, кем был убитый вчера маг? - нетерпеливо подлезла мне под руку горгулья, утаскивая с тарелки кусочек мяса.
- Зачем? И так понятно - завистник, пригретый и заботливо взращенный, - ответил я.
- Говоришь со знанием дела. Колись, что у тебя приключилось?
Что говорить? О чем? О том, что около года назад темными ветрами судьбы в мою бродячую жизнь принесло человека по имени Энафар? О том, что мне наивному, едва вырвавшемуся из-под опеки учителя, молчаливый тридцатилетний северянин показался надежным советчиком и компаньоном? Он позволил мне почувствовать себя значимым, советовался во всем, ибо магическими способностями Энафара природа обделила. Зато торговое дело парень освоил без усилий. Он-то и уговорил меня на авантюру - вложиться пополам, прикупить магазинчик в Гриврисе.
Торговали мы всяким наговоренным барахлом, редкими книгами и старинными картами. Выручка выходила небольшая, но со временем мы накопили на лицензию и начали принимать ставки на кулачные бои и скачки. Я приободрился, стал подумывать об экзамене на звание мага - доход позволял строить столь смелые планы.
Я считал себя преуспевающим человеком, заглядывался на черноглазую Ассельну, юную сестрицу своего напарника. Домик нам я присмотрел на окраине, даже с хозяйкой договорился о скидке на первое время. Оставалась с братом решить вопрос… Но все планы и надежды оказались смяты и втоптаны в грязь единым днем.
Восхитительным ясным утром придя к магазинчику, я обнаружил замок на двери и вывеску "Продается". У Энафара всегда было плохо с юмором, поэтому я не удивился, сочтя объявление очередной неудачной шуткой, направился в дом, арендуемый приятелем. И уже там с ужасом узнал у поджидавших меня лихих ребят - за другом висят непомерные долги. Вчера вечером его выследили. И он не нашел ничего лучше, как подделать мою подпись, оформить бумаги о передаче кредиторам всего нашего имущества и укатить вместе с сестрой в неизвестном направлении.
Доказать, что я не давал согласия на сделку, не вышло. Уж слишком серьезными господами оказались новые хозяева нашей уютной лавочки. Короче, я оказался кругом должен и за себя, и за жулика-напарника, и даже за модницу Ассельну. Не сбежишь! И Ланвиса Ардана не упросишь пощадить, ибо имя мое внесено в общий на весь Шеехр список должников. Те же маги Ордена Пути по первому заявлению кредитора отыщут меня в любой точке мира.
- Да так, в денежных вопросах не сошелся с приятелем, отрабатываю теперь, - нехотя выдавил я из себя. Нечего посторонним в душе копаться.
- Все с тобой понятно, - оскалилась горгулья. - А меня Ардан на волю отпустил, не станет в зверинец сдавать. Я теперь свободная! - похвасталась она.
- Рад за тебя.
Искренне ей благодарен. Если бы не она…
- Ванитар, - она не собиралась от меня отвязываться. - Что ты решил? Будешь сопровождать Беранеля в его бесконечных торговых странствиях или…
- Или что? - переспросил я скорее из вежливости, чем из любопытства. Сегодня Беранель резко повысил мне жалование… За год с небольшим я рассчитаюсь со всеми долгами. А потом… Вдруг свою лавку смогу выкупить? Это же будет здорово. Наверно…
- Или станешь Охотником, Преследующим. А я буду помогать тебе, - внимательно глядя на меня зелеными глазами, произнесла Нюка.
- В смысле? - не понял я.
- Ты умен, кое-что умеешь, в меру отважен. Я начитана. Много знаю… Вдвоем мы вполне можем попытать счастье, вступить в Охотничью Вольницу, расследовать магические преступления. Вначале станешь Преследующим, будешь помогать более опытным чародеям. А потом и Изгоняющим - сам станешь разбираться с происшествиями.
Сам… Сам отыщу Энафара и выставлю счет. Как же я этого хочу! Посмотреть в глаза того, кого называл другом и братом, задать всего один вопрос: "Почему?" К тому же Преследующему должны платить куда больше, чем купеческому охраннику.
- Но я не справлюсь, - неуверенно пробормотал я.
- Справишься. И денег у тебя на вступление хватит, - заверила меня горгулья.
- Что? Денег? Я долги должен отдать! Нет! - искренне возмутился я.
- Мы их вместе заработали, - спокойно возразила Нюка. - Что бы ты без меня…
- Дорога открыта! Завалы разобрали! - ворвался в двери гостиницы сине-малиновый, прервав нашу перепалку.
Что ж, пора собирать вещи…
Уламывала меня горгулья недолго. Всего-то месяц - до возвращения каравана в Гриврис. А там я быстренько принялся собирать рекомендации, даже прокатился до резиденции Ордена Путей - дал показания против Гердо и забрал обещанный стариком сертификат соответствия.
Теперь наш путь лежал на юго-восток, в Манеисское княжество, в котором находилась одна из самых известных Охотничьих Вольниц Шеехра.
Едва на темном шелке неба померкли звезды, а первые птицы, покидая уютные гнезда в пышных рощах и отцветающих фруктовых садах, устремились на поля, на горизонте возникла крепостная стена Манеиса. В синеватых предрассветных сумерках она обозначилась светлой лентой, и вначале показалась мне белой. Но я не спешил с выводами, а просто смотрел сквозь прозрачное стекло экипажа, остерегаясь фантазировать на темы ожидающего меня будущего. И оно мне я не подвело.
Из- за оставшихся позади поселков выкарабкалось полусонное светило, и стены города вспыхнули нежно-розовым. Гладкий полированный камень блестел, точно леденец. Так и хотелось прикоснуться к нему, потрогать. Из розового кварца строили? Или обычный камень умело зачаровали?
Металлические высоченные ворота, поблескивающие сотнями заклепок, уже гостеприимно распахнулись навстречу путникам. И нанятый нами экипаж мягко въехал в такой же нежно-розовый город.
- Миленько, - вынесла свой вердикт Нюка.
Я же ощутил, как в сердце что-то шевельнулось навстречу этому чуду. Всевеликий не даст соврать. Мне вдруг показалось, что я обрел пристанище после стольких лет скитаний. Такими уютными были трех- четырехэтажные дома с украшенными лепниной фасадами, с лиловыми и светло-коричневыми крышами.
Словно сотканные из рассветно-розового кружева устремлялись к небу храмы Тардена и Соэры. По-кошачьи кокетливо выгибали спины мостики над каналом. Я разглядел парки, фонтаны, украшавшие площади, висячий сад на здании театра. Ближе к центру дома потянулись ввысь. Самые современные и красивые поднимались до восьми этажей.
Заманчиво блестели и переливались вывески лавок. Нарядно одетые прохожие с добрыми, как мне тогда показалось, лицами чинно шествовали по широким тротуарам. Разноцветные веретенца экипажей шелестели колесами по ровным улицам. Вроде ничего особенного, а тихий голос судьбы шепчет на ушко: "Твое!"
