Бочком, бочком по стеночке, не желая ввязываться в чужие тайны, я выбрался из здания Вольницы, игнорируя колкие замечания горгульи. В голове зашевелились трезвые мысли: "А нужна ли мне такая работа?" Но желание поквитаться с Энафаром и отыскать Ассельну пересилило. Посмотрю на первое задание, там и решу. И никакая Нюка мне не указ!
Следующим утром, ясным, но более прохладным, чем вчерашнее, мы с горгульей заявились в кабинет к Главному Охотнику Манеиса, чтобы с порога получить это самое первое задание.
Не спеша, точно смакуя каждое произносимое слово, Главный напомнил:
- Вы вчера, уходя, повстречали в коридоре странную делегацию. Так?
Я кивнул. Нюка притихла.
- Забавный молодой человек оказался, - продолжал Ньего, покачиваясь в кресле. - Он маг-проклинатель. Только диплом получил, в голове сплошные амбиции…
"Начало уже интригующее, - подумалось мне. - Дальше, по всем законам жанра, будет зловещая история про попытку изменить мир и великий облом". Но я ошибся. Ньего подобной чушью заниматься не станет.
- На днях магу сообщили, что у его отца был брат, чудной старикан, чародей, - продолжал Главный Охотник, вставая с кресла. - Умер он довольно давно, но пока местные стражи порядка вычислили наследника, минул ни один год. Целых двадцать. Кстати, самому парню на год больше.
Ньего развел руками и прошелся по кабинету.
- Наконец, наследство нашло своего героя. Он приехал, провел пару ночей в причитающемся ему доме, после чего лишился рассудка и памяти. Выбежал по утру на улицу в одних нижних штанах, добрался до храма Тардена, словно ища спасения у Всевеликого бога, забился в нишу за скульптуру плодородия и тихо поскуливал, пока его не вытащили оттуда взволнованные жрецы. Уж они-то и привели несчастного к нам.
- Но я не лекарь, - растерялся я.
- Лечением тебе заниматься не предлагаю.
Главный Охотник бесцеремонно устроился на краешке стола и посматривал то в окно, из которого виднелась запруженная экипажами широкая улица, то на меня с Нюкой. Ветер теребил тонкие шелковые шторы, позвякивал металлическими подвесками-птичками под потолком.
Птичья тема преобладала в кабинете. Сегодня я более подробно его рассмотрел. Деревянные статуэтки цапель стояли в углах прямо под растениями, с широкими длинными листьями и ярко-желтыми цветами. На стенах висели картины с журавлями…
- Меня дом беспокоит, - хмуро признался Ньего. - Его новый хозяин ничего не помнит, несет какую-то чушь про двенадцать свинок и старый ботинок, а под гипнозом твердит только два слова: "гиблое место". Этим ты, Ванитар Гарес, и займешься прямо сегодня. Кстати, если все удастся, твоим непосредственный начальником будет Изгоняющий Тирель Гедари, - обрадовал он меня. - Сейчас он дома отлеживается. Прошлое дело стоило ему сломанной ноги и ободранного бока.
Нюка не удержалась, прицокнула. Она твердо решила сделать из меня Охотника. Я уже почти не сопротивлялся. Город мне нравился, предполагаемый начальник тоже вызывал симпатию. Просто с ним не будет, но и мучить понапрасну он тоже не станет.
- Ладно, Ванитар, -Ньего Регар ехидно посмотрел на нас. - Орден Страшных проклятий очень просил нашей помощи. А как назло все Изгоняющие и Преследующие сейчас заняты, либо разъехались в отпуска. Ты, мне кажется, парень способный, и у тебя такая великолепная помощница! - он уважительно кивнул Нюке.
Горгулья с достоинством подняла серебристую голову и устремила на Ньего ответный взгляд. Главный первым отвел глаза.
- Вы поручаете нам работу Преследующего или даже Изгоняющего? - осторожно спросила Нюка.
- Преследующего. Изгоняющие у нас на подобную мелочь не размениваются. Вынужден это сделать, - согласился Ньего.
- А гонорар будет соответствующим? - еще более обнаглев, уточнила моя напарница. Я похолодел. Мы второй день знакомы с Ньего, а она на него наседает!
- Постараемся, - усмехнулся Главный. Похоже, он симпатизировал Нюке, и та этим пользовалась. - В зависимости от того, как он пройдет это испытание. Справится сам - хорошо. Нет… Увы! - он развел руками и подмигнул горгулье.
Ближе к полудню я оказался в том самом "гиблом месте", откуда в ужасе сбежал дипломированный проклинатель.
Дом был четырехэтажным, аккуратным, без лишних излишеств на фасаде. Если бы не буйно разросшиеся вишни, снежно выбелившие землю за металлической решеткой забора, и покосившиеся некрашеные перила крыльца, ни за что бы не почувствовал бесхозность этого места.
Калитка предостерегающе скрипнула. Со щеколды слетела пара начавших увядать лепестков. Я осторожно пересек невидимую черту, отделявшую меня от прежней жизни. Это мой выбор. О, Всевеликий, пусть я пройду испытание и стану Охотником. В конце концов, это куда интересней, чем охранять караваны.
Плиты, которыми была выложена дорожка, потрескались от времени, но не шатались под ногами. Крыльцо деревянное. Сейчас всюду делают каменные.
Я обернулся к горгулье. Та осталась за калиткой, провожая зеленым взглядом.
- Нюка? - окликнул я.
Она мотнула головой.
- Это твое испытание, Ванитар. Удачи.
Вот вредина! Я набрал в легкие побольше воздуха и распахнул дверь.
Первый этаж встретил меня темнотой и застоявшимся воздухом. Заготовленный светляк категорически отказался слетать с пальцев. Я пощелкал, пошептал, пока не убедился - осветительные заклинания здесь странным образом не работают. Под ноги в самом неожиданном месте кинулась лестница наверх. Недолго думая, я взбежал по ступенькам.
Жалобно заскрипели половицы. Нечто шмыгнуло в сторону и затихло. Я присел на корточки и прислушался. В этом странном доме кишела жизнь, но не привычная, а какая-то чужая, не отзывающаяся на поиск, а, наоборот, затихающая при каждом моем заклинании.
Хм, становится интересно. Вряд ли уважаемый Ньего Регар отправит меня на действительно смертельно опасное задание, хотя вчерашний проклинетель не выглядел радующимся жизни. Я подозревал здесь головоломку, ребус, своеобразную проверку на сообразительность. Тем более после решения задачи с красхами мнил себя чуть ли не равным Мастеру.
Так, на третьем этаже начали двигать мебель. В соседней комнате разбили что-то стеклянное… Меня заманивают или как?
Я порылся в карманах, ища немагический фонарь. Узкий неяркий луч света ударил в пол. В ответ за моей спиной обиженно всхлипнули и затопотали. Я обернулся. Никого. Пальцы непроизвольно сжались в кулак. Я должен с этим разобраться, или перестану себя уважать!
По словам Главного Охотника, дом не терпел ни одного хозяина с тех пор, как здесь тихо скончался старый чародей, дядюшка проклинателя. Погоди, домик, со мной ты договоришься, зуб даю. Нет, зуб жалко…
