— В самое время! — сказал Билл, выходя из-под удара одного из гвардейцев и отступая к своей лошади.
Карл и Слайв обрушили на шлемы гвардейцев всю мощь своих ударов, тем самым, давая возможность Биллу вскочить на своего скакуна. Билл не заставил себя долго ждать, и скоро его меч появился среди мелькавших над головами гвардейцев мечей Карла и Слайва.
Гвардейцы сдаваться не собирались, несмотря на то, что перевес был сейчас явно не на их стороне. Трое из них попытались отвлечь на себя Билла и Слайва, в то время, как оставшиеся четверо попытались сбросить Карла с коня. Этот маневр был разгадан Слайвом. Он поспешил на помощь Карлу, в то время как Билл молотил, оставшихся гвардейцев по шлемам своим мечом. Карлу и Слайву удалось отбить атаку четверых гвардейцев. Один из гвардейцев получил ранение в руку и, выронив свой меч, стал отходить к стене замка. Второй гвардеец, получив контузию, уже сидел у стены замка и мотал головой из стороны в сторону. Пока Слайв и Карл расправлялись с оставшимися гвардейцами, крепышу Биллу тоже удалось ранить одного из нападавших. Остальные двое гвардейцев, с которыми сражался Билл, бросились наутек, побросав оружие. Они быстро исчезли в ночной темноте, и Билл не стал их преследовать. У Карла и Слайва бой тоже подходил к концу. Они уже давно перешли от обороны к нападению, и сейчас от них отбивался только один гвардеец. В конце концов, он запросил пощады и бросил свой меч на землю. Билл подъехал к нему и, глядя сверху вниз, сказал:
— Скромнее надо быть! Скромнее! Количество еще совсем не означает качество, и в следующий раз, я бы на твоем месте хорошенько подумал прежде, чем приставать к абсолютно незнакомым тебе людям и требовать у них деньги. Гвардеец стоял, опустив голову, не зная, что на это ответить.
Слайв слез со своего коня и подошел к раненым гвардейцам. Раны их не вызывали опасения, поэтому с помощью Карла Слайв сделал им перевязки и забрал у них все оружие.
Пока они этим занимались, крепыш Билл продолжал свою поучительную беседу с гвардейцем. Слайв и Карл были так увлечены своим делом, что не обращали внимания на то, чем там занимается Билл. Наконец все перевязки были закончены, и Слайв повернулся к Биллу спросить, что им дальше делать. Билла нигде не было. Но было то, что заставило Слайва окликнуть Карла и схватиться за оружие. На Билловом коне сидел гвардеец. Карл изумленно посмотрел на Слайва и вытащил из ножен меч.
Гвардеец подъехал на коне к воротам темницы и остановился под горящими факелами. Карл и Слайв направились к гвардейцу, чтобы попытаться узнать, куда делся их товарищ. С другой стороны к гвардейцу на коне подошел тот самый старый королевский гвардеец, которому еще совсем недавно посчастливилось познакомиться в подворотне со Слайвовым кулаком. В руках гвардеец нес свой помятый шлем. Старому служаке тоже было интересно, что делает здесь, ночью, около темницы Северного замка, всадник в одежде королевского воина.
— Что вам здесь надо, сударь? — напустив на себя важный вид, поинтересовался у всадника старый гвардеец. — Скоро рассвет, а в такое время суток даже стража из замка на эту площадь не вылезает. А вы, по всей видимости, человек важный. Вот и конь у вас хороший.
Карл и Слайв подошли поближе и остановились. Они видели все, что происходит под факелами у стены замка, а их самих со стороны замка разглядеть было трудно.
— Так что вам здесь надо, сударь? — снова спросил старый гвардеец, не услышав ответа на свой первый вопрос.
— Мне нужно, чтобы ты, старина, постучал вот в эту дверь, — сказал всадник знакомым Слайву и Карлу голосом, — и спросил, когда завтра будет смена охраны в темнице. Кстати, а ты не знаешь случайно, сколько там сейчас стражников?
— Это же Билл! — изумленно прошептал Карл, узнав голос своего товарища. — Но как он…
— Т-с-с! — приложил палец к губам Слайв. — Я, кажется, догадываюсь, что хочет сделать Билл. Пошли за мной.
Слайв так, чтобы их не было видно от стены замка, повел Карла к раненым гвардейцам. В это время диалог между гвардейцем Биллом и старым гвардейцем продолжался.
— …Да как обычно здесь стражников, — говорил старый гвардеец, — не больше двадцати. В таких замках всегда стражи не очень много. Что здесь охранять-то? Герцог в отъезде. Вот только темницу и охраняют.
— Понятно, — понимающе кивнул головой гвардеец Билл. — Но ты, старина, все же узнай, во сколько здесь стража меняться будет. А то я приведу своих орлов на смену, а придется стоять и ждать.
— Чего же ждать-то? — удивился старый гвардеец. — Подошел, постучал в дверь, назвал пароль и заходи.
— А пароль-то, какой? — спросил, появившийся неизвестно откуда гвардеец, очень похожий на Слайва. — Будь добр, назови нам пароль. А то как же мы войдем в ворота?
— Я не могу назвать вам пароль, — заупрямился старый гвардеец. — Если я его вам назову, то у меня потом будут неприятности. А мне служить до увольнения осталось немного.
— А что потом? — спросил Слайв. — Что после увольнения?
— А после увольнения мне выпишут вольную грамоту, — гордо сказал старый гвардеец, — и я стану свободным человеком.
— Я бы все-таки тебе советовал назвать нам пароль, — в свет факелов вышел Карл. Он тоже был одет, как гвардеец. — А то у тебя могут неприятности появиться еще быстрее, чем ты ожидаешь!
Старый гвардеец помотал в знак отрицания головой. Карл похлопал ладонью по рукояти меча, тем самым, показывая всю серьезность своих намерений.
— Постой, князь Карл, — умерил его пыл Билл. — Надо уважать воина при исполнении своих служебных обязанностей и попробовать, сначала, с ним договориться по-дружески.
— Послушай, дружище! — обратился он к старому гвардейцу. — А кто тебе, говоришь, вольную будет выписывать?
— Да я, вообще-то, из Бурлундии, — ответил старый гвардеец. — И если бы не эта заварушка с недавней войной я бы уже давно был вольным человеком. Вольную мне должен правитель Бурлундии выписывать, а сейчас говорят правителя у нас в Бурлундии нет. Вот и приходится служить и слушать обещания своих начальников о скором увольнении.
— Так значит, ты уже должен быть уволен со службы? — снова поинтересовался Билл. — И не уволен ты до сих пор потому, что тебе некому подписать вольную?
— То верно, — подтвердил старый гвардеец. — Вольная грамота она всегда при мне. Вот только подписать ее действительно некому. Прежний правитель куда-то сбежал, а новый еще не возведен в правители Бурлундии.
— Так значит, тебе все равно, кто подпишет твою вольную? — снова спросил Билл. — Старый правитель или новый?
— Абсолютно без разницы, — вздохнул гвардеец. — Лишь бы на бумаге стояла подпись правителя Бурлундии, и эта подпись была скреплена печатью. Только где ее взять, эту печать? Она, говорят, пропала вместе со старым правителем.
