Если бы я сходу начал спрашивать, кто тут заказывал Дарвану Ореху доставку живой хилла, или просто интересоваться, не видали ли тут недавно каких-нибудь бледных безволосых созданий с кожей в мелкий ромб, мне в лучшем случае указали бы на выход. Причём не словами. Но поскольку я вместе с Ладой просто сел на свободное место за столом, где собирались маги, и постучал по столешнице кроной — золотой, не серебряной — нас молча смерили несколькими взглядами от равнодушных до одобрительных… и оставили дожидаться мастера найма.
Который, вернее, которая не заставила себя ждать.
Кажется, вид разумных, к которому она принадлежала, называется храст. Единственное число — храсту. По меркам своего вида — изящная малышка. Но на людей, даже самых крупных и агрессивных, мастер найма должна была производить устрашающее впечатление. Не столько из-за роста (на две головы выше не маленького меня) и веса (бугрящиеся под серым в подпалинах мехом мышцы, кости и сухожилия — никакого намёка на жир!), сколько из-за природной хищной грации. Ну, и шрамов, конечно. Многочисленных, даже при беглом взгляде рождающих внутри холодок.
— Что закажете? — пророкотала храсту.
— Отдельный кабинет свободен?
— Найдётся.
— Тогда проводите нас, анхарру эсрихт.
Мастер найма оскалилась. Я в ответ мягко улыбнулся.
— Ты хоть знаешь, человечек, каково значение сказанного тобой сейчас?
— Не вполне твёрдо. Тот, кто рассказывал мне об обычаях храст, говорил: хочешь подольститься к женщине-храсту, назови её анхарру эсрихт. И добавлял: на языки людей это проще всего перевести словом "красавица".
Мохнатая громада придвинулась. Ближе, чем нужно. Слишком близко. Я не шевельнулся.
— Ты полагаешь меня красивой, человек?
— Никто из умеющих видеть, а не только смотреть, не назовёт тебя безобразной.
— Неужели?
Я счёл, что могу слегка обидеться.
— Разве мои слова пахнут ложью?
— Нет, — признала храсту, отодвигаясь и прекращая безуспешные попытки напугать меня. — Ну что ж, иди за мной… знаток женщин. И спутницу свою прихвати, если хочешь.
В отдельном кабинете я, хилла и мастер найма сели за один стол, предназначенный не только для приёма пищи. Я положил на середину золотой, которым стучал в зале. Храсту забрала его и заменила на небольшой, искусно сработанный талисман. Знакомая конструкция. По сути, эта штучка служила заменителем диктофона и одновременно глушилки для магической "прослушки".
Вообще-то обойти сферу тишины, созданную подобными талисманами, можно многими способами, что на моей памяти и проделывалось неоднократно. Чтобы обезопаситься от любопытствующих по-настоящему, требуется команда из хорошего мага воздуха, хорошего ментального мага и умеющего работать с ними вместе шамана (большая редкость, кстати: шаманизм был бы школой посильнее любой стихийной, если бы их штучки с духами было легко использовать в командных играх). Причём не факт, что даже такая спаянная троица профи сумеет утаить смысл разговора от, например, Видящих.
Но — ритуал…
— Говори, маг.
— Меня зовут Рин Бродяга. Насколько мне известно, недавно в "Крылатом мече" один из хилла, назвавшийся Гонцом, обратился к услугам наёмной команды Дарвана Ореха, заказав им доставку к нему другой хилла. Да-да, именно той, которая сидит сейчас здесь. Я бы хотел пообщаться с тем, кто сделал этот заказ.
— Ты хочешь сказать, что перехватил заказ у Дарвана?
— Я сказал ровно то, что хотел. Команда Ореха была предупреждена обо мне и пыталась отнять у меня эту хилла. Я убедил их отказаться от заказа…
Храсту напружинилась.
— Ты убил их?
— Нет.
Мастер найма тут же расслабилась. Строго говоря, я мог бы убить Дарвана сотоварищи, и она бы слова мне не сказала. Как ни крути, они нападали, я защищался, а значит — был в своём праве. Но всё же есть такая штука, как цеховая солидарность, есть и такая категория, как соратники. А есть и категория, именуемая — "братья по крови". С живым Орехом я смог договориться об отказе от взаимных претензий. Но если бы я убил его и его товарищей (а скрыть такое мне бы не удалось, ведь маги легко распознают ложь, храсту так попросту её чует), убедить других наёмников оставить мстительные мысли оказалось бы куда сложнее.
То есть тоже вполне возможно, ибо в Пестроте вообще очень мало невозможного. Но штраф в казну гильдии наёмников я бы просто не потянул. К тому же братьев Дарвана по крови, если бы такие нашлись, никакие штрафы не остановили бы всё равно…
— Кроме одного из шестёрки, они живы, — продолжил я. — Но во всей ситуации для меня слишком много неясного, поэтому я и хочу поговорить с Гонцом. Именно поговорить. Если он будет достаточно убедителен, возможно, я передам ему ту, кого он хочет получить…
— Рин!
— Лада, не вмешивайся, пожалуйста. Ты не проявила большой откровенности, рассказывая о себе, так не обижайся теперь на моё желание узнать больше из… иных источников. Заключённому нами договору это не противоречит.
Мастер найма вновь оскалилась. Но уже в адрес хилла, а не меня.
— Да, девочка, а ведь этот человек и впрямь знаток женщин! Пусть это будет тебе уроком. — Переведя взгляд золотисто-опаловых глаз на меня, храсту добавила:
— Подождите в общем зале. Я сообщу о вашем приходе… заказчику.
— Мы успеем перекусить, прежде чем он появится?
— Шанс есть. Он остановился у нас на третьем этаже, но некоторым существам требуется немало времени на то, что у иных занимает меньше минуты.
— Благодарю, анхарру эсрихт.
— Не за что, красавец. И ещё, на будущее: не спеши называть "желанной-для-страсти" самок чуждого тебе вида!
— А в обращении "анхарру эсрихт" присутствует личная модальность? Или оно абстрактно?
— Любите вы, маги, сложные слова! Нет, личной модальности обращение не имеет.
— Тогда я не вижу препятствий к тому, чтобы употреблять именно это обращение и далее.
Короткая шерсть храсту вздыбилась, а из приоткрывшейся пасти раздалось переливчатое горловое рычание. Впору испугаться…
Если бы я (спасибо ламуо) не знал совершенно точно, что это — просто добродушный смех.
Заказать еду и ополовинить принесённые блюда я успел. Мастер найма совершенно верно определила привычки остановившегося в её трактире хилла. Как говаривал один мой старый знакомый: "Чтобы быстро собраться и выйти из дома за пять минут, среднестатистическому мужчине нужно четверть часа; среднестатистической женщине для этого требуется втрое больше времени". Если исходить из этого критерия, Гонец являлся чем-то средним между мужчинами и женщинами: на спуск в общий зал ему потребовалось почти тридцать минут.
