Тот с дикими воплями рухнул на пол. Скрюмир безмолвно отпихнул его ногой, расчищая гостям проход. Шестеро бражников разразились булькающим смехом, раскачиваясь на скамье и хлопая друг друга по спинам. Они тут же позабыли о разногласиях.
– Здоров, Скридбальднир! – Скрюмир схватил одного из великанов за лапищу. – Как делишки? Видал, ребята, какого я дружка приволок? Вон он Аса-Тор!
Скридбальднир развернулся. Ши про себя отметил, что тот, со своей пепельной шевелюрой, красными глазками альбиноса и огромным красным же распухшим носом был даже пострашней Скрюмира.
– Он из инеистых великанов, – прошептал Тьяльви. – А вон та банда огненные...
Он махнул рукой по направлению к группе индивидуумов, весьма схожих с гориллами, разве что чуть повыше и постройней, которые шумно лаялись меж собой. Ростом они были поменьше прочих великанов – немногим более восьми футов. Челюсти у них заметно выдавались вперед, а проглядывающие из-под одежды тела сплошь покрывал жесткий черный волос. Почесывались они, как припадочные.
Ближе к центру зала, на троне, украшенном резными подлокотниками в виде сплетающихся змей, восседал самый большой великан, из холмовых. Кости, воткнутые в его прическу, были аляповато вызолочены. Из нижней челюсти владыки торчал, выдаваясь за верхнюю губу аж на несколько дюймов, огромный зуб. Он смерил взглядом Скрюмира и изрек:
– Привет, красавчик. Гляжу, детишек каких-то притащил. Не самая хорошая идея. За каким это хреном детишкам глазеть на нашу жратву? Еще научатся плохим словам...
– Да не детишки они, – не понял иронии Скрюмир. – Тут двое людей и парочка асов. Я им сказал, коли увязались за мной, так пущай. Ничего, босс?
Утгард-Локи поковырял в своем необъятном носу и вытер пальцы о кожаный жилет.
– Ничего. Слышь, а тот, с рыжей бородой – не Аса-Тор?
– Ты не ошибся, – молвил Тор.
– Ну, ну... Не заливай. Я всегда думал, что Тор – здоровый такой парень, рослый, мужик что надо.
Тор нахмурился и выкатил грудь.
– Не след шутить тебе с асами, великан.
– Хо-хо! Хар-рош! Прям ща забодает, хе-хе! – Утгард-Локи прервался, дабы выловить из левой брови мелкую ползучую тварь и тут же прикусить ее зубами.
– Как гармонично устроен мир, – промурлыкал Локи на ухо Ши. – Вши живут за счет него, он живет за счет них...
– Чего вы тут забыли, а? – грозно продолжал Утгард-Локи. – Компания у нас тут подобралась душевная, народ спокойно выпивает, закусывает скандала я не потерплю!
– Пришел я за своим молотом, Мьелльниром, – сказал Тор.
– Ха! С чего ты взял, что он тут?
– Не спрашивай, откуда растет дерево. Не спрашивай, откуда знания у бога. Ну, будешь продолжать болтовню, или забрать мне молот силою?
– Э-э, не лезь в бутылку, Ека-Тор. Да я сразу отдал бы тебе эту колотушку, если б знал, что тебе нечем орехи колоть. Откуда мне знать, куда ты его девал?
– Колотушку?!
– Спокойно, спокойно, – услышал Ши шепот Локи. – Сын Одина, с сильными будь сильным, с подлецами – только лживым. – Он повернулся к Утгарду-Локи и дурашливо поклонился. – О предводитель великанов, как благодарны мы тебе за любезность! Не смеем больше задерживать внимание твое. Доверяем словам твоим, повелитель. Правильно ли поняли мы их? Здесь нет Мьелльнира?
– Насколько я знаю, нету здесь никакого Мьелльнира, – почти без запинки ответствовал Утгард-Локи, сплевывая на пол и растирая плевок босой пяткой.
– А не могло ли случиться, что принесли его сюда без твоего ведома?
Утгард-Локи пожал плечами.
– Откуда, к чертям собачьим, мне знать эти глупости? Я же сказал: насколько мне известно... Что за ублюдочная манера разговаривать с хозяевами!
– Так ты не возражаешь, коли мы поищем?
– А? Возражаю? Ты чертовски прав: буду и еще как буду! Это моя хата, за каким хреном всякие иностранцы будут тут ползать и все вынюхивать?
Локи обворожительно улыбнулся.
– О величайший из етунов, возражение твое совершенно естественно. О, знаешь ты себе цену! Но боги – они тоже никогда не болтают попусту. Мы считаема что Мьелльнир здесь. Видишь, мы пришли с миром, чтобы просто попросить его. А ведь могли прийти и с оружием – с Одином и его копьем, не знающим промаха, с Хеймдаллем и его великим мечом, с Уллем и его смертоносным луком. Так что ты уж позволь нам лучше поискать молот. Не то может статься, что уйдем мы, а после вернемся да так тебя попотчуем, что нескоро выветрится это из твоей памяти. Не найдем молота – другое дело, уйдем с миром. Таково мое слово.
– И мое! – гаркнул Тор, сдвинув брови.
Ши заметил, что стоящий позади Тьяльви побелел, как снятое молоко, и немного удивился – самому ему было ни капельки не страшно. Но скорее всего, он просто недооценивал серьезность ситуации.
Утгард-Локи почесался, задумчиво шевеля губами.
– А скажи-ка ты нам, – произнес он наконец, – вы, асы, как насчет спорта, ничего?
– Не подлежит отрицанию, – ответил Локи с достоинством, – состязания любы нам, асам.
– Есть предложение. Вы, небось, думаете, что вы атлеты хоть куда. Ну что ж, мы тут тоже ребята не промах. Устроим турнир. Если вы победите хотя бы в одном виде, так и быть, шарьте на здоровье – небось отыщется. Проиграете – уберетесь отсюда без никаких. Усек?
– В чем будем соревноваться?
– Черт возьми, сынок – да в чем хочешь!
Лицо Тора стало задумчивым.
– Борец я, не лишенный славы, – заметил он.
– Вот и отлично, – сказал Утгард-Локи. – Мы отковыряем тут кого-нибудь, кто намнет тебе бока. Чего вы еще умеете?
– Я мог бы поспорить с вашим чемпионом по скоростной еде, – предложил Локи, – а наш человек Тьяльви может состязаться в беге. Аса-Тор может также выступить во всех силовых видах.
– Класс! По мне так это все детские развлекушки, понял? Но ребяткам из моей шараги будет интересно поглазеть, как вас поколотят. Эй! Элли сюда! Вот этот соплячок хочет помахать кулаками!
Поднялся крик и суматоха, и возле очага было расчищено место для поединка. Тор уперся кулаками в бедра, поджидая великанского чемпиона. Но вперед вышел вовсе не великан. То оказалась высоченная старуха, лет за сто, не меньше, сутулая, настоящий мешок с костями, покрытый чуть ли не прозрачной, в сеточке морщин, кожей.
– Это что еще, Утгард-Локи?! – вскричал Тор. – С чего ты взял, что Аса-Тор сражается с женщинами?
– О, не беспокойся, детка. Это ей нравится, правда, Элли?
Старуха оскалила голые десны.
– Да, – продребезжала она, – и многих же поборола я на своем веку, хе-хе-хе...
– Но... – начал было Тор.
– Чего, боишься навредить своей славе?
Ши почувствовал, как кто-то ущипнул его за руку, повернулся и увидел горящие глаза Локи.
– Действует здесь великое и злое волшебство, – зашептал Дядюшка Лис. – Думается мне, сыграют с нами подлую шутку. Никогда не слыхал я о подобной борьбе. Может статься, что заклятья их морочат лишь богов, а головы у людей остаются ясными. Смотри – вот противодействующее заклинание. Пока они состязаются, пусти его в дело.
