* * *
Мало кто заметил, но в этот день над Франком собралось особо великое количество Пузырей. Так называли огромные прозрачные шары, которые с года к году зависали над городом, раз в год.
– На этот раз они большие. Главное, чтобы никто их не затронул.
Сказавший это смотритель, в обязанности которого входило изучение Пузырей, стоял на вершине крана и в упор глядел внутрь пузыря.
Он всегда метал приблизиться к ним на такое расстояние. И сейчас, когда смотритель это делал, он ужаснулся своему открытию.
Блокнот и карандаш выпали у него из рук, смотритель что есть сил поспешил к мэру Франка...
* * *
Джо пребывал в ярости от того, что он должен покидать Франк. Столько лет он провел в этом замусоренном, во всех своих проявлениях странном городе, и вот теперь бежит как крыса.
Узкие Врата, не зря заслужившие свое название, представляли собой узкий проход между стеной города, в который кто-то вставил пятиметровые в высоту двери.
Кто-то говорил, что когда-то, в первые годы после Катастрофы, во время первых войн, сюда долбанули мощной пушкой, которая проломила стену насквозь. И так как в этой части голова тогда не было врат, то пролом обустроили как Узкие Врата.
На самом деле они настолько узкие, что там не разминутся две повозки, да и одна с трудом, под самыми краями, проползет из одного конца в другой.
На этот раз, как по заказу, врата оказались недоступными. Узкий проход оказался завален десятками разбитых тележек, которые как будто специально кто-то свалил в кучу. Джо не мог не подумать, что это кто-то специально сделал.
– И как мы тут пойдем? – скептически произнес он, обращаясь к Анне.
Она подняла свою руку-пушку, та начала издавать свист, который все усиливался. Раньше, когда Анна отстреливалась по солдатам, пушка издавала лишь короткое "вуит!" и испускала тонкие красные лучи. Сейчас же вой нарастал, а выстрела все не следовало. "Вуи-и-и-и...!". У Джо возникло ощущение, что сейчас будет большой "бум".
Так и произошло. Внезапно свист прекратился, из руки-пушки на свободу вырвался ярчайший белый луч, отбросив Анну к стене, врезался в преграду.
Это не помогло. Повозки загорелись, некоторые разлетелись в дребезги, но, в общем, преграда только стала крепче.
– Это не помогает! – отмахнувшись от летящего в него охваченного огнем осколка, воскликнул Джо.
– Анна! – Мэрри Энн бросилась к своей сестре, которая после супер-выстрела свалилась как мертвая.
– Что с ней?
– Кажется, этим выстрелом она использовала большую часть своей энергии.
Джо осмотрел лежащую Анну. Вооруженная рука наполовину оплавилась как свеча. Все ее тело не подавало признаков жизни, и лишь глаза светились.
– Бросьте меня тут! – из неподвижного рта вырвался восклик. – Мне нужно время, чтобы подзарядиться. Как только я пополню свои запасы энергии, то найду вас. Идите же!
Джо тупо посмотрел на поверженного робота.
– Неудачникам лучше не ходить по Белой Пустыне, – проговорила Анна.
Джо понял ее.
– Идем, Мэрри, – он взял ее за руку. – Анна крутая. Ей будет лучше без нас.
Мэрри Энн плакала. Джо не верил своим глазам! Еще ни один робот на его памяти не проявлял столь явных эмоций. Тряхнув головой, отгоняя рассеянность, охотник уверенно потянул Мэрри ща собой. У него уже появился план, с помощью которого они выберутся из этого проклятого города.
Джо двинулся по лестнице на вершину стены. Мэрри Энн за ним.
– Она, правда, сможет выжить там? – на полпути услышал Джо.
Он уверенно кивнул, хотя вряд ли Мэрри видела этот жест, так как находилась под ним. Джо и сам хотел бы верить, что Анна сможет о себе позаботиться.
* * *
Анна так и делала перед заваленными Узкими Вратами. Вокруг нее уже собралось прилично зевак, но никто не решался подойти ближе. Тогда трое смельчаков, во главе с Карлосом, нависли над поверженным роботом. Лидер бандитов выглядел разъярённым, а его дочиненные охранники пристыженными, из-за того, что позволили кому-то проникнуть в свою крепость.
– Ты за это заплатишь, – поговорил злой как бык Карлос и сделал знак охранникам, чтобы те подняли робота.
Карлос рассмотрел Анну как следует. Особое внимание он уделил дымящейся пушки вместо руки.
Затем на его лице расползлась улыбка.
– Просто замечательно. Мои люди тебя взломают и ты будешь работать на меня.
– Ни за что, – огрызнулась Анн.
– У тебя не будет выбора.
Они понесли Анну через город к разгромленной штаб-квартире Карлоса, как бы намекая гражданам, что вот, им удалось схватить страшного робота.
– Ты же робот – добавил Карлос. – У тебя не будет выбора.
* * *
Джо помог Мэрри Энн выбраться на вершину.
Далеко внизу, примерно в двадцати-тридцати метрах (Джо никогда не различал расстояние между краем и низом, так как обычно это были огромные расстояния), Анну кто-то увел прочь.
– Теперь нам надо уйти как можно дальше, – спокойно сказала Мэрри. – Я предлагаю нам отправиться в Тэрэн. Или Лэнд. Для моей статьи будет очень полезно там побывать.
Джо в последний раз, как ему казалось, взглянул на Франк, куда он еще не скоро вернется. По крайней мере, ухмыльнулся Джо, в этом городе его запомнят. Запомнят, скорее всего, как охотника-террориста-неудачника, но ведь запомнят.
Джо задумчиво вгляделся на север. Там, за стеной Неприступного Хребта, говорят, и находится Тэрэн. А еще дальше Лэнд.
– Но я не знаю пути, – жалостливо провыл он.
– Мы вместе его найдем.
Джо услышал какую-то новую интонацию в голосе Мэрри Энн. Но так и не смог разобраться, что она значит, так как совсем рядом приземлился Карлос.
– Ты что, правда собирался нанести мне огромный ущерб и уйти безнаказанным? – осведомился он, доставая из кобуры револьвер.
Джо рассеяно посмотрел по сторонам.
– Наверное, – безразлично сказал он. – Все таки тот, кто нанял меня очень влиятельный и он простит мне даже это. Надеюсь.
Карлос бросил Джо револьвер, а сам достал еще один.
– Дуэль, – коротко сказал он. – Только ты и я.
– Но я не умею метко... – начал было Джо, но соперник поднял свое оружие. – Ладно.
И выстрелил.
– Ты... – Карлос упал на колено, приложил руку к груди и посмотрел на свою ладонь. Она была красная от крови. – Ты выстрелил... без... без предупреждения... это не... по правилам...
Джо лишь ухмыльнулся.
– А мне никто и не объяснял правил. И рисковать мне некогда.
Со стороны лестницы послышалась возня.
Джо посмотрел вниз и увидел, как по перекладинам резво взбирается толпа разъяренных жителей Франка. Там были воры, убийцы, бандиты, проститутки, торговцы, несколько знакомых Психов, да парочка пингвинов в шляпах. И все они шли за простым охотником-недоучкой.
