— Уходим! — крикнул Олаф, вскакивая на ноги. — Надо успеть найти укрытие, пока не начался ураган.
Однако, израненные ноги девушки не давали быстро бежать. Юноше, повесившему поклажу наподобие заплечного мешка, приходилось тянуть Летту за руку, одновременно высматривая убежище. Камнежорки, как и другие звери, почему-то избегали населять места вблизи Облачного пути. И Олаф мог надеяться только на широкую щель в теле горы или достаточное по величине дупло окаменелого за века дерева. Проводник пытливо всматривался по сторонам, но подходящего места все не находилось.
Тем временем, становилось все темнее и темнее. Ветер взбивал камни под ногами, будто мелкую пыль. Редкие кустики травы вырывало с корнем, и они разлетались в разные стороны. Предвестники стихии, как напористые приближенные зарвавшегося вельможи, были едва ли не страшнее ее самой. Ураган, еще даже не набравший силу, заставлял сердце тревожно биться и перехватывал дыхание.
Туча равнодушно настигла молодых людей. Их моментально окатило с головы до ног. Это были не струи, а целый поток холодной не по сезону воды. Летте не помог даже ее плащ. Она дрожала и мелко стучала зубами. Мокрые волосы облепили лицо девушки, и она никак не могла их убрать непослушными пальцами. Более привычный к природным катаклизмам юноша знал, что стихия скоро исчерпает свои силы. Но даже на этот небольшой промежуток времени надо было обязательно куда-то спрятаться. В противном случае, девушке могла грозить простуда.
Заметив небольшую расщелину в скале, Олаф затолкал туда Летту. Она не стала ничего говорить, просто прижалась плотнее к каменной стенке и притянула к себе юношу. Они стояли лицом к лицу. Юноше было жарко от близости хрупкого тела. А она, напротив, все никак не могла унять дрожь. Тогда Олаф исхитрился достать шкуру недоеда и накинул ее на плечи своей спутницы, содрав насквозь промокший плащ.
— А вы? — шепнула Летта Валенса.
— Обойдусь.
Он повернулся к девушке спиной, подставив лицо под водяные струи. Наблюдая за тем, как туча заполоняет небо, молча молился Жизнеродящей, чтобы побыстрее выглянуло солнце. Это была странная молитва, полная одновременно и горячих просьб, и бессильных проклятий. Обычные молитвы юноша уже забыл. Или просто перестал в них верить? Казалось, что слова, идущие от самого сердца, быстрее достигнут ушей богини. Если, конечно, она захочет услышать того, кто, наверное, затерялся в этом мире даже для нее.
Дождь лился до тех пор, пока горная тропа не превратилась в мутный бесконечный ручей, едва не достигающий ног Олафа и Летты, которым очень повезло, что расщелина находилась выше. А потом вдруг резко прекратился, брызнув напоследок мелкими каплями. Жалкие обрывки еще недавно воинственной тучи разрозненно и слепо плыли по небу. Натыкались на редкие пока солнечные лучи и отползали обожженные за горизонт.
Молодые люди спустились на тропу и оказались по щиколотку в воде. Ноги заломило от холода. Как бы ни было трудно, надо было двигаться вперед, чтобы не остаться на ночь в этом незащищенном от стихий месте. Впереди виднелась Лесная Заманница, славящаяся своими не обхватываемыми деревьями, в дуплах которых могли схорониться несколько путников одновременно. Земля там быстрее, чем каменистая горная тропа, впитывала пролившуюся с небес воду, а при небольшой удаче можно было найти горючие серые камни, которые не боялись дождя, и ради тепла которых можно было вытерпеть неудобство в виде гнилостного запаха.
Шкура недоеда впитала всю влагу из одежды Летты. И девушка почти не дрожала. Лишь глухо кашляла иногда. Олаф мрачно поглядывал на нее, предчувствуя обоснованность недавних опасений. И куда же она потащилась, такая невыносливая? Но Летта словно не замечала его взглядов, целеустремленно загребая ногами по грязевой жиже.
Наконец, та почти совсем перестала чавкать под ногами. Тропа покрылась травой, сначала редкой и низкой, но с каждым шагом набирающей силу и густоту. Здесь ураган почти не принес ущерба. Никаких тебе вывернутых кустов, никаких бесконечных ручьев.
Лесная Заманница встретила путников стрекотом прыгунов в кустах и редким буханьем сов. Здешняя природа выглядела на редкость дико. Деревья росли до небес, кустарник был в рост Олафа, а разнотравье поражало ярким цветом и огромными соцветиями. Окажись молодые люди в этом месте на несколько дней позже, вместо цветов здесь бы уже висели ягоды величиной с кулачок ребенка.
Летта восторженно проговорила:
— Наверное, таким был мир, когда Жизнеродящая еще видела, а Мракнесущий не боялся показаться уродливым.
Олаф кивнул, заразившись ее настроение.
— Жаль, что мы не оказались здесь до урагана. Один путник рассказывал мне, что тут где-то недалеко от тропы есть дерево в двадцать обхватов. В нем дупло. Там можно развести огонь и переночевать.
— Огонь в дупле? — удивилась девушка.
— Здесь особые деревья. Они не горят, — с улыбкой пояснил юноша. — Тут горят камни.
Летта поежилась и вытаращила глаза. Для нее такие откровения были в новинку. В книгах об этом не писали. А сказки, как правило, не касались таких подробностей.
Путник не обманул: чуть правее от тропы в глубине перелеска росло древнее могучее дерево. Оно, раззявив овал дупла, медленно покачивало мощными ветвями, словно привальщик, подзывающий гостей. Юноша удивился его размерам. Даже оставленный домик на станции, наверное, уступал этому исполину. А уж какая птица осмелилась пробить в нем такое дупло — было страшно подумать.
Олаф подсадил девушку внутрь, а сам отправился собирать топливо. В подступающей темноте искать серые камни — оказалось не самым легким занятием. Юноша на все лады в полголоса поминал Мракнесущего, спотыкаясь о выступающие корни. Хорошо, что можно было не бояться заблудиться. Аромат ожидания разносился по перелеску, подобно запаху свежего огурца в начале сезона. Наконец, карманы куртки порядком оттянулись. А за пазухой грелся особенно лакомый сейчас мерцающий гриб. Его можно было есть сырым, по вкусу он скорее напоминал какой-то сочный фрукт, и вдобавок хорошо утолял голод. Можно было возвращаться.
Олаф легко запрыгнул в дупло и замер от неожиданности. Летта не теряла времени даром: развесила то тут, то там сырые вещи для просушки, влажной шкурой недоеда прикрыла вход, переоделась в собственное платье, до сих пор упакованное в тугой сверток и каким-то чудом оказавшееся сухим. В полумраке неприглядность ее внешности словно обрела те возможные краски, которых не хватало. Брови, ресницы и глаза казались темнее и выразительнее, чем были. Угадываемый силуэт вдруг показался невероятным и необыкновенным. Это была та особая, благородная красота, которая не бросается в глаза, но заметив которую не получится забыть. Горло Олафа перехватило от застывших колючими льдинками слов. Он вытащил мерцающий гриб и молча протянул Летте. А сам присел и принялся разжигать горючие камни, стуча ими друг об друга и высекая искры. Юноша надеялся, что краску, затопившую его лицо, видно не будет.
