Зоклас выругался. Перед ним был Гаситель! Новость ошеломляла, но некогда было предаваться раздумьям по этому поводу.
— Хорошая атака, — послышался спокойный голос мужчины в плаще. — Но бесполезная. А теперь так!
И он взмахнул рукой. На Зокласа, всё ещё бегущего вперёд, навалилось плотное облако темноты, стремящееся смять, задушить, разорвать его. Послышался громкий треск, — рвались одна за другой защитные нити вокруг тела магвоя, а у него вдруг не стало сил даже чтобы пошевелить рукой с цепью и сплести новый узор. Но капитан Магармуса отчаянно сопротивлялся, исторгая лучи света из верного клинка. Они резали полотно тьмы, позволяя маневрировать корпусом. Вскоре ему удалось высвободить из объятий мрака левую руку и прочертить ею полукружье перед животом. Новые эманации слетели с цепи, творя преграду перед мраком.
Магвой возрадовался маленькой победе и сделал вид, что собирается рубануть мечом облако темноты. Но потом неожиданно сделал длинный выпад, достав грудь подошедшего слишком близко мага. Тот, хотя и не ожидал подобной прыти, успел отпрянуть. Лишь самый кончик клинка магвоя погрузился в плоть врага, отворяя кровь.
А в следующий миг… Противник рассмеялся и выхватил из-под плаща короткий, длиною чуть больше локтя меч с изящно изогнутым клинком чёрного цвета со странными красными узорами. И, невзирая на льющую из раны кровь, атаковал Зокласа, выказывая превосходные навыки владения оружием. Магвой вынужден был обороняться, не сходя с места, ибо левая нога и половина туловища снова оказались во власти усиливающей напор темноты. Рука с цепью бешено металась, пытаясь соткать в воздухе спасающую от мрака плотную защитную сеть. А меч в правой руке парировал быстрые и хитрые удары тёмного клинка.
— А ты хорош, — с пугающим спокойствием обронил Гаситель. — Но всё же недостаточно быстр!
И он провёл бешенную по темпу атаку, окончившуюся для Зокласа ранением в плечо.
Но самое страшное последовало за этим. На челе Гасителя вдруг полыхнул красным огнём странный знак на треугольной металлической бляхе, такой же вспышкой отозвались узоры на его клинке. И меч магвоя, вскинутый в шестой защите, вдруг, со звуком, больше всего похожим на стон умирающего, переломился под сокрушительным ударом сверху. Зоклас едва успел развернуть корпус, пропуская мимо себя продолжающееся движение чёрного клинка. А в следующее мгновенье удар тяжёлого сгустка тьмы, исторгнутого Гасителем из открытой ладони левой руки, лишил магвоя сознания.
Шорх лёгким взмахом руки убрал остатки своего облака темноты и с интересом посмотрел на рухнувшего на пол Зокласа.
— Долго продержался, — пробормотал он еле слышно себе под нос с удивлением и уважением. — Сильного человека нам подобрали…
Шаг второй. Война под занавес Эпохи
— Придуманная тобою комбинация сложна, несколько тяжеловесна, но не лишена изящества, — произнёс слабый, слегка дрожащий голос. — И ты всё провернул блестяще. Во всяком случае, на первом этапе. Посмотрим теперь, будут ли и на втором события развиваться так, как ты спланировал.
Тому, кто впервые услышал бы этот голос, могло показаться, что говоривший или говорившая — слабый, болезненный и крайне неуверенный в себе человек.
Но Шорх ведал истинную мощь того, кто направил его. И сейчас он всматривался в туманный образ с большим почтением и преданностью. Силы Ночи, пребывавшие с этим человеком, настолько велики, что остро ощущались даже на огромном расстоянии. Два мага использовали древний способ разговора — «видение-сквозь-ночь». Шорх сидел на сырой земле в ночном лесу неподалёку от Джантры, держа свой клинок на уровне глаз. Поверх него он смотрел в чёрное почти беззвёздное небо и посылал мысленный зов, который находил отклик. Тьма перед ним соткалась в нечёткий, но различимый образ, и Гаситель знал, что тот, кто направил его, в эту самую минуту за много-много дней пути отсюда тоже видит его туманное изображение.
— Спасибо, — Шорх медленно кивнул. — Да, план был сложен, и потребовал высокой точности, сложного магического влиянияна всех участников, расчёта буквально по минутам. Но всё удалось. Вы знаете, я люблю играть в сложные игры со многими неизвестными, — он усмехнулся. — Неизвестными друг для друга, но действующими по моей воле. Иногда бывает достаточно в нужном месте слегка подтолкнуть события, и они развиваются в желаемом направлении, нарастая, как снежный ком.
Его собеседник вновь произнёс своим странным голосом:
— Это понятие «ключевых точек», которым пользуются слуги Дня. Нам оно не к лицу. Мы сами выбираем для себя точки приложения усилий. Не забывай об этом, мой дорогой Шорх.
— Не забуду, — отозвался Гаситель. — Теперь я жду следующего логичного шага от Риаджанга. Но и они будут удивлены в свою очередь…
— Да-да, хитрости тебе не занимать. Я горжусь тобой! — выдохнул тёмный образ. — И то, как ты расправился с этим неожиданным вторым Гасителем, вызвало моё восхищение.
Шорх вспомнил о поединке с рыжеволосым и невольно улыбнулся.
— Сейчас о том вспоминать весело, но тогда было не до смеха. Весь план чуть не прогорел…
— Зато теперь мы можем диктовать свои условия Повелителям Ночи. Собственно, этим тебе и пора заняться. Отправляйся лично в Зловонные земли и изъяви им нашу волю. А за развитием событий здесь я присмотрю.
Шорх снова улыбнулся:
— Вот только высплюсь, как следует, позабочусь о ненужных более фигурах в Джантре, и сразу же отправлюсь…
***
— Это магвой из Мадженси, мой Басилевс. Жалкие свиньи, они послали офицера своего хвалёного Магармуса как простого убийцу, чтобы оборвать вашу жизнь! Этого нельзя прощать!
Голос слышался словно издалека. Приходящий в себя Зоклас понял, что речь идёт о нём. И в следующую секунду ему стало дурно от осознания того, что это может означать.
— Да, ты прав, Версафий, и мы не простим! — отозвался легко узнаваемый голос императора. — Передай мою волю почтенному Сифию: пусть спешно созывает Военный совет империи и готовит на рассмотрение несколько из ранее подготовленных планов вторжения в Мадженси. Мы обсудим их сегодня же вечером и утвердим наилучший!
— Будет исполнено, мой Басилевс! Но позвольте предложить, — проговорил глава Тайного совета. — Мне случайно стало известно, что наша Третья полная дружина проводит учения у южной оконечности Срединной межи. У меня есть план быстрого и внезапного удара по направлению на Скорт. Этот город — стратегически важный рубеж обороны внутренних земель Мадженси. От него открывается прямая дорога на Мистарту. Позвольте немедленно отдать приказ о наступлении, повелитель. Промедление даже в один день позволит врагу подготовиться к началу военных действий. Я не исключаю, что как только в Мистарте узнают о провале их подсыла, — Версафий с силой пнул лежащего на сыром полу закованного Зокласа под рёбра, — они могут начать наступление первыми.
