Случившееся было столь неожиданным для девушки, что она совершенно растерялась. Почему, ну почему император и Версафий подумали, что она состоит в сговоре с Мадженси, и специально заманила Иарния в библиотеку, чтобы там с ним расправился этот странный человек? И что за невероятное совпадение: сначала случайно встретиться с этим незнакомцем на улице, а затем увидеть в момент, когда он хотел напасть на императора?
Сальнира покачала головой и сердито протёрла руками глаза, на которых стали выступать слёзы.
«Думай! Ты Просветлённая, а не пугливая неразумная крестьянская девчонка!», — приказала она себе мысленно. — «А правда ли этот человек хотел убить Басилевса? Почему он не сделал такой попытки, а только лишь старался скрыться, выбраться из библиотеки? Походил ли он на расчетливого убийцу в засаде? Нет, скорее в его глазах было такое же неимоверное изумление, какое испытывала в тот миг я сама».
Мысли девушки оборвал противно лязгнувший маленький металлический лючок в стене рядом с запертой обшарпанной дверью.
— Жри! — прорычал голос стражника, явно привыкшего к ежедневной выпивке.
В отверстие просунулась рука с обкусанными ногтями, держащая крохотную миску с какой-то похлёбкой. Миска опустилась на небольшую деревянную подставку под оконцем, рука исчезла, послышался кашель, брань и звук закрываемого лючка.
Сальнире ещё сильнее захотелось плакать. Но она мысленно вся сжалась, стремясь рассердиться на саму себя и не дать воли слабости. В конце концов, силы Дня всё ещё с ней! Девушка глубоко вздохнула, стараясь уравновесить ритм сердцебиения, и начала погружаться в особое состояние, в коем очищаются от излишних тревог дух и разум.
Иногда необходимо быть сильной вопреки всем обстоятельствам. И сейчас настал именно такой момент!
***
Пронзительный северо-восточный ветер трепал тяжёлые полотнища зелёно-пурпурных знамён Риаджанга. Боевых знамён Третьей полной дружины, побывавших уж во множестве битв. Низкие плотные тучи затягивали небо над широким полем, коему предстояло вскоре укрыться траурным ковром из мёртвых тел и выпавшего из могучих дланей оружия.
Вдали виднелись серые с синевой громады крепостных стен и башен Скорта, горделиво и бесстрашно взирающие на врага. Никогда ещё со времён основания Скорт — один из сильнейших городов-крепостей Мадженси, не сдавался на милость победителя. Волны нападавших разбивались о неприступные стены, словно об утёс, что веками бросает вызов могуществу моря.
Но никогда прежде ещё и не обрушивалась на Скорт всей мощью элитная полная дружина Риаджанга, собравшая под свои знамёна лучших из лучших!
Военачальник Киферхий напряжённо вглядывался в далёкие ещё стены, будто меряясь силою взгляда с их вызывающей прочностью. Он понимал, что его дружина заплатит здесь высокую цену, но чем сильнее противник, тем слаще для воина победа! Возможно, от исхода битвы за Скорт зависит вся судьба войны с Мадженси, которая началась, как только нога первого пехотинца Риаджанга ступила на землю восточнее Срединной Межи.
— Над стрелецкой башней поднимается боевой стяг! — раздался голос сидящего на своём коне рядом с Киферхием тысячника, разглядывающего город сквозь созданную магами-испытателями рамку, магическим образом увеличивающую отдалённые предметы. — Две красные полосы, посредине жёлтая, в центре — четыре стрелы в белом круге, над ними — чёрный ворон.
Киферхий нахмурился. Если над городом помимо государственного флага Мадженси поднимается чей-то боевой стяг, значит, в нём расквартирован один из легионов. Получается, им придётся иметь дело не только с гарнизоном Скорта…
— Кто это такие? — послышался недовольный голос другого тысячника — командующего лёгкой пехотой. — И почему в донесениях Опорной службы о них ничего не говорилось?
— Я знаю этот стяг, — медленно оглаживая бороду, произнёс Киферхий. — Это Пятнадцатый легион, «Вороны Мистарты». Нам выпала честь сойтись с очень достойным противником!
— Да, это элита, — негромко подтвердил командующий ударной конницей, теребя густую гриву своего мощного каракового скакуна. — Получается, они ждали нас? Что если это — подготовленная…
Он умолк под суровым взглядом Киферхия.
— Не время сомнения разводить, мой старый соратник! — не допускающим возражений тоном проговорил тот. — У нас есть приказ, и мы его выполним. Третья дружина устояла в десятках битв, устоит и в этой. Мы возьмём этот город, или я не вправе больше буду командовать вами! Разворачивайте войска, занимайте поле! Вот и вороны нам навстречу летят…
Центральные врата Скорта открылись, и на поле перед городом полилась кавалерия и пехота Пятнадцатого легиона Мадженси.
Тучи над головами ратников прорезали молнии, зарокотал гром. Небо будто готовило достойное оформление грядущей битвы.
Глядя на то, как разворачиваются в боевые порядки силы противника, Киферхий медленно кивал собственным мыслям. Он не ошибся, полагая, что легион из Мистарты выберет классическое построение, благо, местность этому способствовала. Около пяти тысяч пехотинцев растянулись по центру поля в три линии из отрядов в сотню воинов каждый. Впереди встали как вкопанные тяжёлые пехотинцы в пластинчатых доспехах с массивными прямоугольными щитами и длинными — до двух человеческих ростов — копьями. Они должны были сдержать первый натиск вражеской конницы. За ними следовали смешанные отряды лёгкой пехоты и лучников, и, наконец, позади строились сотни тригров — ценнейших копьеносцев и мечников, имевших за плечами немалый опыт пройденных битв. Отряды разных линий располагались по отношению друг к другу в шахматном порядке и готовы были страховать любой участок, где происходил прорыв вражеских войск. Такое построение мадженских легионов принесло им в прошлом немало побед над бездумно атакующим неприятелем: идущие в наступление зачастую вязли в первой линии обороны, тратили уйму сил, преодолевая вторую, и напарывались на расчётливые контрудары свежих и наиболее опасных сил третьей линии.
На флангах располагались конные тысячи, готовые нанести удары по любой точке вражеского построения. Излюбленной тактикой кавалерии Мадженси была сдвоенная условно-встречная атака с обоих флангов в центр.
Все эти их премудрости Киферхий, как и большинство из его тысячников и сотников, знал не понаслышке. Десятитысячной Третьей дружине Риаджанга было что этому противопоставить. Оставалось только вычислить в построении противника расположение магов, а пуще того — магвоев, если таковые этот легион сопровождают. Эти хитрые полумаги-полувоины могли успешно прятаться в рядах простых ратников до тех пор, пока не выказывали свою сущность на поле боя в самый неудобный для противника момент. Не будь их, войска Риаджанга имели бы неоспоримое преимущество перед армией своих соседей-врагов.
