- Верно, - кивнул длиннобородый старик. - Поэтому я и позвал вас: мне нужно, что бы кто-то присмотрел за мальчиком, чтобы он не выкинул какую-нибудь глупость...
- Ну, знаешь ли, вызвать боевую пятерку Авроров для того, чтобы подтереть сопли мелкому шкету - это уже перебор, - одноглазый мужчина нахмурился, оправдав свою фамилию.
- Не надо преувеличивать, мой старый друг, - укоризненно покачал головой директор. - Оставь Тонкс, пусть присмотрит за Гарри - насколько я знаю, они хорошо знакомы. А мы тем временем займемся делом. У меня нехорошее предчувствие: скорее всего, договориться не удастся, и нам придется пустить в ход палочки.
- О, это - другое дело! - оживился профессионал. - Это по-нашему! Как в старые добрые времена! А, Альбус?!
- Да, давненько нам не удавалось размять старые косточки, - согласился Дамблдор.
- Вот только... а впрочем нет, ничего. - Обрадованный мужчина, отбросил мелькнувшую мысль о своей протеже, которая нуждалась в не меньшем присмотре, чем второклассник.
- Профессор Дамблдор! - раздался громкий мальчишеский голос позади пожилого аврора, но тот даже не шелохнулся, будучи прекрасно осведомленным о приближении парочки.
- Что случилось, Гарри? - с доброжелательной улыбкой поинтересовался директор. - Познакомься, мой мальчик, это - Аластор Хмури, аврор с богатейшим опытом, ставший легендой при жизни.
- Ты меня смущаешь, Альбус, - пробурчал расхваленный мужчина.
- А... здравствуйте, мистер Хмури, - легендарный аврор удостоился мимолетного взора, и внимание школьника вновь переключилось на Дамблдора. - У меня есть отличный план, как захватить штурмом вражеский помост! Только послушайте, профессор...
Старик в очках кинул многозначительный взгляд на своего старого товарища, мол, видишь: все так, как я и говорил, а потом сказал:
- Подожди, Гарри, мы сейчас сходим, посмотрим...
Директору пришлось несколько минут потратить на уговоры, но ему все же удалось убедить мальчика побыть в "запасе" и подумать над путями отступления.
- Что еще за "план отхода"? - спросил Аластор, едва они Дамблдор и четверка Авроров покинули переулок.
- Надо же было его чем-то озадачить... Главное, чтобы под ногами не путался.
- Да у меня та же проблема: я уже сто раз пожалел, что взял с собой Тонкс, - откликнулся аврор. - Рановато ее к серьезным делам подключать.
- Не ты ли мне в прошлом году все уши прожужжал о том, насколько она хороша? - с ехидцей поинтересовался старик.
- Талантлива без меры, я этого не отрицаю, - кивнул Хмури в то время, пока его магический глаз разглядывал пресловутый помост и подступы к нему. - Вот только у нее в голове не ветер даже, а целый ураган: такое иногда отчебучивает - хоть стой, хоть падай...
- А разве у тебя когда-то бывали другие ученицы? - деланно удивился директор, тоже сосредоточив внимание на центре площади. - Взять хотя бы Беллатрису.
- Не путай теплое с мягким, - проворчал мужик, настороженно рассматривая примыкавшие к помосту два барака. - Белла была одаренной стажеркой, но легкомысленностью там и не пахло. "Сумасшедшая стервочка" - такое прозвище закрепилось за ней в Аврорате. Да-а... было время, - с ностальгией протянул аврор. - Но мне до сих пор не ясно, как тогда все так получилось...
- У тебя было десять лет, чтобы навестить ее в Азкабане и узнать причины. Думаю, она не отказалась бы поделиться с человеком, которого уважала, - заметил Альбус, подходя практически к самому помосту. - А может быть, и сейчас уважает...
- Ты как всегда чертовски прав, но я... А чего уж там, прошлого не вернешь, - махнул он рукой, останавливаясь рядом с другом.
- У тебя еще есть шанс пообщаться со своей ученицей, тебе лишь нужно первому выследить ее.
Тяжелый вздох был ему ответом: ведь Аластор последние недели только этим и занимался. На этом разговор завершился, и двое старых волшебников вместе с расположившимися поблизости аврорами стали молча наблюдать за действом, происходящим на импровизированной сцене и именуемым торгами. Компанию им составляла разношерстная толпа людей числом не менее сотни.
Когда Ромика, сидящая в отдельной клетке, с деланным безразличием осматривала пялящихся на нее людей, то в один прекрасный момент она наткнулась на всепрощающий взор небесно-голубых глаз директора Хогвартса. Десяток секунд они мерялись взглядами, а потом, в один момент, ее лицо изобразило целую гамму чувств, и она низко опустила голову, скрыв за ниспадающими волосами покрасневшие щеки. Сжав челюсти до зубовного скрежета, девушка принялась мысленно перемалывать косточки Дамблдору: "Чертов старик! Какого демона у него такой выразительный взгляд?! Да знаю я, что виновата! Но почему у меня такое чувство, будто меня потрепали по голове и сказали: "Все хорошо, девочка, не плачь! Взрослые дяди о тебя позаботятся..." Тьфу, я ему что, трехлетний несмышленыш? Уж лучше бы это были укор и осуждение..."
Приведя свои щеки в норму, вампирша вскинула голову, намереваясь прожечь яростным взглядом не бог весть что возомнившего о себе директора, но тот уже отвернулся от нее к своему одноглазому спутнику и затеял с ним неторопливую беседу.
"Чего это я, в самом деле?" - опомнилась девушка. - "Пусть смотрит, как хочет, главное, чтобы побыстрее вытащили меня отсюда. Сейчас не время привередничать".
Пока гости из туманного Альбиона следили за проведением аукциона, а Ромика "наслаждалась" видами из своих апартаментов, владелец помоста, являющийся к тому же негласным хозяином сего городка, проводил в своем доме воспитательную беседу с одним из поставщиков.
- Самил-Самил, я считал тебя разумным человеком, - укоризненно покачал головой крепкого телосложения блондин средних лет. - А ты что творишь? Средь бела дня устроил посреди улицы беспорядок... плохой мальчик.
- Господин Бергил, возможно, мы позволили себе немного лишнего, но все остальное не наших рук дело! - оправдывался смуглый парень, чувствуя, как по спине стекают капли холодного пота. - Это все старик! Он напустил дым и оглушил половину моих людей...
- Заткнись! - оборвал его крепыш. - Если бы там валялся бессознательный "старик", а не твои люди, то и вопросов бы не было! Это твои проблемы, что попытался откусить кусок не по зубам! Проиграл, так будь добр оплатить ущерб!
- Конечно, господин Бергил! - выдавил подобострастную улыбку Самил, уже не надеявшийся отделаться так просто. - Мы все компенсируем, даже не сомневайтесь!
- Еще бы я сомневался! - хохотнул хозяин городка. - Раз ты все понял, то проваливай с глаз моих! Считай, что на первый раз я тебя простил.
Гость коротко поклонился, скользнул взглядом по бесстрастным лицам охраны и, попятившись, вывалился из комнаты. Вдогонку ему пронеслось:
