Натянутое полотно порвалось в один из весенних дней, и нельзя было сказать, что это было неожиданным. Накануне воительница со спутниками отправились на охоту в ближайший лес, и там им пришлось принимать непростое решение.
- Сведения точные? - ещё раз переспросил Александр, придерживая коня рядом с Зеной.
- Да, Гиппарх нас никогда не подводил, - ответила она. - Люди со становищ кочевников говорят, что мисы готовят большой поход на город в отмщение за избиение их сородичей. Им потребуется около месяца, чтобы собрать значительные силы. Зимой мы могли не опасаться, но пришла весна, и теперь они могут выступить всей своей конной массой.
- Тогда надо ударить на них первыми, - кивнул юноша.
- Верно, однако потребуется собрать всё, что есть в нашем распоряжении. У нас слишком мало всадников, тем более, что сарматы уже не присоединятся, поэтому нам не обойтись без пешего войска. Это потребует призвать к оружию многих горожан.
- Они и так уже на пределе, - сказала Габриэль, подъехав с другой стороны. - Я видела эти взгляды, эти молчаливые собрания. Не могу сказать, скольким мы перешли дорогу, но не менее чем трети горожан. Судовладельцы, аристократы... они наиболее влиятельны, и одна уже ссора с ними не ведёт ни к чему хорошему. Теперь же придётся и остальных принуждать к немалым жертвам. Они не захотят войны.
- У нас нет выбора. Разорение окрестностей Том ордами варваров куда хуже будет для всех, особенно учитывая, что поля и сады недавно пострадали от гетов. Так или иначе, но нам придётся выступить в поход. В этом главная проблема. Если мы уйдём, Пелопид закроет за нами ворота и может уже не пустить нас обратно, взяв власть в городе в свои руки. Александру придётся остаться и держать крепость под контролем. Я назначу его командиром гарнизона.
- Быстро же вы из коллегии стратегов превратились во врагов, - вздохнула девушка.
- Я не хотела этого. Пойми, что, когда меняешь устои целого города, приходится идти на жертвы, и невозможно уступать страхам и опасениям нерешительных и слабых. Ради лучшего будущего приходится заставлять людей терпеть лишения, даже умирать. Иногда они не видят пути, и мы вынуждены как слепых тянуть их на свет.
- Вот, это правильно, - одобрил Александр. - Только так и можно возродить Элладу.
- Значит, решено. Завтра объявляем сбор войска, - Зена приподнялась в седле, похлопывая Аргуса по шее. - Давайте же охотиться. Отвлечёмся от мрачных мыслей...
Они помчались по краю чёрной стены леса, и тучная степь зеленела, уходя холмами до горизонта. Птицы выстреливали из-под копыт их коней, зайцы делали стремительные прыжки, оставляя столбики пыли, но они неслись, выискивая достойную дичь. От линии деревьев отделились несколько оленей, юноша с кельтами погнали их прямо на женщин, яростно крича и щёлкая плетьми. Зена метнула копьё, не оставив ближнему животному никакого шанса, другой же быстроногий зверь направился в сторону девушки. Она вскинула лук, и никто не сомневался, что зверь обречён, ибо её искусство стало почти безупречно, однако она внезапно опустила оружие и лишь наблюдала, как убегает олень.
- Габриэль, ты что? - спросил юноша.
- Нет желания, - ответила она. - Тяжело мне на душе от всего, что делается. Поехали, лучше, назад. Я попытаюсь хотя бы написать на папирусе, как всё должно быть правильно в этом мире...
Следующим утром город гудел от новостей, люди передавали из уст в уста, что велено почти каждому третьему мужчине собираться в поход, и площадь чернела от огромной толпы. Глашатаи зачитали распоряжение, и сразу стало заметно, как разделился город - добрая половина горожан поддержала новость о походе своими криками, но другая половина хранила молчание. Весь день шла запись в войско, однако к вечеру стало ясно, что набрать нужное количество воинов не удастся. Зена велела уже собравшейся армии выйти за ворота, дабы люди не пожелали ночью разойтись по домам, на следующий день было решено провести дополнительный набор.
Выход воинства собрал большую толпу, и в этот час копившиеся разногласия вырвались разом. Воспользовавшись многолюдством, воительница задумала выявить уклоняющихся от набора и приказала верным людям найти в толпе тех, кто был в списках, но не явился. Сама она восседала на коне, возвышаясь словно корабль среди бурного моря, кельты окружали её по сторонам, рядом была и Габриэль. Воины быстро нашли несколько человек и потащили их на суд, это вызвало немалое смятение.
- Вот и презирающие приказы стратега! - Зена приветствовала брошенных к её ногам уклонистов. - Дион? Я помню тебя! Что же ты с сыновьями бежишь от своего долга?
- Они не могут биться! Их увечье не позволяет им служить в войске! - закричал мужчина, хватая своих сыновей за плащи. Все увидели, что у обоих юношей нет больших пальцев, и на их месте розовеют свежие раны. С таким увечьем нельзя было нормально пользоваться ни щитом, ни мечом, ни луком.
- О, боги, как ты мог такое сотворить?! - воительница была в бешенстве от увиденного. - Ты сам их искалечил, дабы они не воевали! Не отпирайся, мои люди исполосуют тебя кнутами! Говори правду!
- Да, я сделал это! - Дион содрогался в рыданиях. - Пусть лучше так живут, чем смерть! Все же понимают, что ни у кого в этом походе нет шансов выжить! Бескрайние просторы степи и тысячи варваров! Ты уведёшь их всех, но никого не вернёшь назад! Так они хотя бы останутся живы и продолжат мой род!
- Ты - безумец! Сам обрёк своих детей на смерть! - закричала Зена. - Посмотрите на этого безумца! Пусть его судьба станет уроком для всех! Отрубить им всем головы как предателям!
Стоны скорби прокатились по толпе, ибо многие ужаснулись этому решению, однако лишь один человек посмел воспротивиться этому открыто. Пелопид вновь встал у неё на пути, оставаясь спокойным среди бушующего моря, и люди вокруг него словно чувствовали уверенность.
- Нет, ты не имеешь права так поступать! Эти люди не поднимали мятежа, их возможное преступление подлежит суду, но не расправе! Я не допущу этого снова! Я избран стратегом, и власть моя не меньше твоей! - сказал он. - Одумайся, Зена! То, что ты делаешь, уже выходит за пределы разумного правления!
- Я делаю лишь то, что нужно для города! Мы живём в тяжёлое время, и нужно принимать тяжёлые решения! Кровавые решения, Пелопид, но только они ведут к победе! - воительница едва сдерживала взбрыкивавшего от возбуждения Аргуса. - Никто не имеет права игнорировать приказы командиров, особенно когда враг близко!
- Зачем, вообще, нужен этот поход? Отпусти ты мисов. Эти несчастные варвары думают лишь о том, как спастись после побоища, что вы устроили.
- Ты не понимаешь! Если сейчас проявить слабость, отпустить их, они запомнят это и будут считать нас лёгкой добычей! Нет, надо давить до конца! Огнём и железом поселить в них такой страх, чтобы много поколений ещё не забывали своего места! - она уже окончательно распалилась, и глаза её горели диким огнём. - Предавших нас, восставших против нас нужно уничтожить до последнего человека! Я сделаю это, не будь я Зеной Коринфской!
